百年生きた剣鬼、希少長寿種に転生し、世界を観る

51話 境界の森

　「ここから先は、人が軽々しく入って良い場所ではない　森の空気が、更に静まった。

　その言葉を最後に、互いに口を閉ざす。　風が梢を揺らし、木漏れ日が二人の間へ静かに差し込んだ。

　目の前に立つエルフの女性は、弓こそ下ろしているものの、その手はいつでも矢を放てる位置に添えられている。

　森へ溶け込むような立ち姿。隙がない。

　一方、カゲツも動かなかった。

敵意を向ける訳でもなく、構える訳でもない。

ただ、静かに女性を見つめている。

その様子に、女性は僅かに違和感を覚えた。

（動じない……）

ここまで来た外の者は、これまでにも何人かいた。

迷い込んだ旅人。　欲に目が眩んだ冒険者。珍しい薬草を求める採集者。皆、同じだった。弓を向ければ怯える。

怒鳴れば言い訳をする。逃げ出す者も少なくない。

だが、この銀髪の青年だけは違った。恐れていない。かと言って、挑発する様子もない。

まるで、この状況すら受け入れているようだった。

静寂を破ったのは、女性だった。

「名は」

短い問い。カゲツは一拍置いて答える。

「カゲツ」

「姓は」

「今は名だけでいい」

女性は少しだけ眉を寄せた。

隠している訳ではない。

そう感じる。

だが、それ以上踏み込ませない空気があった。

「……私はまだ名乗るつもりはない」

「構わない」

それだけだった。

普通なら不満を口にする。

しかしカゲツは頷くだけ。その反応が、また女性を戸惑わせた。野兎がカゲツの足元を小さく回る。女性はその姿へ目を向けた。

「その兎は」

「旅の途中で付いて来た」

「飼っている訳ではないのか」

「違う」

「逃げないのか」

「逃げないな」

野兎は女性を見ると少しだけ身を縮めた。

だがすぐに、カゲツの足へ身体を寄せる。

女性はその様子を黙って見つめる。

（森の獣が……）

あり得ない。

この辺りに棲む獣は、人の気配を嫌う。ましてや、ここは境界の森。普通の森ではない。

それなのに、この野兎は安心しきっている。それだけではない。

先ほど。

森の守護たる白き精霊獣までもが、この男の前へ姿を現した。

長くこの森を守ってきた自分でさえ、滅多に目にすることはない存在だ。それが何故。外から来た旅人の前へ。

考えれば考えるほど分からない。

「……目的は」

女性が改めて尋ねる。今度は先ほどより静かな声だった。カゲツは真っ直ぐ女性を見る。

「旅だ」

「その旅の終着点が、この森なのか」

「いや」

短く首を横へ振る。

「旅はこれからも続く」

「なら、何故ここへ来た」

少しだけ間が空いた。カゲツは森の奥へ視線を向ける。

「会いたい人がいる」　

女性の瞳が僅かに細くなる。

「……誰だ」

「セレス」

その名が森へ静かに落ちた。一瞬だった。女性の表情が変わる。驚き。困惑。

そして警戒。

「……今、何と言った」

「セレスだ」

「その名を……どこで知った」

「王都アルヴェリアで会った」

女性は息を呑む。

王都。あり得ない。確かにセレスはしばらく里を離れていた。だが。

戻ってきた時、長老へ何かを報告していたことまでは知らされていない。

それが、この男と関係しているのか。

「セレスは、お前に何を話した」

「ユグレシアのことを少し」

「……」

「いつか来るなら歓迎すると言われた」

女性は何も言えなかった。

セレスが、外の者へそんな言葉を掛けるとは思えない。

だが。

目の前の男は嘘をついているようには見えなかった。むしろ、不器用なほど正直だった。

森へ再び沈黙が訪れる。風が吹き、枝葉が揺れる。女性は静かに目を閉じ、小さく息を吐いた。

（……私の手には余る）

この男を追い返す。それだけなら出来る。だが、それで済む話ではない。

白き精霊獣。森の反応。そして、セレスの名。

どれも長老へ報告すべき出来事だった。

女性はゆっくりとカゲツを見た。

「……ここで待て」

その声は、先ほどまでとは少しだけ違っていた。警戒は残っている。

だが、その中に迷いも混じっていた。

「……少し待っていろ」

今度の声には、先ほどまでとは違う響きがあった。

命令ではない。

一人では判断できないと決めた者の声だった。

カゲツは静かに頷く。

「分かった」

その一言だけだった。理由を尋ねることもなければ、先を急ごうとする様子もない。女性はその様子を見て、小さく目を細めた。

（……本当に待つつもりか）

外の者は、自分の目的を優先する。ここまで来た者ならなおさらだ。だからこそ、少しでも目を離せば先へ進もうとする。そんな者を、彼女はこれまで何人も見てきた。

しかし、目の前の青年には焦りがなかった。長い旅路の途中で、ほんの少し立ち止まる。それくらいの時間は何でもない。

そんな空気をまとっている。女性は改めてカゲツを見る。

旅装は質素だった。長い旅を物語る外套。腰には一本の木刀。豪華な装備も、高価な装飾品も見当たらない。

だが、不思議と弱くは見えなかった。自然に立っているだけなのに隙がない。

長年鍛え続けた者だけが持つ静かな重みが、その立ち姿から伝わってくる。

その時。

野兎がぴょん、と跳ねてカゲツの足元へ戻ってきた。女性はその姿を見つめる。森の獣は敏感だ。危険な者には決して近寄らない。

まして、この境界の森に棲む獣ならなおさらだった。

それなのに、この野兎は安心しきった様子で青年の隣へ座っている。

先ほど姿を現した白き精霊獣もそうだった。守護たる存在が、自ら外の者の前へ姿を見せた。

そんな話は、里の古い記録にも残っていない。

（……やはり長老様へ報告するべきだ）

彼女は心の中で決断する。自分一人では判断できない。この青年を追い返して終わる話ではない。

「一つだけ確認する」

女性が静かに口を開く。

「何だ」

「セレス様は、お前と何を話した」

カゲツは少しだけ考える。王都で出会った長命種の女性。

穏やかな物腰だったことは覚えている。

だが、長く話した訳ではない。

「少し話をしただけだ」

「……それだけか」

「ああ」

女性は黙って続きを待つ。

「俺が旅をしていること」

「王都へ来た理由」

「そのくらいだ」

「ユグレシアという名は」

「セレスから聞いた」

その一言で、女性の表情が変わる。

「……そうか」

短い返事だった。だが、その瞳には迷いが浮かんでいた。セレスが外の者へユグレシアの名を明かした。それだけでも十分な出来事だった。

まして、目の前の青年は森に拒まれていない。

白き精霊獣は姿を現し、野兎までもが寄り添っている。

偶然とは思えなかった。女性は小さく息を吐く。

（私では判断できない）

追い返すことはできる。

しかし、それで済ませていい相手ではない。長老へ報告すべきだ。その結論に至るまで、それほど時間は掛からなかった。女性は真っ直ぐカゲツを見る。

「……ここで待っていてくれ」

先ほどよりも落ち着いた声だった。

「長老様へ報告する」

「長老か」

「ああ。この森で判断を下せるのは、あの方だけだ」

カゲツは静かに頷く。

「分かった」

それ以上は何も聞かない。女性も、それ以上は何も話さなかった。踵を返す。

二歩、三歩と歩き出したところで、その姿は木々の陰へ溶け込むように消えていく。

やがて気配まで完全に消えた。見事な身のこなしだった。再び森は静寂に包まれる。カゲツは近くの苔むした切り株へ腰を下ろした。

急ぐ旅ではない。ここまで何か月も歩いてきた。

あと少し待つ時間など、長い旅路の中ではほんの一瞬に過ぎない。

足元では野兎が丸くなり、小さく欠伸をした。

カゲツはその姿を見て、ふっと笑みを浮かべる。

「……もう少しか」

誰に向けた言葉でもない。

その呟きは、境界の森の静けさへ溶け込むように消えていった。