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第十六話. 新たなる波乱

　その後――

　わたしたちは、晃くんや盗賊たちの亡骸を遺跡の裏手に埋葬した。

　簡素ながらも人数分の墓を建てて、彼らの冥福を祈る。

　ここまですることに対し、同行した村人たちからも当然反対意見はあったのだけど、彼らの墓を作ることはわたしから強く願い出たのだった。

　墓の目の前で手を合わせ、哀悼の意を捧げる。

　もし仮に――今後彼らが新たに人として生を受けるのならば、今度こそ正しい方法で幸福になってほしいと、そう願わずにはいられなかった。

　そうして森を抜けたときには、もう朝になっていた。

　馬車に乗り込み、村への帰路へと赴く。

　曙光の眩い世界での道のりを、一台の荷馬車がゆったりと進む。

　ちなみに、わたしの着ていた服は戦いで破けてボロボロの状態であり、そのままでは下着が見えてしまうので、ラグドさんから大きめの上着を借りている。

　――馬車の中では言葉がなかった。

　屋根付きの荷馬車の中は、まるで火が消えたように沈んでいる。

　せっかく人質の子供二人を救出し、奇跡的にも犠牲者は出なかったのだが、煮え切れない後味の悪さがわたしたちの間に残った。

　ガタゴトと揺れる馬車の荷台――

　乗り合わせている全員、思い思いに休んでいた。

　フラッカとジェシカもまた、二人身を寄せ合って眠りについている。

　わたしとシルフィも、荷台の隅で並んで座っていた。

　膝を抱えて蹲り、俯いたまま無言でいるわたし。

　その脳裏では、色々な情報がグルグルと錯綜していた。

　せっかく出会えたもう一人の異世界転生者――

　彼の前世における無念と、異世界転生した後に辿った挫折の道――

　わたしの言葉で、ようやく立ち直りの兆しを見せた姿――

　なのに、最後の最後で突然その命を絶たれてしまった。

　あの時――彼は一体、何を言おうとしていたのだろうか。

　最後に彼は、一体何を見て、そして、なぜ死んでしまったのだろうか。

　いくら考えても――答えなんて出ない。

　そしてそれは、わたしの失われた記憶に関しても同じだ。

　わたしの前世に関する情報も、思い出すどころか、謎が深まるばかりだった。

「…………………………はぅ」

　わたしは、隣のシルフィにもたれかかった。

　とん、とシルフィの肩に頭を置く。

「お姉ちゃん……？」

「ごめんね……。ちょっと、つかれちゃった……」

「あ、はい……。どうぞお休みになさってください……。あの、お姉ちゃん、大丈夫ですか？」

　シルフィは心配するようにわたしの顔を覗き込んでいる。

　彼女にそんな顔をさせるほど、今のわたしは疲れて見えるのだろうか。

「うん、すこし眠れば大丈夫だから。おねがい……今だけは――」

　なんとかそれだけを口にして、慈悲深い微睡みの中に沈殿する。

　そうしてわたしは、少しだけ眠りについた。

　　　　　　　＊

　次に目が覚めたときには、馬車は村に到着していた。

　日はかなり高い位置に昇っている。御者が気を利かせたのか、わたしが馬車の中でしっかり休めるよう、速度を落として走っていたようである。

「フラッカ！　ジェシカ！」

「おかあさん！」

「うわーん！」

　家から出てきたマリアさんと、フラッカとジェシカがお互い駆け寄り合う。

　目に涙すら浮かべ、抱擁を交わす母子たち。彼女たちが無事に再会できたことに、心からよかったと思った。

「全員生きて帰ってきたぞ！」

「よかった……、本当によかった！」

　いつの間にか、村の者がほぼ全員集まっている。

　フランゼル村長もその中にいて、ラグドさんから昨夜の顛末に関する説明を受けているようだった。

「おお！　テイル！　シルフィ！」

　フランゼル村長は、馬車からゆっくりと降り立ったわたしたちを見て、両手を挙げて出迎えた。

「ようやった！　よく二人を助け出してくれた！　ありがとう！」

　他の村人たちも次々とわたしたちの回りに集まり、人だかりができていた。

「テイルが一人で盗賊どもをやっつけてくれたって！？」

「すげえや、まさしく英雄だ！」

「一目見たときから只者じゃないって思ってたんだよ！」

「シルフィも大活躍だったみたいじゃねえか！」

「テイルねえちゃん！　服ボロボロだけど、大丈夫！？」

「おう、そうだ！　盗賊に酷いことされなかったか！？」

　熱烈な歓迎だった。

　わたしたちに向けて、口々に褒めそやしている。

「いえ、わたしは大丈夫です……」

「その……すみません。お姉ちゃん、疲れているみたいなので、休ませてあげてください……」

　シルフィが集まった村人に対してそう話すと、村人たちも波が引くように静かになる。

　わたしはシルフィに肩を借りて、ゆっくりと村を進む。

　今はただ、少しでも休息が欲しかった。

　その時であった。

「――お、おい！　見ろよ！」

　村人の誰かが大声を上げ、全員がそちらへと振り向く。

　彼らの視線を追ってみれば、遠く街道の向こうから、何やら非常に大勢の人影が、隊伍を成してこちらに向かってくるのが見えた。

　それは武装した軍隊であった。騎馬があり、武器を運ぶ御車があり、物々しい兵士たちが列を成して行軍している。

　その軍隊は、真っ直ぐにこの村へと向かって進んでいた。

「なんだよ、今頃になって領主の兵が来たっていうのかよ！」

「違う……。見ろよ、あの旗を！」

　村の男が、隊列を組んでやってくる騎馬の旗印を指さす。

　そこには、翼と盾を象った意匠の、壮麗な紋章が描かれていた。

　村の男はそれを見て、慄くような叫び声を上げる。

「プラタール辺境伯の旗でも……ガリア王国の旗でもない。ありゃ知らない軍隊だ！」

　その声に対し、周囲の村人たちが色めき立った。

「じゃ、じゃあ、なんだよ！？　まさか、他国の軍隊が攻め込んできたっていうのか？」

「一体あれはどこの軍隊なの！？」

　口々に騒めきだす村人たち。

　村は蜂の巣をつついたように騒然となった。

　それにしても――なんと見事な兵たちであろうか。

　遠目に見ても、その雄姿は素晴らしいものだ。

　人数はおそらく数百名程度――わたしのいた世界でいうところの、一個大隊もの規模があった。

　騎馬から歩兵に至るまで全員、巧緻を極めた装備で身を固めており、一糸乱れず行軍する様は、凄まじいまでの練度を伺わせる。

　駆けているわけでもなく、ただ歩いて行軍しているだけだというのに、その謎の軍隊は、あっという間に村の麓までやってきていた。

「――全軍、停止！」

　朗々たる声を響かせて、隊長格の騎士が命令を出す。

　その一言をもとに、やってきた軍隊はピタリと制止した。

　実に見事なまでの統率だった。

　シン、と静寂が訪れる。

　不安と恐怖に凍り付く村人たちに対し、停止した軍隊から一騎だけ離れ、こちらへと向かってきていた。

　先ほど命令を下した隊長格の騎士である。

　やがて、騎士は村へと入り、下馬すると、わたしたちの近くまで歩いてやってきた。

　白銀の全身鎧(プレートメイル)に身を包み、フルフェイスの兜に覆われた素顔は窺い知れない。しかし、兜の隙間からは清涼たるアイスブルーの瞳が垣間見えた。

　そのマントには、やはり旗印同様に盾と翼を象った紋章が記されている。

「つかぬことをお尋ねする。この近辺に、『血に飢えし狼団《ブラッドツァースティ・ウルフズ》』と名乗る盗賊の一派が出現していると報告がありますが、相違ないでしょうか？」

　若い声であった。

　凛としてよく通り、落ち着いた口調で語り掛けるその声色は、歴戦の勇士を思わせる。

　フランゼル村長が前に進み出て、面と向かって対峙した。

「確かに、その名前の盗賊団はおりました……。しかし、今となってはもういません。昨晩、その盗賊団は壊滅しました」

「壊滅ですって！？　それはどういうことでしょうか？」

「テイルおねーちゃんがやっつけてくれたんだよ！」

　そう口を挟んだのはフラッカだった。

「こ、こら！　フラッカ！」

　マリアさんが慌てて娘の口を塞ぐが、もう遅かった。

「テイル……、それはどなたですか？」

　騎士は周りを見渡すが、村人たちは押し黙っている。

　やってきた軍隊の目的がはっきりしない以上、なんと言うべきか迷っているようだった。

「……わたしがテイルです」

　そんな彼らを押しのけるように、わたしが前へと出る。

　ざわ、と周囲がどよめき、騎士の視線がわたしへと注がれた。

「あなたが……？　是非、詳しい事情をお聞かせ願いたい……！」

　そこに、フランゼル村長が割って入った。

　わたしを庇い立てするように騎士に向かって尋ねる。

「それは構いませぬが……。あなた方はいったい何処(いずこ)の軍でしょうか？　見たところ、ガリアの兵ではないようですが……」

　そこで騎士は思い出したように姿勢を正した。

「失礼いたしました。仰る通り、我々はガリア王国の兵ではありません」

　隊長らしき騎士は兜を取る。

　――驚いたことに、兜の下から現れたのは美しき女性の顔だった。

　男性と見間違えるような短髪であるが、その整った顔立ちには、誰もが一瞬心を奪われるであろう。華やかさよりも凛々しさを前面に押し出したような、そんな稀有なタイプの麗人である。

　女性は、兜を小脇に抱え、右手を左胸に当てると、敬礼するようなポーズを取った。

　明朗たる声を張り上げ、その身分を明かす。

「我々は、西方大陸国際連合組織――」

「国際連合……組織……？」

　シルフィが問い返すように呟く。

　そうして――次に騎士が放った言葉は、今度こそわたしを震撼せしめたのだった。

「対異世界転生者専門部隊――『セフィラの盾』と申します！」