厠の華子さん―ネオ江戸魔導学園怪異録―

第2話 ― 鏡の中の白虎

第六幕 ― 親子の沈黙

　返り鏡の間には、割れなかった鏡の匂いが残っていた。

　硝子の匂いではない。

　古い水。

　乾いた銀。

　忘れられた名前を擦り合わせたような、喉の奥に薄く残る匂い。

　壁一面の鏡には、ひびが走っている。

　だが、どの鏡も完全には砕けていなかった。表面は白く曇り、こちらを映すことを拒んでいる。まるで、今は眠っているだけだと言わんばかりだった。

　中央の巨大な返り鏡は、黒い布で覆われた。

　玄斎が自ら封印布をかけ、銀の釘で四隅を留めたのだ。

　布の下からは、もう白い光は漏れていない。

　それでも、誰もそこへ背を向けようとはしなかった。

　生徒たちは、皆、床に座り込んでいる。

　茜は壁際で、アサミの肩を支えていた。

　アサミは「自力で座れる」と言い張ったが、茜は無視した。鬼門痕と鏡界の干渉で、彼女の顔色は紙のように白い。右手首の封印具も、まだ薄く黒ずんでいる。

　風彦は少し離れた場所で、腹を押さえてうずくまっていた。

　華子はその横に立ち、半ば呆れたように彼を見下ろしている。

「だから言ったでしょう。鏡を真正面から見るなと」

「見たくて見たわけではござらん……」

「あなた、見たくなくても見えるのでしょう？」

「それを言われると返す言葉がないでござる」

「では、次からはもっと慎重に」

「次がある前提なのが大変つらい」

　華子は少し笑った。

　その笑みにも疲れが見えた。

　彼女もまた、無傷ではない。

　黒い着物の袖口には、鏡界の白い光で焼けたような薄い跡が残っている。《水鏡返し》で呪いを押し返した反動だろう。

　だが華子は、それを気にしている様子を見せなかった。

　ただ、髪の乱れだけはしきりに直している。

　雅琥は、返り鏡の前に立ったままだった。

　もう鏡面は見えない。

　黒い封印布に覆われている。

　それでも、そこに母の影が残っているように見えるのか、彼は動かなかった。

　拳は震えている。

　右手の甲には、鏡を割ったときの細い切り傷が何本もある。

　床を踏む足にも力が入りすぎている。

　白虎踏地の霊光は消えていた。

　だが、さっきまで鏡界を現世へ固定していた名残のように、彼の足元の石床には白い爪痕に似た光の筋が残っている。

　玄斎は、その背中を見ていた。

　学園長としてではなく。

　封門施設の管理者としてでもなく。

　ひとりの保護者として。

　だが、その声が出るまでには、長い時間がかかった。

「雅琥」

　雅琥は振り返らない。

「……何だよ」

　声は荒い。

　しかし、さきほどまでの怒鳴り声とは違っていた。

　怒りだけではない。

　その下に、疲労と、混乱と、まだ整理できない痛みがある。

　玄斎は懐から細い封筒を取り出した。

　古い和紙の封筒だった。

　表には、赤い封印印が押されている。

　鏡術研究棟事故記録。

　白峰澪。

　その二つの文字が、かすかに見えた。

　雅琥の肩が揺れた。

「何だ、それ」

「九年前の事故記録の写しだ」

　玄斎は言った。

「完全なものではない。封印された部分もある。鏡界側に失われた記録もある。だが、澪が最後に残した言葉は、ここに記されている」

　雅琥は、ようやく振り返った。

　目が赤い。

　泣いたわけではない。

　泣く前にずっと怒っていた顔だった。

「今さらかよ」

　玄斎は否定しなかった。

「今さらだ」

「何で今なんだよ」

「おまえが、鏡の中で見たからだ」

「見なきゃ出さなかったのか」

「……そうだ」

　茜が小さく息を呑んだ。

　アサミも玄斎を見た。

　風彦は何も言わなかった。

　華子だけが、目を細めて玄斎を見つめている。

　その顔は、何かを裁くようでもあり、昔の知人の愚かさを見ているようでもあった。

　雅琥は笑った。

　乾いた、痛い笑いだった。

「守るためか」

　玄斎は封筒を持ったまま、短く息を吐いた。

「そう言ってきた」

「便利だな、その言葉」

「便利だ。だから、私は間違えた」

　雅琥の表情が止まる。

　玄斎は、初めて左目を覆う封印眼鏡へ触れた。

　外しはしない。

　ただ、その奥にあるものを隠すように、指先を添えた。

「おまえを信じなかったのではない」

　声は低い。

　けれど、わずかに震えていた。

「私が、失うことを恐れた」

　返り鏡の間に、静かな時間が落ちた。

　玄斎のような男が、恐れたと言う。

　その言葉は、この部屋のどんな封印よりも重かった。

「澪を失った」

　玄斎は続けた。

「鏡の向こうで、彼女が閉じていくのを見ていた。私はおまえを抱えて逃げた。澪は、そうしろと言った。雅琥を連れて逃げて。この鏡を閉じて。確かに、そう言った」

　雅琥の喉が動いた。

　言葉は出ない。

「だが、おまえは泣いていた。鏡へ戻ろうとしていた。私は、おまえを離せなかった。澪を戻せなかった。おまえも失うかもしれないと思った」

「だから、何も言わなかったのか」

「そうだ」

「母さんが何て言ったかも」

「そうだ」

「俺が悪くないって、言えたはずなのに」

　玄斎は目を閉じた。

「言えた」

「言わなかった」

「言わなかった」

　雅琥の拳が震える。

「なんでだよ」

　その声は、怒鳴り声ではなかった。

　七歳の子どもが、ずっと聞きたかった問いのようだった。

「なんで、言わなかったんだよ」

　玄斎は、すぐには答えられなかった。

　答えを探す沈黙ではない。

　言い訳を選ばないための沈黙だった。

「言えば、おまえは鏡へ近づくと思った」

「近づいたよ」

「そうだ」

「隠しても、近づいた」

「そうだ」

「馬鹿じゃねえのか」

「馬鹿だった」

　雅琥は、今度こそ言葉を失った。

　玄斎は封筒を差し出した。

「許してほしいとは言わない」

「当たり前だ」

「今すぐ読めとも言わない」

「読ませるために持ってきたんじゃねえのか」

「いつ読むかは、おまえが決めろ」

　雅琥は封筒を睨んだ。

　手を伸ばさない。

　玄斎も引っ込めない。

　しばらく、二人はそのまま立っていた。

　親子というには遠い。

　他人というには、あまりに深く傷つき合っている。

　沈黙の中で、封筒だけが二人の間にあった。

　やがて、雅琥は乱暴に手を伸ばした。

　封筒を奪うように取る。

　くしゃり、と端が少し潰れた。

　玄斎は何も言わなかった。

「読むかどうかは分かんねえ」

「ああ」

「許したわけじゃねえ」

「分かっている」

「母さんのこと、まだ聞くからな」

「答える」

「全部か」

「答えられることは」

　雅琥の目が鋭くなる。

「またそれかよ」

　玄斎は、苦く頷いた。

「答えられないことは、答えられない理由を言う」

　雅琥は封筒を握りしめた。

　今度は捨てなかった。

　破りもしなかった。

　ただ、制服の内側へ押し込む。

　それだけだった。

　だが茜には、それがどれほど大きなことか分かった。

　アサミも、記録しなかった。

　風彦も、何も言わなかった。

　華子は小さく呟いた。

「親子とは、厄介ね」

　玄斎が彼女を見る。

　華子は涼しい顔で微笑んだ。

「何か？」

「いや」

「わたくしなら、隠し事をした大人にはもう少し嫌味を言うけれど」

「すでに十分言っている」

「あら。まだ序の口よ」

　雅琥が低く言った。

「その女、黙らせろ」

　風彦は即座に首を振った。

「拙者には無理でござる」

「契約してんだろ」

「契約しているからこそ無理なのでござる」

「使えねえ」

「面目ない」

　張りつめた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　雅琥はまだ笑わなかった。

　玄斎も。

　それでも、その場にあった沈黙は、さきほどまでとは違っていた。

　閉じるための沈黙ではない。

　まだ言葉にできないものを、捨てずに置いておくための沈黙だった。

　　　　　◇

　返り鏡の間を出ると、廊下には教職員と保健班が待機していた。

　三崎由衣の身体はすでに保健室へ運ばれている。

　魂魄が戻った直後、彼女は一度だけ目を開け、自分の名前を呼ばれて小さく頷いたという。

　まだ意識は朦朧としている。

　だが、生きている。

　名前も、現世に残っている。

　それを聞いた茜は、壁にもたれたまま深く息を吐いた。

「よかった……」

「完全回復には観察が必要」

　アサミが言う。

「でも、戻った」

「うん。戻った」

　茜はそれだけで、少しだけ泣きそうな顔になった。

　すぐに袖で目元を擦る。

「泣いてないから」

「まだ何も言ってない」

　アサミが答える。

「言う前に言ったの」

「予防線」

「そう」

　風彦はそのやり取りを聞きながら、壁に手をついていた。

　鏡界から戻ったあとも、腹痛は治まっていない。

　ただ、痛みの種類は少し変わっていた。

　鏡に輪郭を撫でられる痛みではなく、力を使いすぎた反動の痛み。

　現実の痛み。

　それはそれでつらいが、少なくとも鏡の中に引かれている感覚ではなかった。

　そこへ、端末が鳴った。

　風彦の学園端末ではない。

　黒い、公儀支給の端末。

　懐の奥へ入れていたはずのそれが、鋭い振動を伝えてくる。

　風彦は反射的に手で押さえた。

　だが遅かった。

　茜が気づく。

「蓮田くん？」

　アサミも視線を向ける。

　雅琥も、少し離れた場所からこちらを見る。

　華子だけは、最初から知っていたような顔で微笑んでいた。

　端末は、もう一度震えた。

　表示された文字は、風彦だけに見えるはずだった。

　しかし、返り鏡の間を出た直後で、周囲にはまだ鏡界の反射残滓が残っていた。

　黒い端末の画面に浮かんだ文字が、廊下の封印布へ薄く反射する。

　茜がそれを読んだ。

　――公儀怪異対策局。

　――六道校域監視任務者、蓮田風彦。

　――返り鏡異常および学園長対応について、至急報告せよ。

　沈黙。

　茜の表情が変わった。

　アサミは瞬きをしない。

　雅琥は、ゆっくりと風彦のほうへ歩いてきた。

「公儀？」

　声が低い。

　風彦は端末を握りしめた。

「それは」

「監視任務者って何だ」

　雅琥の目が、さきほど玄斎へ向けたものとは別の鋭さを持っていた。

　裏切られた、というほど単純ではない。

　しかし、また隠されていたものが出てきた。

　そのことが、彼の神経へ触れている。

　茜が一歩前に出る。

「蓮田くん。説明して」

　アサミは静かに言った。

「以前から、公儀関係者の可能性はあった。白衣神咒、封印具、端末の反応、学園情報へのアクセス。けれど、本人から聞いていない」

「推理してたなら言いなさいよ」

「確証がなかった」

「今あるわね」

「うん」

　風彦は、何度か口を開こうとした。

　だが声が出ない。

　言わなければならない。

　けれど、何をどう言えばいいのか分からない。

　自分は公儀から送り込まれた。

　学園内の結界異常を監視するため。

　必要であれば報告するため。

　六道玄斎も、学園の怪異も、生徒たちも。

　観察対象だった。

　それは事実だ。

　だが、鬼門のときに茜たちを助けたのも事実だ。

　鏡界で雅琥の名を呼んだのも。

　三崎由衣の魂魄を引き戻そうとしたのも。

　公儀の命令ではない。

　自分の判断だった。

　でも、だからといって監視役である事実が消えるわけではない。

「おまえ」

　雅琥が言った。

「最初から知ってたのか」

「全部ではござらん」

「何を知ってた」

「学園地下に異界門があること。結界異常が起きている可能性があること。公儀が六道学園を注視していること」

「俺たちは？」

　風彦は息を呑んだ。

　雅琥の声は、さらに低くなる。

「俺たちも、監視対象か」

　答えられなかった。

　公儀の任務書には、生徒個人の監視とは書かれていない。

　だが、異常に関わった生徒は報告対象になる。

　茜。

　アサミ。

　雅琥。

　そして、華子。

　今日の出来事を報告すれば、全員の名前が公儀へ上がる。

　上がらないように書くこともできるかもしれない。

　だが、それは任務違反になる。

　公儀は、風彦自身を見ている。

　ハスターの血を持つ監視対象として。

　風彦は腹を押さえる。

　痛い。

　だが、今の痛みは怪異ではない。

　答えられない自分への痛みだった。

「おまえは誰の味方なんだ」

　雅琥が問う。

　その言葉は、まっすぐ風彦の胸へ刺さった。

　誰の味方。

　公儀。

　学園。

　玄斎。

　華子。

　茜。

　アサミ。

　雅琥。

　自分自身。

　どれか一つを選べるほど、風彦は強くなかった。

「……拙者は」

　声が掠れる。

　いつもの「ござる」でごまかそうとしている自分が嫌になった。

　風彦は言い直そうとする。

　だが、それでも答えは出ない。

「僕は」

　茜が、少しだけ目を見開いた。

　風彦が「僕」と言った。

　それは、彼が本当に困っているときの声だった。

「分かりません」

　風彦は、ようやく言った。

「今は、答えられない」

　雅琥の目が冷える。

「最悪の答えだな」

「はい」

「否定しろよ」

「できませぬ」

「できねえのかよ」

「はい」

　茜が唇を噛む。

　アサミは風彦をじっと見ている。

　責めるでもなく、許すでもなく。

　記録するように。

　けれど、今回は記録帳を出さなかった。

　華子が静かに口を開く。

「人は、すぐには自分の味方も決められないものよ」

　雅琥は彼女を睨む。

「怪異に聞いてねえ」

「でしょうね。でも、聞こえてしまったもの」

「黙ってろ」

「嫌よ」

　華子は微笑む。

「風彦は嘘をつかなかった。それで許されるとは言わないけれど、少なくとも、上手な裏切り者ではないわね」

「下手ならいいって話じゃねえ」

「ええ。その通り」

　華子は、今度は風彦を見た。

「だから、決めなさい。いつかではなく、近いうちに」

　風彦は答えられなかった。

　ただ、黒い端末を握りしめた。

　画面には、報告要求の文字がまだ浮かんでいる。

　彼はそれを閉じた。

　すぐに返信はしなかった。

　その小さな行動が、誰かへの答えになるとは思えない。

　だが、今すぐ仲間の名を報告欄へ打ち込むことだけは、できなかった。

　雅琥はそれを見ていた。

　何も言わず、背を向ける。

「雅琥」

　茜が呼ぶ。

「頭冷やす」

　彼は歩き出した。

　今度は逃げるというより、本当に距離を置くための足取りだった。

　風彦は追えなかった。

　追う資格があるのか分からなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　アサミは図書塔の記録閲覧室にいた。

　本来なら、保健室で休んでいなければならない。

　茜には「今日は絶対に調べない」と言った。

　正確には、「一人で危険なことはしない」と言った。

　だから、危険度の低い記録照会だけをしている。

　本人の中では、そういう整理だった。

　ただし、茜が知れば怒る。

　それは分かっていた。

　だからアサミは、怒られることを前提に、必要な範囲だけ調べることにした。

　机の上には、返り鏡の封印記録の写しがある。

　鏡界から戻ったあと、玄斎が一部開示したものだ。

　完全な記録ではない。

　だが、封印の更新履歴は確認できた。

　返り鏡は九年前に使用停止。

　以後、年に一度、学園長権限で封印確認。

　昨年度、教師傷害事件のあとに臨時確認。

　そして、今回の異常発生直前。

　奇妙な更新履歴が一つあった。

　――封印状態、確認済。

　――権限者：卒業生。

　アサミは画面を拡大する。

　権限者名がない。

　職員番号もない。

　卒業年度もない。

　ただ、権限者区分だけが「卒業生」となっている。

　そんな権限は存在しない。

　卒業生が封印記録へアクセスできるはずがない。

　まして、返り鏡の封印状態を確認済みにするなど不可能だ。

　アサミは端末を叩く指を止めた。

「存在しない卒業生権限……」

　声に出して記録する。

　その瞬間、閲覧室の照明が一瞬だけ明滅した。

　アサミは顔を上げる。

　室内には誰もいない。

　鏡はない。

　窓にも布がかかっている。

　だが、書棚の奥から紙が落ちる音がした。

　ぱさり。

　アサミは立ち上がる。

　危険。

　分かっている。

　一人で近づくべきではない。

　それでも、目の前の紙から視線を離せなかった。

　床に落ちていたのは、古い卒業写真だった。

　白黒に近い、色あせた写真。

　いつの時代のものか分からない。

　校舎の前に、生徒たちが並んでいる。

　中央には教師。

　背後には桜。

　普通の卒業写真に見える。

　しかし、その一番後ろに、見覚えのある五人が写っていた。

　蓮田風彦。

　稲葉茜。

　新垣アサミ。

　六道雅琥。

　そして、黒い着物姿の華子。

　ありえない。

　この写真は古い。

　自分たちはまだ卒業していない。

　華子に至っては、生徒ですらない。

　それなのに、五人は写真の端に立っている。

　表情は硬い。

　何かを見ているようだった。

　さらに、その背後。

　五人の後ろに、顔のない生徒が立っていた。

　白い旧式制服。

　黒い頭巾。

　顔のない卒業生。

　アサミの呼吸が止まる。

　写真の中の顔のない生徒は、こちらを見ている。

　目はない。

　それでも、確かに。

　アサミは写真を裏返した。

　裏には何も書かれていなかった。

　最初は。

　だが、紙の繊維の奥から、黒い文字がゆっくりと浮かび上がる。

　整った、学校の記録文書のような文字。

　――第二の錠前、確認。

　アサミは、すぐに写真から手を離した。

　床へ落とす。

　自分の呼吸を確認する。

　名前。

　現在地。

　足の裏の感覚。

　さきほど雅琥へ言わせた方法を、自分にも使う。

「新垣アサミ。六道魔導学園、図書塔三階記録閲覧室。床は硬い。照明はついている。手は自分のもの」

　声は震えていない。

　震えていないと判断する。

　それから端末を取り出し、茜へ連絡を送った。

　――ごめん。怒られることをした。

　すぐに返信が来た。

　――どこ。

　アサミは短く打つ。

　――図書塔。危険物を発見。写真。

　次の返信は、さらに早かった。

　――動かないで。今行く。説教はあと。

　アサミは、ほんの少しだけ息を吐いた。

　次に風彦へ送る。

　雅琥へも。

　迷ったあと、玄斎にも。

　最後に、写真を見る。

　床に落ちた古い卒業写真。

　そこに写る五人と、顔のない生徒。

　第一の錠前は、鬼契りだったのか。

　第二の錠前は、返り鏡なのか。

　なら、残りはいくつあるのか。

　卒業に必要な者、五名。

　その言葉が、アサミの記録帳に残っていたことを思い出す。

　彼らは、選ばれたのではない。

　確認された。

　何かが、学園の古い錠前を一つずつ開けるために。

　あるいは、確かめるために。

　アサミは写真から目を逸らさず、茜たちを待った。

　今度は、一人で触れない。

　今度は、一人で続きを読まない。

　それでも、記録する。

　恐怖はある。

　だが、見なかったことにはしない。

　図書塔の窓の外で、夜の学園が沈黙していた。

　どこか遠くで、卒業式の鐘のような音が一度だけ鳴った。