百年生きた剣鬼、希少長寿種に転生し、世界を観る

第60話 森が認める者

白き守護に導かれた静泉から戻って以来、カゲツの日常は少しだけ変わっていた。

朝、森を歩けば精霊たちが姿を見せる。

昼、里を歩けば子どもたちが笑顔で駆け寄ってくる。

夕暮れには世界樹を眺めながら静かな時間を過ごす。

そんな穏やかな日々が続き、いつしか季節はゆっくりと歩みを進めていた。

ユグレシアへ滞在してから、一か月ほどが過ぎようとしていた。

「最近、精霊たちがよく集まりますね。」

朝食を終えた後、セレスが温かい茶を差し出しながら言った。

「ああ。」

カゲツは湯気の立つ木の器を受け取る。

「前は遠くから見ているだけだった。」

「今では近くまで来る。」

まるで返事をするように、小さな精霊が一体、器の縁へ舞い降りた。温かな湯気を不思議そうに眺めると、小さく羽を震わせる。

「可愛いですね。」

セレスが思わず笑う。

精霊はカゲツを見上げるように揺れた後、ふわりと風へ乗って飛び立った。

「あの子も、最近よく見かけます。」

「同じ精霊なのか。」

「見分けられないですが……何となく、そんな気がします。」

カゲツも空を見上げる。旅をしていた頃なら考えられない光景だった。精霊を見ることもなければ、こうして近くへ来ることもない。

静かな朝だった。

その時。

「セレス様！」

若いエルフの女性が走ってくる。

「長老がお呼びです。」

「何かありましたか。」

「白き守護が……。」

そこまで言って女性はカゲツを見る。

少しだけ驚いたような表情を浮かべたが、小さく首を振る。

「詳しくは長老から、と。」

セレスは頷いた。

「分かりました。」

二人は長老の家へ向かう。扉を開けると、長老たちはすでに揃っていた。その表情は深刻ではない。

どこか穏やかな空気だった。

「お呼び立てして申し訳ありません。」

最年長の長老が口を開く。

「何かあったのか。」

「はい。」

長老は静かに頷く。

「ここ数日、白き守護が毎朝里の近くまで姿を見せています。」

カゲツは少し考える。

「珍しいことなのか。」

「ええ。」

「普段は世界樹の周辺で静かに過ごしておられます。」

「里まで来られることは、ほとんどありません。」

「理由は分からない。」

「私どもにも。」

長老は苦笑する。

「ですが……。」

そこで一度言葉を切り、カゲツを見る。

「どうやら、あなたが里へ来られてからです。」

部屋が静かになる。カゲツは困ったように頭を掻いた。

「俺に聞かれても分からない。」

「もちろんです。」

長老も笑う。

「原因を探そうという話ではありません。」

「ただ、一度ご一緒いただけないかと思いまして。」

「俺が。」

「はい。」

「白き守護が何を望んでいるのか。」

「もしかすると、あなたなら何か分かるかもしれません。」

カゲツは少しだけ考えた。静泉で感じた、あの不思議な感覚。言葉ではない。

それでも確かに伝わってきた何か。あれを思い出していた。

「分かった。」

「行こう。」

長老たちは安堵したように微笑む。

「ありがとうございます。」

その時だった。

開け放たれた窓から、一陣の風が吹き込む。同時に、数体の精霊が部屋の中へ舞い込んできた。

長老たちには見えていない。

だがカゲツには見える。

精霊たちは楽しそうに部屋を飛び回ると、一斉に窓の外へ向かって飛び出していく。

「……呼びに来たのか。」

誰に聞かせるでもなく呟く。

セレスはその視線を追い、小さく微笑んだ。

「きっと、そうですね。」

二人は顔を見合わせる。長老の家を後にしたカゲツとセレスは、精霊たちが飛び去った方角へ歩き始めた。

里を抜ける頃には、小さな精霊たちが再び姿を現していた。

一体。また一体。風に乗るように森の奥へ飛んでは、時折振り返る。

「案内しているようですね。」

セレスが静かに呟く。

「ああ。」

カゲツも頷いた。

「急かしているわけじゃない。」

「来られるなら来い……そんな感じだ。」

二人は精霊たちの後を追う。歩き慣れた森だった。

だが、進む道は前回とは違う。やがて、大きく枝を広げた一本の古木が見えてきた。

その根元に、白き守護は静かに佇んでいた。朝日に照らされた白銀の毛並みが、淡く輝いている。

「白き守護……。」

セレスが小さく頭を下げる。白き守護はゆっくりとカゲツへ近付く。

そして、その大きな身体を静かに寄せた。

「……。」

カゲツは何も言わず、その首筋をゆっくりと撫でる。白き守護は静かに目を閉じた。

その穏やかな様子に、セレスは思わず息を呑む。

「こんな姿は……。」

「見たことがないか。」

「はい。」

「まるで、昔から一緒にいたかのようです。」

その時だった。

森の奥から数頭の鹿が姿を現す。普通の鹿だ。白き守護より一回り以上小さい。

警戒する様子もなく近付いてくると、白き守護の周りで草を食み始めた。

「野生の鹿まで……。」

セレスは驚きを隠せなかった。

「白き守護がいる場所には、他の生き物も安心して集まると言われています。」

「初めて実際に見ました。」

カゲツは静かに周囲を見渡す。鳥が枝へ止まり、リスが木を駆け上がる。小さな精霊たちは花の上を楽しそうに飛び回っていた。

争うものは何一つない。

森そのものが、一つの命のように穏やかに息づいていた。

「ここは、不思議な場所だな。」

思わず漏れた一言だった。

その瞬間。

白き守護がゆっくりと顔を上げる。黄金色の瞳が、真っ直ぐカゲツを見つめた。同時に、風が静かに吹き抜ける。

――また、あの感覚だった。

言葉ではない。

音でもない。

穏やかな意志が、心へ触れる。

『…………。』

届きそうで届かない。何かを伝えようとしている。

だが、まだ形にならない。カゲツは静かに目を閉じる。

無理に理解しようとはしない。

ただ、その感覚を受け止める。しばらくすると、風は止んだ。白き守護も静かに目を閉じる。

「今……。」

セレスが不思議そうにカゲツを見る。

「何かございましたか。」

「まだ分からない。」

カゲツは静かに答えた。

「言葉じゃない。」

「何かを伝えようとしている。」

「そんな気がする。」

「やはり……。」

セレスは白き守護を見つめる。

「白き守護は、カゲツ様だけに何かを伝えようとしているのでしょうか。」

「分からない。」

「焦ることでもない。」

カゲツはそう言って白き守護の首を軽く叩いた。

「そのうち分かるなら、それでいい。」

白き守護はゆっくりと耳を動かす。

まるで、その答えで十分だと言うようだった。やがて白き守護は向きを変え、森の奥へ歩き始める。

精霊たちも後を追い、風の中へ溶けていく。

「帰るようだな。」

「あまり無理に追わない方が良さそうですね。」

「ああ。」

カゲツもそれ以上は追わなかった。今はまだ、その時ではない。そんな気がしていた。

里へ戻る道すがら、セレスが静かに口を開く。

「長老方も驚かれると思います。」

「白き守護が、これほどカゲツ様を受け入れていることを。」

「受け入れているのかどうかは分からない。」

「ただ、一緒にいると落ち着く。」

その言葉に、セレスは柔らかく微笑んだ。

「きっと白き守護も、同じなのでしょう。」

森を吹き抜ける風が、二人の間を静かに通り過ぎる。その風の中では、小さな精霊たちが楽しそうに舞っていた。

そして、誰にも気付かれないまま。

森のさらに奥深くで、白き守護は一度だけ足を止める。

静かに振り返り、遠く離れたカゲツの方角を見つめると、小さく目を細めた。

その黄金の瞳には、穏やかな期待の色が宿っていた。