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第二十話. そして伝説は始まった

　――結局、あの後シルフィは応えてくれなかった。

　夜明けを迎え、わたしはシルフィの家を悄然と後にする。

　静かな村の中を、ゆっくりと歩いて進む。

　まだ明けきらない朝の紺碧の光とすがすがしい空気が、静謐に村を覆っていた。

　息を吸い込めば、硝子のように冷たい空気が肺一杯に満ちていく。

　塵一つない澄んだ新鮮そのものの大気、そして眩いばかりの曙光が、これからの旅路を暗示しているかのようだった。

　村人たちはまだ寝静まっているのか、周囲は驚くほど静かだ。

（最後に、お別れくらい言いたかったな……）

　そのように思いつつも、やがて村の入り口へと辿り着く――

　そこでわたしは、はたと驚いて立ち止まった。

　目の覚めるような朝日の下、村の入り口には、すでに多くの人々が集っていたのである。

「みんな……」

　わたしは呆然と呟いた。

　フランゼル村長がいる。

　マリアさんがいる。

　フラッカにジェシカ、一緒に遊んだ村の子供たちが揃っている。

　ラグドさんや、世話になった村の大人たちも揃い踏みだった。

「みんなで見送ろうって思っていたの……。間に合ってよかった」

　マリアさんが、優しい口調で説明してくれた。

　フラッカとジェシカが駆け寄ってきた。

　わたしはしゃがみ込んで、走ってきた彼女たちをそっと抱きしめる。

「テイルおねーちゃん、また村に来てね……」

「また一緒にあそぼ……」

　別れに涙ぐみながらも、たどたどしく言葉を口にする小さな声たち。

　わたしは胸に温かな気持ちが一杯となるのを感じつつ、頷いた。

「うん……きっといつか、戻ってくるから……」

　わたしは二人の髪を愛おしく撫でて、名残惜しくも、そっと立ち上がる。

「短い間ですが、本当にお世話になりました」

　わたしは集った村人たちに深々と礼をした。

「いってらっしゃい！」

「元気でね！」

「また村に帰って来いよ！」

　光のような愛情に満ちた声援だった。

　本当に温かな人たちだと、しみじみと思う。

「――はい、行ってきます！」

　わたしは清々しい思いに胸がいっぱいとなりつつ、村の外に続く道を進んだ。

　一歩一歩を踏みしめるごとに、心が海のように沸き立つ。

　村の入り口から続く先には――出立の準備を終えたサイネリアさんたちが待っていた。

　隊列を組んで並ぶ『セフィラの盾』の兵下たち。

　その中心で、一台の馬車が待機しており、その前ではサイネリアさんが立っていた。

「テイル殿、我々と供に来ていただけること、心より礼を申し上げます」

　慇懃な所作でお辞儀をして、馬車の扉を開いた。

「さ、どうぞ馬車の中へ――」

　サイネリアさんが手を伸ばす。

　わたしは、最後に村を振り返った。

　まるで走馬灯にように、村で過ごした日々の思い出が蘇る。

　村の入り口では、今も村人たちが見送っていた。

　けれど、その中には、わたしにとって一番馴染みの深い少女の姿がいない――

「テイル殿……？」

　ぼうっとしていたところに呼びかけられ、わたしはハッと振り返った。

「どうされました……？」

「えっと、その――」

　わたしは、少しだけ逡巡する。

「あの……、すみません、もうちょっとだけ待ってもらえないでしょうか？」

「……？　なにか忘れ物でも？」

　わたしは言葉を口にしようとして――しかしそこで諦めて肩を落とす。

「――いえ、やっぱりなんでもありません」

　わたしはかぶりを振った。

　いつまでも、未練がましいのはいけないと思う。

（シルフィ……、元気でね……）

　後ろ髪を引く思いを振り払らうように、わたしは馬車の中へと乗り込んだ。

　　　　　　　＊

◆インタールード：テイルの友達、シルフィ・ラドグリフ◆

「はっ――はっ――」

　差し込む暁の光の中、私は駆けていた。

　白く眩く、村を照らし始める朝の輝き。

　徐々に世界は光に満ちていく――今は、それすらも焦燥に駆られる気持ちだった。

　早鐘を打つように、心臓の音が高らかに亢進する。

　高揚する気持ちに、頬が真っ赤に染まっていた。

　呼吸に喘ぐも、口の中がカラカラに乾いている。それくらい今の私は、興奮と緊張に頭が真っ白となっていた。

　――本当は私だって分かっている。

　あの人の事を思うなら、私はこのまま村に残るべきだ。

　自分が行っては迷惑になる。

　こんな、何の役にも立たない無価値な人間があの人に付いていっても、歩みを邪魔することしかできないだろう。

　それを考えると――とても怖い。

　せっかくの足も石のように重くなってしまう。

　けれど――

　これが正しいなんて言いきれないけれど――

　初めてだったのだ。

　あんな風に自分を必要とされたのは――

　こんな自分を、友達と呼んでくれた人は――

　だから――応えようと思った。

　胸に灯った、たった一つの勇気を抱いて私は進む。

　私が村の入り口に辿り着くと、まさしく出発しようとしている時だった。

「あれ、シルフィ？　どうしたの？」

　全力でやってきた私に対して、村人たちが振り返る。

　私は一度呼吸を整え、宣言した。

「ごめんなさい……。私も、行ってきます！」

「え！？　ちょっと、シルフィ――」

　私が村を飛び出したのと同時に、馬車が発車し始めた。

　私は全力疾走した。

　心臓がはち切れてしまいそうなほど必死に駆け出していた。

「テイルさん！」

　前を走る馬車に向かって呼びかける。

　走りながらも、まるで嗚咽するように次から次へと言葉が胸を衝いて出てくる。

「私……強くなります！　今度こそ、逃げたりしませんっ！」

　想いが迸るように溢れ出す。

　激情のあまりに、目から止めどなく涙が出て、ぐしゃぐしゃになってしまう。

　みっともなくても、無様でも、それでも私は走り続けた。

「あなたの傍にいられるよう、頑張りますから！　だから――だから！」

　肺が酸素を求めて上手く喋れない。

　けれど、これだけはハッキリと口にしなければならない。

　私はまるで懺悔するように一気に云い切った。

「だから、これからも傍にいさせてください！　私も一緒に行きたいです！　私も連れていってください！」

　その時だった。

「あっ――！」

　道中の石に躓いてしまい、足が縺れてしまう。

　あわや、身体が宙を浮いて転倒しそうになる。

　私は、転ぶ痛みよりも先に、追いつけないことが悔しくて、ぎゅっと目を瞑ってしまう。

　けれど――そっと何かモフモフとしたものがクッションとなって、私は転倒の痛みから免れた。

　私は驚いて目を見開き、自分を包み込んだものの正体を確かめる。

　――尻尾だ。

　――まごうことなき、尻尾だ。

　狐の尻尾、なのである。

　よく見れば、それは前方を走る馬車から伸びていた。

「シルフィ――っ！」

　馬車の扉を開け放ち、危険を顧みず身を乗り出して、テイルさんは尻尾を伸ばしている。

　私は尻尾をぎゅっと掴んだ。するすると尻尾は戻っていき、その勢いのまま、私の身体は馬車へと引き寄せられる。

「テイルさん！」

　私はテイルさんの胸へ飛び込んだ。

　テイルさんもまた、ばっと私を受け止めてくれる。

「ありがとう……ありがとう、シルフィ！　来てくれて！」

「はい、私も一緒に行きます……。私も、テイルさんと別れたくありません」

「うん……うん！　一緒に行こう――冒険へ！」

◆インタールード：END◆

　　　　　　　＊

　かくして、真実を求める旅は始まった。

　少女は失われた自身の記憶を取り戻すために、戦いの渦中へと身を委ねていく。

　やがて彼女は知るだろう――今、この世界に覆いつつある脅威の正体を――

　そうして知るだろう――自らに課せられた宿命を――

　テイル――のちに、玉藻の勇者と呼ばれることとなる、この少女――

　もう一人、のちに、偉大なる聖女と呼ばれる少女、シルフィ――

　二人の少女は、この先幾多の出会いを経て、世界の命運を巡る戦いに巻き込まれることになるなどと、今はまだ知る由もなかったのである。

　そうして――伝説は始まったのだった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

以上をもちまして、第一章完結となります。

テイルとシルフィの旅は、ここからがスタートとなります。

次回投稿ですが、第二章の構成を練るため、お時間を頂きたいと思います。

7月9日に第二章第一話を投稿予定です。

お手数ですが、下記よりブックマークやポイントを頂けると、次回作成の励みになりますので、どうぞよろしくお願いします。