第62話 静かな絆
白き守護が広場へ姿を現した日から、里の空気は少しだけ変わっていた。
もちろん、大きな変化ではない。
誰も騒ぎ立てることはなく、普段と変わらぬ日々が流れている。
それでも、里の者たちは気付いていた。
白き守護が以前より里の近くまで姿を見せるようになったこと。
そして、その視線の先にはいつもカゲツがいることを。
「また白き守護だ。」
広場で遊んでいた子どもの一人が小さく呟く。その声に、何人ものエルフが振り返った。
森の入口。
朝日に照らされた白銀の毛並みが静かに揺れている。
白き守護はしばらく里を眺めると、ゆっくりと歩き出した。
向かう先は――。
「カゲツ様。」
セレスが苦笑する。
「またですね。」
カゲツは薪を割る手を止め、振り返る。
「ああ。」
白き守護は何も言わない。ただ静かに近付き、カゲツの隣へ座り込んだ。それだけだった。
何かを求めるでもなく、甘えるでもない。
ただ同じ時間を過ごす。
その穏やかな姿に、近くで見ていた子どもたちは目を丸くしていた。
「すごい……。」
「あんなに近くにいる。」
「怖くないのかな。」
白き守護は子どもたちへ一度だけ視線を向ける。それだけで皆は静かになった。威圧ではない。
自然と背筋が伸びるような、不思議な存在感だった。
カゲツは割り終えた薪を束ねながら、小さく笑う。
「今日は散歩じゃないのか。」
白き守護は耳を一度だけ動かす。
その様子を見たセレスは驚いたように目を見開いた。
「返事を……。」
「しているように見えるだけだ。」
「ですが……。」
セレスは言葉を続けられなかった。白き守護はカゲツの隣で静かに目を閉じる。まるで昔からそこが自分の居場所だったかのように。
やがて心地よい風が広場を吹き抜けた。
小さな精霊たちが一体、また一体と姿を現し、白き守護とカゲツの周りを楽しそうに舞い始める。
その数は、以前よりも明らかに増えていた。
カゲツは空を見上げる。
「今日は随分と賑やかだな。」
精霊たちは光を揺らしながら風へ溶けていく。
その中の一体だけが、白き守護の角へ舞い降りた。
白き守護は嫌がることもなく、そのまま静かに空を見上げている。
穏やかな時間だった。誰も言葉を発しない。
それでも、この場にいる全員が同じ景色を眺め、同じ風を感じていた。
そんな時間が、ゆっくりと流れていた。広場を吹き抜ける風は穏やかだった。
白き守護はカゲツの隣で静かに伏せたまま、微動だにしない。
その周りでは子どもたちが遠巻きに様子を窺っている。
「近くで見てもいいのかな……。」
「怒られないかな。」
小さな声が聞こえてくる。白き守護は耳を動かしただけで、振り向こうとはしなかった。
「行ってみればいい。」
カゲツが静かに言う。
「ただ、急に走ったり大きな声は出すな。」
子どもたちは顔を見合わせる。やがて一人の少女が、小さく頷いた。
「……うん。」
恐る恐る近付いていく。
一歩。また一歩。
白き守護との距離が縮まる。やがて手を伸ばせば届くところまで来た時だった。少女は立ち止まり、小さく頭を下げた。
「こんにちは。」
白き守護はゆっくりと目を開く。黄金色の瞳が少女を映した。しばらく見つめ合う。
やがて白き守護は静かに鼻先を近付け、少女の頭へそっと触れた。
「わっ……。」
驚いた少女だったが、その表情はすぐに笑顔へ変わる。
「温かい……。」
その様子を見ていた他の子どもたちも少しずつ集まってきた。
「ぼくも！」
「私も！」
白き守護は嫌がることなく、その場に留まっている。
セレスは目を丸くしていた。
「信じられません……。」
「どうした。」
「白き守護が、子どもたちを受け入れてくださっています。」
「今まで、そのようなお姿は一度もありませんでした。」
「俺がいるからか。」
「おそらく……。」
セレスは白き守護を見つめる。
「カゲツ様が安心しているからこそ、白き守護も安心しておられるのでしょう。」
その言葉に、カゲツは白き守護へ視線を向けた。
確かに最初に出会った頃よりも表情が柔らかいように見える。もちろん鹿の表情など簡単には分からない。
それでも、不思議とそう感じた。
その時だった。
「カゲツ殿。」
後ろから長老の声が聞こえる。振り返ると、数人の長老がゆっくり歩いてきた。
白き守護は長老たちへ一度だけ視線を向ける。
だが立ち上がることはない。
「こんな光景を見る日が来るとは……。」
最年長の長老が静かに笑う。
「私が幼い頃から、白き守護はこの森を見守ってくださいました。」
「ですが、ここまで誰かへ寄り添う姿は見たことがありません。」
長老はゆっくりとカゲツを見る。
「やはり、あなたは特別なお方なのでしょう。」
カゲツは静かに首を横へ振った。
「俺は何もしていない。」
「ただ、一緒にいるだけだ。」
「その『ただ』が難しいのです。」
長老は穏やかに答える。
「森は決して嘘をつきません。」
「精霊も、白き守護も。」
「心を閉ざした者には近付きません。」
その言葉を聞き、セレスも静かに頷く。
「精霊たちも同じですね。」
「最近では、カゲツ様を見つけると自分から集まってきます。」
風が吹く。まるでその言葉に応えるように、小さな精霊たちが何体も姿を現した。
子どもたちの頭上を飛び回り、白き守護の角へ止まり、また風へ溶けるように飛び立っていく。
カゲツはその光景を静かに眺めていた。穏やかな時間だった。旅では味わえなかった時間。
急ぐ必要もなく、剣を握る必要もない。
ただ森の中で、人と精霊、そして白き守護と同じ時を過ごす。それだけで心が満たされていく。
その時。
白き守護がゆっくりと立ち上がった。広場を見渡し、最後にカゲツを見る。黄金色の瞳が、一瞬だけ細められる。
そして静かに踵を返すと、森の奥へ歩き始めた。精霊たちも後を追うように飛び立っていく。
カゲツはその背中を見送り、小さく息を吐いた。
「また来る。」
そう呟くと、白き守護は歩みを止めることなく、耳だけを小さく動かした。
その姿に、カゲツは自然と笑みを浮かべる。
「本当に返事をしているみたいですね。」
セレスが隣で笑う。
「ああ……。」
カゲツは森の奥へ消えていく白き守護を見つめる。まだ言葉は交わせない。何を考えているのかも分からない。
それでも、少しずつ距離は縮まっている。
そんな確かな実感だけは、胸の中に静かに残っていた。
そして、その穏やかな日々は、季節と共にゆっくりと流れ続けていくのだった。
