厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第3話 ― 稲葉家の鬼契り

第三幕 ― 家に食われる娘

　稲葉家の霊水路は、夜になるとさらに濁って見えた。

　昼間の赤茶けた水とは違う。

　灯籠の明かりを受けた夜の水は、黒い。

　その黒の底で、何かがゆっくりとうごめいているように見える。

　水路のそばには、簡易の結界灯が立てられていた。青白い光が石畳を照らし、ところどころに貼られた封印札を浮かび上がらせている。

　しかし、封印札の端はもう湿気で波打っていた。

　霊水路から上がる瘴気が、紙を内側から腐らせている。

　茜は、濁った水を見下ろしていた。

　さっきまで泣いていた目は、もう乾いている。

　アサミとぶつかった。

　風彦と雅琥にも見られた。

　ひとりで契約を継がないと決めた。

　そう決めたはずなのに、胸の奥ではまだ同じ問いがぐるぐる回っている。

　父を救えるなら。

　父の負担が止まるなら。

　それだけでも、意味はあるのではないか。

　たとえ記憶が戻らなくても。

　寿命が戻らなくても。

　これ以上、父が壊れずに済むのなら。

　茜は、自分の手を見る。

　この手で契約を受け入れれば、何かが止まる。

　水田の枯れも。

　父の苦しみも。

　家臣たちの不安も。

　母の涙も。

　全部ではなくても、少しは止まる。

　そう思ってしまう自分がいた。

「その顔は、ろくなことを考えていない顔ね」

　背後から声がした。

　風彦ではない。

　アサミでも、雅琥でもない。

　艶やかで、少し意地悪で、刃物のように澄んだ女の声。

　茜は振り返った。

　霊水路の脇にある小さな手洗い場。

　その蛇口から、黒い水が一筋落ちた。

　水は地面に落ちる前に花弁のように広がり、そこから黒い着物の裾が現れた。

　濡羽色の髪。

　白い肌。

　朱の唇。

　腰には刀。

　厠の華子さんは、まるで稲葉家の水路など自分の庭であるかのように、静かに石畳へ降り立った。

　茜は目を細める。

「……どうしてここにいるのよ」

「水のあるところへは、少しだけ顔を出せるの」

「少しだけって便利ね」

「ええ。便利に使っているわ」

　華子は微笑んだ。

　その後ろから、風彦が息を切らして現れた。

　顔色が悪い。

　片手で腹を押さえ、もう片手で壁を支えている。

「華子さん……急に水路へ出るのは、おやめいただきたいのでござる……」

「あら。あなたも来たかったのでしょう？」

「来たかったというより、置いていくと何をされるか不安だったのでござる」

「心配性ね」

「華子さん限定で、心配性にもなるでござる」

　さらに、少し遅れてアサミと雅琥が来た。

　アサミは端末を抱え、雅琥は不機嫌そうに腕を組んでいる。

「厠女、ほんとにどこでも出るんだな」

　雅琥が言う。

　華子は涼しい顔で返す。

「あなたも白い虎なら、もう少し足音を静かにしたらどうかしら」

「誰が虎だ」

「では、白い猫？」

「殴るぞ」

「できるならどうぞ。水路へ落ちないようにね」

「この女、本当に腹立つな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　茜は、そんなやり取りを聞いても笑えなかった。

　華子はすぐにそれに気づいた。

　黒い瞳が、茜へ向く。

　からかうような色が消えた。

「契約を継ぐつもりね」

　茜は答えなかった。

　答えなかったことが、答えだった。

　アサミが一歩前へ出ようとする。

　茜は手で制した。

「今は、アサミじゃなくて華子さんが言ったんでしょ」

「茜」

「大丈夫。逃げないから」

　茜は華子を見た。

　正面から。

「継ぐつもりじゃないわ。まだ決めてない」

「では、半分は決めているのね」

「言い方」

「間違っている？」

　茜は唇を噛んだ。

　華子は一歩近づく。

　石畳の上に草履の音が小さく響く。

「茜。あの契約は、あなたが思っているよりずっと悪いものよ」

「知ってるわよ」

「いいえ。知らない」

　華子の声は静かだった。

　静かだからこそ、茜の胸を逆撫でする。

「命が削られる。記憶が削られる。父上の失ったものが戻るわけじゃない。アサミが調べてくれた。そこまでは知ってる」

「それでも、父君の負担が止まるなら、と考えている」

「悪い？」

　茜の声が尖った。

「父上なのよ。あたしの父上なの。霊水路が枯れたら、土地の人たちだって困る。水田も死ぬ。稲葉家が今まで鬼を縛ってきたのが悪いのは分かってる。でも、その罪を今すぐ全部なかったことにはできない！」

　言葉が止まらない。

　自分でも、怒りがどこへ向かっているのか分からなかった。

　華子へ向けているようで、家臣たちへ向けているようで、自分自身へ向けているようでもあった。

「あたしが逃げたら、父上はどうなるの。母上はどうなるの。稲葉の水田はどうなるの。鬼たちだって、霊水路の底で暴れるんでしょ。だったら、誰かがやるしかないじゃない！」

「その誰かが、あなたである必要はないわ」

「じゃあ誰がやるのよ！」

　茜は叫んだ。

　水路の黒い水が震える。

　封印札が一枚、端から焦げた。

　風彦が身構え、アサミが端末を握る。

　だが華子は動かなかった。

　ただ、茜を見ていた。

「華子さんに何が分かるのよ」

　茜の声は、もう抑えられなかった。

「家も、父も、領民も、稲葉の土地も知らないくせに。あたしが逃げたら誰が困るのか、知らないくせに。厠に住んで、好き勝手言って、刀振って、外から見てるだけのあなたに、何が分かるの！」

　言った瞬間、周囲の空気が凍った。

　アサミが小さく息を呑む。

　風彦が「稲葉殿」と呼びかけようとして、止まる。

　雅琥でさえ、何も言わなかった。

　華子は怒らなかった。

　微笑みもしなかった。

　ただ、ほんの少しだけ目を伏せた。

「そうね」

　静かな声だった。

「稲葉家のことは、知らないわ」

　茜は肩で息をしていた。

　言いすぎた。

　そう思った。

　だが、謝れなかった。

　今謝ったら、自分が崩れてしまう気がした。

　華子は水路へ視線を向けた。

　黒い水が、鈍く流れている。

「でも、家というものなら知っている」

　茜の眉が動く。

「わたくしも、武家の娘だったもの」

　その場に、別の静けさが落ちた。

　華子の過去。

　それは、これまで誰も深く聞けなかったものだった。

　風彦も、華子が生前に榊原華という名だったことは薄く知っている。

　だが、本人の口から語られるのは初めてだった。

「榊原の家に生まれたわ」

　華子は言った。

「女に剣は要らぬ。家を守るためには、嫁ぎ先を間違えるな。そう言われて育った。けれど、わたくしは刀が好きだった。父の道場に忍び込んで、兄たちが寝静まったあとに木刀を振った」

　華子の声には、懐かしむような響きがあった。

　だが、それは穏やかな思い出だけではなかった。

「強くなったわ。男たちよりも。だから、余計に嫌がられた」

「どうして」

　茜は思わず尋ねていた。

「強いなら、家の役に立つじゃない」

「強い娘は、家の都合に合わないことがあるのよ」

　華子は微笑む。

　その笑みは、ひどく薄かった。

「榊原家に必要だったのは、剣を持つ娘ではなく、黙って嫁ぐ娘だった。家のために剣を捨てろ。女として生きろ。家の名を汚すな。何度も言われたわ」

　茜は何も言えなかった。

　華子は続ける。

「ある年、土地の結界が崩れかけた。原因は、古い井戸に沈められていた怪異だった。井戸を鎮めるには、若い娘をひとり捧げる必要があると、家の祈祷役は言った」

　風彦の表情が変わる。

　アサミも端末を握る手を止めた。

　華子は、二人を見ずに語る。

「選ばれたのは、小夜という子だった。わたくしより年下で、よく泣く子だったわ。家の者たちは言った。名誉なことだと。土地を守る尊い役目だと。榊原の恩を受けた家の娘なのだから当然だと」

　茜の胸が冷えた。

　その言葉は、どこかで聞いたものに似ていた。

　家を守るため。

　土地を守るため。

　皆のため。

　だから、ひとりが犠牲になる。

　華子の目が、茜へ戻る。

「わたくしは、その子を逃がした」

　短い言葉だった。

　しかし、その背後にあるものが大きすぎて、誰もすぐには反応できなかった。

「そして、自分が代わりに井戸へ入った」

「……どうして」

　茜は声を絞り出した。

　華子は少しだけ首を傾げた。

「小夜が泣いていたから」

「それだけ？」

「それだけよ」

「それだけで、死んだの？」

「ええ」

　華子は当たり前のように答えた。

　茜は、その当たり前さに息を呑んだ。

「ただし、勘違いしないで」

　華子の声が少し鋭くなる。

「わたくしは、家のために死んだのではないわ。土地のためでもない。榊原の名誉のためでもない。小夜を逃がすと決めたのは、わたくし自身よ」

　茜は、華子を見た。

　黒い着物の女。

　厠の怪異。

　刀を持つ幽霊。

　けれど今、そこにいるのは、ただの怪談ではなかった。

　家に剣を捨てろと言われた娘。

　別の少女を逃がすために、自分で死を選んだ人。

「でも、死んだあとも自由ではなかった」

　華子は自分の手を見る。

　白い指。

　その指が、刀の柄へ触れる。

「わたくしの骨は、学園の礎へ埋められた。井戸の怪異を鎮め、校舎の結界を支えるために。守護神という綺麗な名をつけられてね」

　華子の声に、初めてはっきりと怒りが混じった。

「守護神。便利な言葉でしょう？　死んだ娘を礎にしておきながら、そう呼べば皆が安心する。本人の意思など、死後には都合よく書き換えられる」

　茜は、何か言おうとした。

　言葉が出なかった。

「わたくしは、死ぬ覚悟なら見せたわ」

　華子は言う。

「でも、生きて責任を取ることはできなかった。小夜がその後どう生きたのか、わたくしは見届けられなかった。榊原の家がどうなったのかも知らない。わたくしの名がどう扱われたのかも、長い間知らなかった。ただ、三番目の個室で、守れ、留まれ、斬るな、出るなと命じられ続けた」

　水路の音が、重く響く。

　茜は、胸の奥が痛くなった。

　華子が自分へ強く反対する理由が、ようやく分かり始めた。

　それは、安全な場所から言っている言葉ではない。

　死んでなお縛られている者の言葉だった。

「茜」

　華子が名を呼ぶ。

　茜は顔を上げた。

「家を守ることと、家に食われることは違うわ」

　その言葉は、父の言葉と重なった。

　家に、食われるな。

　茜の喉が震える。

「でも、あたしが継がなかったら」

「継ぐなとは言っていない」

　華子は即座に言った。

　茜は目を見開く。

「え？」

「あなたが本当にすべてを知り、他の道も探し尽くし、それでも自分の意思で契約を選ぶなら、わたくしは止めないわ」

「だったら」

「でも今のあなたは違う」

　華子の声が鋭くなる。

「父を救いたいという痛みと、家臣たちの期待と、第七怪が切り取った一文と、稲葉の娘であるという役目に追い立てられているだけ」

「違う！」

「違わない」

「違うわよ！　あたしは自分で考えて」

「死ぬ覚悟を見せて満足するんじゃないよ」

　華子の声が、初めて荒くなった。

　それは、いつもの雅やかな口調ではなかった。

　生前の榊原華が、刀を握って怒鳴っているような声だった。

　茜は息を呑む。

　華子は一歩踏み込んだ。

「生きて責任を取る覚悟をお見せ」

　その言葉が、茜の胸を打った。

「死ねば、美しく終われると思ったら大間違いよ。あなたが契約を継いで、記憶を削られて、命を削られて、いつか誰の名も呼べなくなって。それで父君が少し長く生きたとして、残された者たちはどうするの」

　アサミの言葉が蘇る。

　ワタシが残されることは考えないの？

　勝手にひとりで死ぬ準備をしないで。

　華子は続ける。

「父君を救いたいなら、生きて救いなさい。土地を守りたいなら、生きて守りなさい。鬼に名を返したいなら、生きてその名を探しなさい。自分を削ることだけを責任と呼ぶな」

　茜の目に涙が浮かんだ。

　今度は怒りではない。

　悔しさでもない。

　痛いところを、真正面から斬られた。

　そんな涙だった。

「じゃあ、どうすればいいのよ」

　声が震える。

「生きて責任を取るって、どうすればいいの。父上は今も壊れていってる。水田は枯れてる。儀式はもう準備されてる。三日後なのよ。三日で、何をどうすればいいの！」

　華子はすぐには答えなかった。

　風彦も、アサミも、雅琥も。

　誰も簡単な答えを持っていない。

　その沈黙に、茜は笑った。

　涙を浮かべたまま、笑った。

「ほら。誰にも分からないじゃない」

「茜殿」

　風彦が声をかける。

　茜は首を振った。

「ごめん。みんなが来てくれたのは分かってる。アサミが怒ってくれたのも、華子さんが本気で止めてくれてるのも分かってる」

　茜は一歩後ろへ下がる。

「でも、あたしは父上を見捨てられない」

「見捨てろとは言っていない」

　華子が言う。

「分かってる。でも、時間がないの」

　茜は端末を握った。

　画面には、鬼契り継承儀式の案内が表示されている。

　契約蔵。

　三日後の夜。

　だが、家臣団はすでに準備を始めている。

　茜が行けば、儀式は前倒しできる。

　水路の濁りが進めば、そうせざるを得ない。

　自分が決めれば。

「茜」

　アサミが呼ぶ。

　茜はアサミを見た。

　さっき仲直りしたばかりなのに。

　もうまた、裏切るようなことをしようとしている。

　胸が痛い。

　でも、足は止まらなかった。

「ごめん。今度は、隠れて行かない」

　茜は言った。

「ちゃんと言う。あたし、契約蔵へ行く」

　アサミの顔が青ざめる。

　風彦が身構える。

　雅琥が舌打ちする。

　華子の目が細くなる。

「契約を受け入れるのではなく、まず契約蔵へ行く。自分の目で見る。鬼たちの声を聞く。父上が何を背負っていたのか、知らないまま逃げることはできない」

「それを口実に、祭壇へ立つつもりではないでしょうね」

　華子が問う。

　茜はすぐには答えられなかった。

　それが答えだった。

　華子の表情が硬くなる。

「茜」

「止めるなら止めて」

　茜は袖で涙を拭った。

「でも、あたしは行く」

「行かせると思う？」

　華子の声が低くなる。

　茜は召喚杖を握った。

　その瞬間、霊水路の水が大きく波打った。

　赤い縄のような霊光が、水面から立ち上がる。

　稲葉家の血に反応している。

　あるいは、契約蔵が茜を呼んでいる。

　風彦の腹が強く痛んだ。

「これは……」

　アサミが端末を見る。

「鬼契り側からの接続反応。茜の霊力に呼応している」

　雅琥が低く言う。

「向こうから招待状出してきたってことか」

　茜は水面を見た。

　水の中に、赤い鳥居のような影が映っている。

　その奥に、契約蔵へ続く石段。

　屋敷の地下にあるはずの場所が、水面に映っている。

　茜は震える息を吐いた。

「……行く」

　華子が刀の柄へ手をかける。

　風彦が白衣神咒を取り出す。

　アサミが茜の袖を掴もうとする。

　だが、赤い水の光が茜の足元を包んだ。

「茜！」

　アサミが叫ぶ。

　茜は振り返った。

　泣きそうな顔で、笑った。

「ごめん。アサミ」

「謝るなら行かないで！」

「すぐ戻る」

「それ、戻らない人の言葉！」

　アサミの声が裂けた。

　茜の表情が歪む。

　それでも、光は止まらない。

　華子が一歩踏み出す。

「茜！」

　茜は華子を見た。

「華子さん」

「何」

「家に食われるなって、父上にも言われた」

　華子の目が揺れる。

「でも、食われるかどうかは、ちゃんと家の口の中を見てから決める」

「馬鹿な子」

「知ってる」

　茜は小さく答えた。

　次の瞬間、赤い水の光が彼女を包み込み、霊水路の中へ引き込んだ。

　水しぶきは上がらなかった。

　ただ、そこにいた茜の姿だけが消えた。

　濁った水面には、赤い縄の波紋が残っている。

　アサミが膝をつき、手を伸ばした。

　何も掴めない。

「茜……！」

　風彦は腹を押さえ、歯を食いしばる。

「契約蔵へ引かれたのでござる」

　雅琥は拳を鳴らした。

「追うぞ」

　華子は水面を睨んでいた。

　その顔に、いつもの余裕はなかった。

　黒い瞳の奥で、怒りと後悔が燃えている。

「ええ」

　華子は低く言った。

「今度は、生きたまま引きずり戻すわ」

　霊水路の水が、重く流れる。

　その底から、無数の鬼の声がかすかに響いた。

　稲葉の血。

　契りを。

　継げ。

　そして遠くで、また卒業式の鐘のような音が鳴った。