悪夢は覚めても、夜明けは遠く
寒いはずなのに,、首筋を汗が流れる。
虫の声一つしない、不自然なほど静かな森の中で、おれは外套を着た女騎士と対峙している。
「これを使うと良い。」
「あん？」
そう言った女騎士は自らの腰に携えていた剣をこちらへと放り投げた。
「どういうつもりだよ？おれなんかに剣はいらねえってか？」
「そうだね。正直なところ、君が剣を持った程度で私に勝てるとは思っていない。けど、実力差を建前にした哀れみや蔑みじゃないよ。これは私なりの敬意さ。覚悟をした者への、騎士として最大限の、ね。」
ウインクをしながら、地面に突き刺さった剣を取るよう促す騎士を眺めて思う。
目の前に立つ女騎士は間違いなくおれの敵だ。でも、たぶんだけど、悪人ではないんじゃないかって。
「・・・もう少し、何かが違ってりゃあ、あんたとは仲良くなれた気がするよ。」
だからだろうか。そんなことを呟いてしまった。
「・・・ふふっ。ああ。私もそう思うよ、少年。」
とても嬉しそうに。・・・それでいて、見るに堪えないほど悲しそうに女騎士は微笑んだ。
「っうし！」
談笑タイムはここまで。
頬を叩きどこか緩んだ気持ちを引き締めなおして、剣を手に取る。
思ったよりも軽いんだな。
剣ってのは要するに鉄の塊なわけで・・・ぶっちゃけ、渡されたところでまともに振れる自信なんて無かったが。
先ほどの呟きで緊張が解けたのか、人生史上最高に体が軽い気がする。
「さあ。流石にゆっくりしすぎたかな。そろそろ、さようならだ。」
「へっ。おれってば意外としつこいからよ。そんなおれに気を持たせるようなこと言ったんだ。簡単にバイバイできると思うなよ！しっかり朝まで付き合ってもらうぜ！！」
「強引な男の子は嫌いじゃあないけど、しつこい男の子は嫌われるよ？」
「んなもん・・・とっくの昔に知ってらあ！」
口元を抑え、茶化すように笑った騎士へと一直線に踏み込む。
「おっらああ！」
調子がいい。・・・なんてもんじゃ無い。深々と大地を抉るほどに足は強く地面を蹴り、振り下ろす腕から放たれる斬撃は躱した女騎士の背後の木を一撃で両断した。
なにより、初めて握ったはずの剣が驚くほど手に馴染んでいる。振り抜き、切り返し、薙ぎ払う。一撃入れば、人の体なんてひとたまりもない。そんな渾身を、こともなげにおれの体は繰り返す。
「おおっ！少年、実力を隠していたのかい？だとしたら人が悪いなあ。」
「くっ、、っそがっ！」
これが異世界補正の力か。小さな竜巻ほどの勢いをもって手を出し続ける。ありきたりな流れならこれでおれの逆転勝利。そんな展開を期待した。
でも・・・届かない。突風のような横薙ぎを、そよ風でも撫でるように払われる。激流のような打ち下ろしを、小雨でも払うようにあしらわれる。届かない。あれも、これも、どれも。
立場が逆なら、おれはとうの昔に木っ端みじんだ。それを、この女騎士は素手のまま。涼しげな表情で受け流す。
「本当に大したもんだ！うん。この実力なら宮廷騎士にも匹敵するね。一つ残念なのは――」
「っ、、！こんのっ！！うるあぁっ！」
全身全霊を込めて。見たことが無いほど整った女騎士のご尊顔へと振り下ろした一撃を、あろうことか彼女は片手で掴み、こちらへと優しく微笑んでいた。
「――相手がおばさんだったことだね。」
「・・・勘弁しろよ。アニメか、くそが・・・」
その微笑みがぐるりと宙を舞う。
いや、正確には舞ったのはおれ。何をされたか見えもしなかったが。多分蹴られたんだろう。
10m程吹き飛ばされ背中から地面に着地する。もちろん後ろ受け身なんて取る暇はない。というか、柔道の授業なんて受けた覚えもないから、余裕があってもできないわけだが。
「っあ、、、！はぐ、、、げぼっ、、」
声すら出せず息が吸えない。衝撃がデカすぎて痛みすらない。咳き込み吐き出した息とともに嘔吐かと思うほどの血が地面に散らばる。
あばらが、イったか？とかマンガじゃ言ってるけど、あれ、すげえな。どこにそんな余裕があんだよ・・・
ここまでどうしようもないと逆に冷静になるんだな。そんなふざけたこと考える余裕があるくらいには、な。
「あれを喰らって生きてるとはね～。真っ二つにするつもりで蹴ったのに。とっさに少し避けたみたいだね？」
「し、、、らねえ、よ、、。見えてもねえのに、、、避けれっか、ばか、、。」
蹴りで真っ二つなんてもはやアニメですらねえよ。
謎の異世界補正による逆転勝利のお決まりストーリー。残念ながら、そんな当たり前のセオリーをねじ伏せるほどの化け物に、スタート地点で出会うなんて。どんだけハードモードなんだよ。
呼吸が落ち着き、脳が体の緊急事態に気づいたのだろう。蹴られたであろう腹部がどんどん痛くなってくる。そのうえお気まりの「超強い力の反動タイム」もちゃんとあるようだ。
全身の筋肉が悲鳴を上げ、骨が軋みまくっているのがわかる。
ま、あたりまえか。普段ウォーキングすらしねえおれがあんな風に動けばこうなるのは。
「はぁっ、、げほっ、、さ、てと、、。」
「まだ、立つつもりかい？」
冷静に状況を理解したし休憩もした。だから立たねえと。まだ生きてんだから。1秒でも長くあがいてから死んでやる。
立ち上がろうと力を入れることを全身の筋肉と骨が拒絶している。それでも立ち上がる。これで最後だからと。泣きつくように脳から指令を送る。
「・・・諦めも肝心だよ？これ以上は苦しむだけだろう。」
「諦めも肝心、ね。何回使ったろうな、その言い訳。」
「言い訳、か。うんその通りさ。どれだけ努力をしようとも、どれだけの才能があろうとも。必ず、届かないものはある。何かを得るために、何かを切り捨てる。そんな当たり前のことへの言い訳に、人は『覚悟』という名付けた。その方が、割り切って前へ進めると思わないかい？」
「ずいぶんと詩人じゃねえの。だとしたらあんたは、その『強さ』の為に、どんだけ『覚悟』をしたんだろうな？」
ほんの一瞬。見間違いかもしれないが、騎士の顔が少しばかり引きつった。
子供のダダに、ほんの少しイラ立ったような些細な揺れ。
そんな綻びも瞬きの間に鳴りを潜め、先ほどまでと同じ優し気な微笑を浮かべる女騎士は、息を一つ吸い死刑宣告をおれへと述べた。
「これで最後だ。私は、君の命に執着は無い。だが、命を賭して立ち上がる者を無視して、先に進むほど落ちぶれてはいないつもりだ。だから、寝ていなさい。悪い夢でも見たと思って。」
「・・・わりいな。そんなクソみてえな悪夢を抱えて生きるくらいなら、おれはこのどうしようもない現実で死んでやる。・・・そう覚悟してんだわ。」
「――君は本当に、カッコいい子だね。」
強がるおれへと、女騎士は歩み寄る。
転がる剣を拾い上げ、一歩、また一歩と。名残惜しそうに。
逃げる余力も、抵抗する気力も無い。
そもそも、今までのおれならこの場に留まることすらしていなかった筈だ。
なんでだ？どうしておれは、こんな目に遭ってまで勝てるはずも無い相手に立ち向かった？
あったばかりの名も知らぬ彼女の為に、どうして命を懸ける？
どうしてそこまでして――生きていてほしかった？
何も分からない。チュートリアルみたいな場面で死ぬのなら、なぜ異世界転生なんてさせられたのか。
彼女はなぜ狙われているのか。
「・・・まあ、どうでもいいか。」
目の前の女騎士は無言のまま、優しい笑顔で剣を振り上げる。
その様を見届け、おれは瞼を閉じる。
1秒後か2秒後か。確実に訪れる終わりを受け入れ、眼前に暗闇にそっと願う。
逃げ伸びてほしい、と。そして。できることならば、明日は笑顔でいてくれますように、と。
・・・本当におれは、どうしてそこまで――
「さよならだ、少年。」
振り下ろされるであろう剣は閉じた瞼を開く間も無くおれへと届くだろう。
だが、その1秒にも満たないはずの間におれが感じたのは剣撃による鋭い痛みではなく、何かに突き飛ばされたような鈍痛だった。
「よかった、、、間に合って、、、。」
「いってぇ、、。いったい何が、、？」
またも背中から地面へと着地した衝撃を感じ、瞼を開く。
耳に届いた優しい声。腕の中に感じる温もり。目の前に美しい竜胆のような髪。
・・・どうして？
「・・・おや。戻ってきたんだね。」
言葉ほど驚いたような素振りの無い女騎士。言葉すら出ないほど驚いているおれ。
俺はこの子に生きていてほしくてガラにもなく頑張ったのだ。
なのにどうして君はここへ戻ってきてしまったのか。
どうして淡い青のワンピースが、こんなにも赤く染まっているのか。
どうして、君はそんなに嬉しそうな顔でこちらを見ているのか。
「な、、んでだよ、、？」
「よかった、、。生きててくれて、、。」
医療の知識なんて無い。そんなおれだって分かる。
人は、これほどの量の血を流して生きていられるはずが無い。
直感でそう感じるくらいには、おれに抱き着くように倒れる少女の体は血に塗れていた。
「ごめ、、なさい、、。わたしの、、わたしのせい、で。」
「なにを謝ってんだよ、、、？君は、あの時も、今もおれを助けてくれて・・・」
月明かりに照らされる少女。白く、透き通るかのようだった肌に血の赤が腹立たしいほどに映えている。
こちらを見上げる瞳には輝きが無く、握った手にはすでに体温が通っていない。
一度瞼を閉じてしまえば、もう、二度と開くことが無いだろうことを、見えるもの、j触れるもの、すべてが物語っている。
だというのに・・・少女の顔は、これ以上ないほどに満足そうで。
言葉にならないほど、美しいと。また、思ってしまった。
「、、、ねえ？」
「どうした？」
――ありがとう。手を、、離さないで、、、いてくれて。
「ありがとう。手を、、離さないで、、、いてくれて。」
「ははは。触って怒られることはあっても、礼を言われたのは初めてだな。」
・・・まただ。初めて見た筈のその表情を。聞いたことの無いはずの、その声を。
迎えることができなかった幾度もの明日を、おれは覚えてる。
「・・・ああ。だからおれは・・・」
「、、、しえて、、？」
「ああ。」
終わりが近い。知っている。そのか細く、風が吹けば聞き取ることができないほどの声で君は問うのだ。
「な、、まえ、、。あな、た、の、、、。」
血や泥にまみれながらも、透き通るようにきれいな白い腕でおれの頬を撫でながら。
だからおれは今度も告げる。それが届くことの無い言葉だと知っていても。
「ごほっ、、。いいか、よく聞けよ？おれの名は神代 太陽。一騎当千のフリーターだ！ごほっ、、！」
無駄な前振りも、今回はしっかり省いたのにな。それでも、やっぱり返事はねえのか。
今まで通りに満足げにほほ笑むような少女の顔を見つめ、焼き付ける。
今度こそは、忘れぬように。
「毎回、毎回・・・おれにも教えてくれよ。君の名前。」
目が霞む。目の前には真っ赤な水溜。
本当に、一人分か？これ？
「・・・あぁ。なるほどね。」
少し視線を動かせば、そこにあるのはざっくりと裂けたおれの腹があった。
明らかに致命傷。だから、今回もここまで。何度目かもわからない、終わりの時間。
「言い残すことは、あるかい？」
「・・・相変わらず、お優しいことで。」
「相変わらず？？」
「こっちの話だよ。」
皮肉っぽく笑うおれを疑問符を浮かべた表情で見下ろす女騎士。
こいつもこいつで分からねえ。何で毎度毎度、自分で殺しておいて、そんなに悲しそうな顔でこっちを見やがんだよ。
白くなり始めた空を見上げ、一つ大きく息を吐く。
「それで？何か無いのかい？恨み言でも、罵倒でも。心置きなく言ってくれて構わないよ。」
「その方が救われるってか？」
「・・・ああ。その通りさ。」
表情こそ変わらなかったが、その声には少しばかり動揺が感じ取れた。
まあ今回は、それだけで良しとしよう。なにより、おれも限界だ。
「じゃあ、二つだけ。」
「なんだい？」
「まず一つ目。そのツラ、今度こそ忘れねえ。それと――」
「それと？」
悲しそうな笑みとともに女騎士は剣を振り上げる。
それを見届け――
「二つ目。この夜が明けるまで、おれはぜってえ諦めねえ。あんたもそれを忘れんなよ？」
「――あはは。うん。承知した。」
心の底から嬉しそうに笑った女騎士に嫌味たっぷりの笑みを返し、おれの視界はそこで振り下ろされる剣を見届けることもできぬままブラックアウトした。
―――コンティニューしますか？―――
→はい/いいえ
