第61話 森に響く剣
白き守護と過ごした日から、さらに日々は穏やかに流れていった。
朝になれば精霊たちが姿を見せる。
里を歩けば子どもたちが駆け寄り、エルフたちは自然と笑顔で声を掛けてくる。
気付けば、カゲツは旅人というより、一人の客人としてユグレシアへ溶け込んでいた。
季節もゆっくりと歩みを進めている。
森を吹き抜ける風は少しだけ柔らかさを増し、枝葉の色も僅かに変わり始めていた。
ユグレシアへ滞在してから、一か月半ほどが過ぎていた。
その日の朝。
カゲツは一人、森の中を歩いていた。目的はない。
静かな空気を感じながら歩くだけでも、この森では不思議と心が落ち着く。
やがて開けた場所へ辿り着く。柔らかな草原。周囲を囲む巨木。鍛錬をするには十分な広さだった。
「少し身体を動かすか……。」
腰に差した木刀を静かに抜く。深く息を吸う。風が頬を撫でた。ゆっくりと構える。
次の瞬間。
木刀が風を切る。鋭い一太刀。続けて二太刀、三太刀。無駄な力は入っていない。速さを見せるための剣でもない。
一振り、一振りを確かめるような剣だった。
静かな森に、木刀が風を切る音だけが響く。
カゲツは止まらない。踏み込み。斬り上げ。
身体を返し、再び振る。百年積み重ねてきた型。
今では身体に染み付き、意識せずとも自然に動いていた。
しばらくして、木刀をゆっくりと下ろす。
息は乱れていない。額に薄く汗が浮かぶ程度だった。
「相変わらず……。」
小さく呟く。
「一人で振るのも悪くない。」
その時だった。
ぱちっ。
小さな音が聞こえる。
振り向くと、数人のエルフが少し離れた場所に立っていた。拍手をしていたのは、その中でも年配の男性だった。
「見事でした。」
「いつからいた。」
「途中からです。」
男性は苦笑する。
「邪魔をするつもりはありませんでした。」
「つい見入ってしまいまして。」
その後ろには、若いエルフたちも立っている。皆、どこか感心した表情を浮かべていた。
「剣術、ですよね。」
一人の青年が尋ねる。
「ああ。」
「木刀だがな。」
青年は目を輝かせる。
「初めて見ました。」
「人族の剣は、もっと力任せに振るものだと思っていました。」
カゲツは首を横に振る。
「力だけじゃ振れない。」
「振れるなら、誰でも強くなれる。」
「……なるほど。」
青年は真剣な表情で頷いた。その様子を見ていた年配の男性が口を開く。
「もし、ご迷惑でなければ。」
「私たちにも少しだけ、その剣を見せていただけませんか。」
カゲツは木刀へ視線を落とす。少しだけ考え、小さく息を吐いた。
「見るだけなら構わない。」
その返事に、若いエルフたちの表情が明るくなる。ほどなくして、その話は里中へ広がった。
午後になる頃には、小さな広場へ多くのエルフたちが集まっていた。子どもたちも、長老たちも。
セレスも少し困ったように笑っている。
「こんなことになるとは思いませんでした。」
「俺もだ。」
カゲツは苦笑する。
「ただ木刀を振っていただけなんだが。」
「皆さん、興味があるのでしょう。」
「弓とは違う戦い方ですから。」
広場へ穏やかな風が吹き抜ける。精霊たちも何体か姿を見せ、楽しそうに空を舞っていた。
カゲツは木刀を静かに握る。大勢へ見せるためではない。
いつも通りに振るだけ。それだけで十分だった。
広場には、いつの間にか多くのエルフたちが集まっていた。
子どもたちは最前列へ座り、大人たちはその後ろで静かに見守っている。
誰一人大きな声は出さない。森の静けさを崩さないように。
それがユグレシアの空気だった。カゲツは広場の中央へ立つ。
木刀を静かに握り、目を閉じる。
深く息を吸い込む。吐く。
その動きに合わせるように、森を吹き抜ける風が枝葉を揺らした。
静寂が訪れる。
次の瞬間だった。
ヒュン――。
木刀が風を裂く。
無駄のない一太刀。
続けて身体を返し、二太刀、三太刀と繋げる。力強さを見せる剣ではない。
一振りごとに力みがなく、流れるように次の動きへ移っていく。
「……綺麗。」
誰かが小さく呟いた。それは技の派手さではない。積み重ねてきた年月が、そのまま剣へ表れていた。
踏み込みは静か。足音はほとんどしない。
木刀が止まるたび、空気まで静まり返るような感覚があった。
やがて最後の一太刀を振り終える。カゲツは静かに木刀を下ろした。
辺りは静まり返っている。
誰もすぐには声を出せなかった。
やがて、一人の子どもが小さく拍手をする。
その音をきっかけに、広場中へ穏やかな拍手が広がっていった。
「すごかった……。」
「初めて見た。」
若いエルフたちは興奮を隠せない。長老たちも穏やかな笑みを浮かべていた。
「これが百年積み重ねた剣……。」
一人の長老が小さく呟く。カゲツは苦笑する。
「百年も振れば、誰でもこうなる。」
その言葉に、広場から小さな笑いが漏れた。
「そんなことはありません。」
年配のエルフが首を振る。
「百年続けることが、まず難しいのです。」
「……そうか。」
カゲツはそれ以上何も言わなかった。前世では、それが当たり前だった。毎日振る。
ただ、それだけだった。
その積み重ねが、今の自分を作っている。
「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか。」
若いエルフの一人が前へ出る。
「どうした。」
「どうすれば、そのような剣になれるのでしょう。」
カゲツは少し考える。答えは簡単だった。
「近道はない。」
広場が静かになる。
「毎日振る。」
「昨日より今日。」
「今日より明日。」
「それを繰り返すだけだ。」
飾り気のない言葉だった。
しかし、その一言一言には重みがあった。
青年は深く頭を下げる。
「ありがとうございます。」
その時だった。
ふわり、と優しい風が吹く。
小さな精霊たちが姿を現し、カゲツの周りをゆっくりと舞い始めた。
「あっ……。」
子どもたちが空を見上げる。もちろん、その姿は見えていない。ただ風だけを感じていた。だがカゲツには見える。
何体もの精霊たちが楽しそうに飛び回り、その中の一体は木刀の先へちょこんと腰を下ろした。
「お前たちも来たのか。」
小さく呟く。精霊は羽を震わせる。
それだけで嬉しそうなのが伝わってきた。
セレスは不思議そうにカゲツを見つめる。
「精霊ですか。」
「ああ。」
「今日は随分と多い。」
「やはり……。」
セレスは空を見上げる。姿は見えない。
それでも森の空気が、どこかいつもより穏やかなことだけは感じ取れていた。
その時だった。
広場の入口にいたエルフたちが、一斉に道を開ける。
誰かが来た。静かな足音。白銀の毛並み。
朝日に照らされた大きな角。白き守護だった。
誰も声を上げない。ただ静かに頭を下げる。
白き守護は真っ直ぐカゲツの元まで歩いてくる。
そして、その隣へ静かに立った。
まるで、それが当たり前であるかのように。広場は静まり返る。
長老たちでさえ、その光景を言葉なく見つめていた。白き守護はカゲツを一度見上げると、小さく目を細める。
カゲツもまた、その視線を受け止め、穏やかに微笑んだ。
言葉は交わさない。
それでも二人の間には、不思議な信頼が生まれ始めていた。
その光景は、後にユグレシアの長老たちの間で、静かに語り継がれることになる。
――白き守護が、自ら一人の旅人の隣へ立った日として。
