百年生きた剣鬼、希少長寿種に転生し、世界を観る

3話 街へ

　森を抜ける頃には、空は赤く染まり始めていた。

　荷馬車の車輪が土を踏み、ゆっくりと街道を進んでいく。

　御者台に座るクルトは、ちらちらと隣を歩くカゲツを見ていた。

　銀色の長髪、　透き通るような白い肌。　整いすぎた顔立ち。　どう見ても普通ではない。

　しかも、その細い身体で巨大な魔物を木の枝一本で斬った。　未だに信じられなかった。

「……なぁ」

　クルトが口を開く。

「なんだ」

「本当に精霊族なのか？」

　カゲツは少し考えた。

「恐らくな」

「恐らくって……自分のことだろ？」

「まだ分からんことも多い」

　それは本音だった。　この身体について理解していることは多い。　だが、それでも知らないことの方が多い。

　精霊族。　長寿種。　自然との共鳴。

　知識として理解できても、実感はまだ薄かった。　クルトは苦笑する。

「なんか変わってるな、あんた」

「よく言われる」

　カゲツは静かに答えた。　すると、荷台に座っていたフィナが顔を出す。

「でも、優しいですよね」

「優しい？」

「だって普通、あんな魔物と戦ってる人なんて助けませんよ」

　カゲツは少しだけ空を見る。　夕焼けが綺麗だった。

「……どうだろうな」

　助けた理由は単純だ。　見捨てる理由が無かった。　それだけだった。　昔なら違ったかもしれない。

　戦場では、助ける命と切り捨てる命を選ばなければならなかった。

　全てを救えるほど、人は万能ではない。　だから景継は多くを斬った。　多くを見捨てた。　だが今は違う。

　急ぐ理由もない。　背負うものもない。　だから手を貸した。　それだけのことだった。

「……？」

　フィナが不思議そうな顔をする。

　カゲツは小さく笑った。

「気にするな」

　風が吹く。　銀髪が揺れた。　その瞬間、街道脇の草花が一斉に揺れる。　まるで頭を垂れるように。

　クルトが引き攣った顔になる。

「やっぱ精霊族って怖ぇ……」

「怖いか？」

「いや、だって森が反応してるぞ……？」

　カゲツは周囲を見る。

　言われてみれば、風の流れが妙に自分へ寄っている気がした。

「……無意識だ」

「余計怖ぇよ」

　クルトは肩を落とした。　だが、その表情に怯えは薄い。　代わりに浮かんでいるのは好奇心だった。

　伝承の存在。　滅多に会えない長命種。　しかも、異常に強い。　普通なら関わることすら恐れる相手だ。

　だがカゲツは妙に自然だった。

　静かで、穏やかで、どこか老人のような落ち着きがある。

　見た目だけなら、自分より年下にしか見えないというのに。

「……あんた、何歳なんだ？」

　不意にクルトが尋ねる。

　フィナも興味津々な顔をした。　カゲツは少しだけ考える。

「前の人生も含めれば、百は越えている」

　沈黙。　荷馬車の音だけが響く。

「……は？」

　クルトの口が半開きになる。

「え、えっと……精霊族ってそんなに生きるんですか？」

「いや。この身体はまだ生まれたばかりだ」

「じゃあ前の人生って？」

「人だった」

　さらに沈黙。　クルトとフィナは顔を見合わせた。

「……転生者？」

「そうなるな」

　カゲツは特に隠すつもりもなく答えた。　するとクルトが頭を抱える。

「精霊族で転生者とか、情報量多すぎるだろ……」

　カゲツにはよく分からなかった。　だが、珍しい存在であることは理解できる。

　それでも今更どうこう言うつもりはなかった。

　百年も生きれば、自分が他人と違うことくらい何度も経験している。

「まぁいいじゃないですか」

　フィナが笑う。

「カゲツさん、悪い人じゃないですし」

「そりゃそうだけどよ……」

「それに、綺麗ですし」

「おい」

　クルトが呆れた声を出す。　カゲツは少し目を細めた。

「綺麗と言われるのは慣れんな」

「言われたことないんですか？」

「無いな」

　前世では百歳を超えた老人だった。

　剣鬼だの師範だのとは呼ばれたが、美しいなどと言われたことは一度もない。

　フィナはくすくす笑う。

「今はすごいですよ。街に入ったら絶対目立ちます」

「それは困るな」

「もう遅いと思うぞ」

　クルトが苦笑した。　実際、今のカゲツは異様に目立つ。

　ただ歩いているだけで空気が変わる。

　しかも精霊族。　隠しようがなかった。

　そんな話をしているうちに、やがて前方に灯りが見えてくる。

　石壁。　門。　そして、人々の気配。

「見えてきました！」

　フィナが嬉しそうに声を上げた。　街だった。　この世界へ来て初めて見る、人の営み。

　カゲツは静かに目を細める。　人は変わらない。　どんな世界でも。

　灯りを作り、集まり、笑い、争い、生きていく。

　その光景を見て、カゲツは小さく笑った。

「……悪くない」

　その呟きは、夕暮れの風の中へ静かに溶けていった。

　街の門前は賑わっていた。　荷馬車を引く商人。　槍を持った衛兵。

　旅人や冒険者らしき者たちが行き交い、夕暮れの空気の中には人の熱気が満ちている。

　カゲツは静かにその光景を見上げていた。

　石造りの壁。　木製の大門。　前世の日本とは全く違う景色。

　だが、人の営みというものは不思議と変わらない。　人は集まり、暮らし、笑い、争う。

　それがどの世界でも同じなのだと、カゲツはどこか懐かしく感じていた。

「ようやく着いたぁ……」

　クルトが大きく息を吐く。

　フィナも安心したように胸を撫で下ろしていた。

　だが、次の瞬間。　門前にいた衛兵たちの視線が、一斉にカゲツへ向いた。

「……なんだ？」

「銀髪？」

「いや、あれ……」

　ざわめきが広がる。　カゲツは少しだけ眉を下げた。

「目立つな」

「そりゃ目立つだろ……」

　クルトが苦笑する。

　精霊族など、普通の人間は一生に一度見られるかどうかの存在だ。

　しかもカゲツは異様に整った容姿をしている。

　注目されない方が無理だった。　やがて、一人の衛兵が近付いてくる。　四十代ほどの男だった。

　腰には剣。　歴戦の雰囲気がある。

　男はカゲツを見るなり、一瞬だけ表情を変えた。

　恐らく、分かったのだ。　この少年が“ただ者ではない”と。

「……旅人か？」

「そうだ」

　カゲツは穏やかに答える。　衛兵は数秒だけ沈黙した後、小さく息を吐いた。

「身分証は？」

「無い」

「……だろうな」

　衛兵は頭を掻く。　その視線が、再びカゲツの腰元へ向いた。

　剣は無い。　だが妙だった。

　武器を持っていないはずなのに、妙な威圧感がある。

　まるで猛獣を前にしているような感覚。

　長年衛兵をしてきた経験が警鐘を鳴らしていた。

　――この少年は危険だ。

　だが同時に理解する。　もし敵対したとして、自分では絶対に勝てない。　カゲツはそんな衛兵の視線に気付いていた。

　だからこそ、小さく笑う。

「安心しろ。暴れる気はない」

「……ならいい」

　衛兵は肩の力を抜いた。　不思議な声だった。　静かなのに、妙な説得力がある。

　クルトが慌てて口を挟む。

「この人、俺たちを助けてくれたんだ！　森狼を一瞬で……」

「クルト」

「お、おう？」

「余計なことは言わなくていい」

　カゲツの言葉に、クルトは口を閉じる。　衛兵は目を細めた。　森狼。

　この辺りでは熟練冒険者でも苦戦する魔物だ。

　それを一瞬。　なるほど、と衛兵は納得した。　やはり普通ではない。

「……まぁいい。問題を起こさないなら通っていい」

「......ローヴェンにようこそ」

「感謝する」

　カゲツは軽く頭を下げる。　その動作が妙に自然で、衛兵は少し驚いた。

　もっと傲慢な存在を想像していたのだ。

　精霊族など、人の上位存在のようなものだと聞いていたから。

　だが目の前の少年は静かだった。　まるで長い年月を生きた老人のように。　そのままカゲツたちは門を抜ける。

　瞬間。　街の喧騒が耳へ流れ込んできた。

「おお……」

　フィナが目を輝かせる。　露店。　酒場。　行き交う人々。　夕暮れの街は活気に満ちていた。

　肉の焼ける匂いが漂い、酔っ払いの笑い声が響く。

　カゲツは静かに周囲を見渡す。　面白い。

　人というものは、どんな世界でも変わらない。

　欲を抱え、懸命に生きている。　それが少しだけ懐かしかった。

「カゲツさん！」

　フィナが振り返る。

「宿、どうします？」

「宿？」

「旅人なら必要でしょう？」

　言われてみればそうだった。　前世では家があった。

　だが今のカゲツには、帰る場所が無い。　それを不快とは思わなかった。　むしろ自由だった。

「おすすめあるか？」

「だったら“月兎亭”かな」

　クルトが答える。

「飯も美味いし、店主も悪い人じゃない」

「ならそこにしよう」

　三人は街の中を歩き出す。　人々の視線は相変わらずカゲツへ向いていた。　美しい銀髪の少年。

　しかもどこか人ではない空気を纏っている。　目立たないはずがない。

　だがカゲツ本人は気にしていなかった。

　むしろ、人々を眺めていた。　笑う者。　怒鳴る者。

　酔い潰れる者。　恋人と歩く者。　その全てが、どこか愛おしく見えた。

「……やはり人は面白い」

「え？」

　フィナが首を傾げる。　カゲツは少しだけ笑った。

「いや、なんでもない」

　夕暮れの空には、既に星が浮かび始めていた。

　長い旅の始まりとしては、悪くない夜だった。