コンティニューしますか？～デッドエンドのその先へ～

このクソったれな世界でも

　掃除に洗濯とこなした頃にはすっかり夜。そもそもおれが目覚めたのが、日の感じから早くても昼。元の世界と季節感が同じなら、下手すれば15時頃だ。

　一人で大笑いしていたおれを、最初は不審がっていた彼女も、いつの間にやらずいぶんと上機嫌で今日の夕飯を作ってくれている。

「ご飯遅くなっちゃってごめんね？もうすぐできるから！」

「任せっきりでむしろごめんな。あ、ちょっと一服に・・・」

「もう！タバコは体に悪いんだよー？」

　はぁ～。今まではこーゆう系の漫画やアニメなんかを見るたびに、行き所の無い妬みを持ってたもんだが・・・うだつの上がらない毎日が、急に美少女との二人暮らし。

「・・・異世界、最高かよ。」

　さっきのような急激なテンションの上げ方には注意をしているが、油断するとつい口元が綻んでしまう。

「フーッ・・・」

　吐き出した煙を無意識に追いかけた視線がたどり着いたのは、堂々と頭上に鎮座する満月。

　その月明かりに照らされて思い出すのは、柔らかな膝枕の感触とびしょ濡れで体にくっつき微エロなワンピースに、真っ赤な――

「――ん？真っ赤な？？真っ赤な、なんだ？？」

　一瞬、見たことのないはずの景色が脳裏をかすめてはすぐに霧散した。

けど、なんだろうか。今のは、絶対に忘れていいようなことじゃなかった気が・・・

「おーい！ご飯できたよう！」

「・・・ま、いっか。はーい！」

　言い知れぬ不安感も、この疑似新婚体験の幸福感の前には無力。耳心地の良い声に導かれるまま、おれは食卓へと向かい――戦慄した。

「はい！男の子だからいっぱい食べるよね？？今日は張り切っちゃった！！」

「お、おう・・・ははっ・・・」

　むんっ！と小さくガッツポーズをする彼女と、目の前に並べられた、おおよそおれの知識では料理とは呼べない何かの成れの果て達。

　もはや食材の残骸ですらない。ちらっと見た感じ、こうなる前はどことなく見覚えのある食材が並んでいた。だというのに、どうだ。

　今おれの目の前にあるのは、魔界の顕現としか言い表すことができないほどの禍々しい何かだ。当たり前のようにテーブルの上に居座りこちらを待ち構えている。

「え～と～、、、。これは、、、いったい、、？」

「え？晩御飯だよ？あ、もしかして嫌い物が入ってた？？もう！だめだよ？タバコも吸って好き嫌いもしてなんて！でも本当に苦手なら残していいからね？」

「いやぁ～、、、好き嫌いっていうか・・・」

　何が入ってるかなんていったいどこを見て判断するんだよ、これ・・・

「ん～！今日のはおいしくできたなあって思ってたけど、やっぱりおいしい！ほら、冷めちゃうよ？」

「その、なんつうか、、、実はまだ体調がちょっと、、、みたいな、、、？」

「あ、そうなんだ・・・今日のはおいしくできたんだけど、、、しょうがないね。」

　何とも言えないさみしそうな顔で彼女はいくつかの皿(魔界)を下げようと立ち上がる。

　その姿だけでもいたたまれないってのに、「・・・やっぱり、わたしが作ったものなんて嫌だよね・・・」なんて。

　聞こえるか聞こえないか、本当にギリギリの声で呟いた一言。こんな人気のない森の中って段階で少しばかりは察してはいたが・・・やっぱ、そうゆう「ありきたり設定」ってことだよな。

　たとえそうじゃないとしてもだ。こんな美少女にそんな顔されちまったら、そりゃあもう・・・

「い、いただきます！」　

　勢いよく椅子に座りなおし、スプーン一杯に魔界を掬い上げる。

「た、体調悪いのに無理しちゃだめだよ！？」

「よく考えたら、悪いからこそしっかり食べて治さねえとって思ってさ！」

　渾身の営業スマイルで笑いかけながら、スプーンに視線を戻す。

　なぜ冷め始めているはずの液体から、沸騰しているような泡が沸き上がっているのか。そもそもこれは液体なのか個体なのか。

「・・・ええい！男は度胸！」

　考えれば考えるほど口にしない理由ばかりが浮かんでくる。なので、思考の一切を停止して一口。

・・・口内へと流れ込んだそれはもはや、ウマいマズいの範疇で語れるようなものでは無かった。

「新感覚」とはこの時のためにあった言葉だろう。そう、心底思う。

「・・・おいしい？」

　今にも吐き出したいのは山々だが、目を爛々と輝かせ嬉しそうにこちらを覗き込む彼女を前に、そんなことがどうしてできようか。一度手を止めればおれはもう立ち上がれない。

スプーン置き、皿から直接口へと流し込む。とにかく短期決戦だ。

「こ、、こんな料理は、食べたことねえゼ！」

　本日二度目の渾身の営業スマイルと親指を立てた「いいね！」の仕草。

　顔が青くなっていないことだけを祈りながらなんとか耐えきった。そんなおれに、

「ほんと！？まだまだお替わりはあるから遠慮しないでね！？？」

　彼女は無邪気な笑顔で、地獄の第2ラウンドを宣言してきた。

「そ、そりゃあうれしいなあ！けど、おれそろそろおなかが一杯で――」

「それはもったいないなあ。じゃあ残りは私がいただいちゃおうかな？」

「え？」

　初めて聞いた、聞(・)き(・)な(・)れ(・)た(・)声。いつの間にか開いたドアから入る外の寒気すら暖かく思えるほどに、背筋が凍るような。

　家庭の団欒時のような優しい声と暖かな表情で、漆黒の外套をまとったその女は立っていた。

「ええっと、、、どちら様ですか？」

「おや。これは失礼。確かに、これから御馳走になろうとしてるのに挨拶も無しは失礼だったね。私はシルヴィア。よろしくね。」

　にっこりと柔らかな笑みを浮かべながらシルヴィアと名乗った女はこちらへと歩を進める。

　断言したっていい。この人はおれたちに対して何の悪意も抱いてはいない。けれど・・・

「っはぁっっは、、、！」

「？どうしたの？」

　心配そうに声をかけてくれる彼女の声も耳には入っているがうまく聞き取れない。心拍数がめちゃくちゃだ。呼吸がうまくできない。本能的な部分が警報を鳴らしまくってる――

「走れっ！！」

「へ？」

――今すぐ逃げろ。と

　テーブルの上の物を掴めるだけ掴み、外套の女へと投げつけ少女の手を握り走り出す。

「ちょ、どうしたの！！？」

「いいから！！とにかく走れ！！」

「あいたた、、。ご飯かと思っていたけど、これは攻撃用の魔具だったのかな？・・・よいしょ。」

　視界もまともに効かない暗闇をとにかく全力で走り抜ける。どこに行けばいいのかなんてのは後回しだ。とにかく、できる限り遠くへ。

「っ！あぶねえっ！」

「きゃっ！」

　急ブレーキと共に抱きしめるように少女を受け止めその場に倒れこむ。また、脳裏に浮かんだ嫌な光景。あたりの木も石も、おれたちごと横払いに真っ二つ。なんて、笑えねえ映像。

「いってて・・・大丈夫か！？」

「わたしは、大丈夫、、。待って、君、腕から血が、、！」

　言われて視線を移すとおれの左腕の肩あたりがざっくりと切れている。落ちている枝か何かに引っ掛けたのか、それとも・・・

「・・・これに、掠ったか、、？」

　顔を上げた先に広がっていたのはおれが先ほど見た「映像」と同じように、不自然に同じ高さで切りそろえられた木や岩だった。それも数ｍなんてかわいい距離じゃない。ざっと見50ｍくらい先までは森が開拓されてしまった。

「なんにせよ、このくらいで済んでラッキー。ってか、、？立てるか！？急いで逃げ――」

「いやぁ！すごいね少年！どこかで会ったことでもあったかな？まさか初太刀をあんなに見事に躱されるなんて思ってなかったよ！」

　乾いた拍手の音と共に外套の女は姿を現し、本心からの称賛の笑みをこちらに向けていた。

　何の悪意や害意の混じりけも無く、ただただ純粋な賞賛と驚嘆。それがこの暗い森の中には、あまりにも不釣り合いだった。

「・・・どうやら今のおれには、異世界補正が効いてんだ。降参するなら今のうちだけど、どうする？」

「降参か～。これでもおばさん『星姫(ほしひめ)』なんて呼ばれていて、結構強いんだけどな。星が瞬くような光速の剣技。だから『星姫』。なかなかイカすだろ？」

「光速の、剣・・・」

　目の前で振り払われた剣の一端すら見えぬままに、両断された森と少女。

　ここでも無く、今でも無い。けれど、いつかのおれが味わった感嘆と絶望。

「はっ、、がっ、、ああああっ、、！！」

「どうしたの！？」

　あまりの気持ち悪さに膝が崩れる。頭を抱えて情けない呻き声をあげることしか出来ない。

　心配そうに背中をさすってくれる少女に空元気を見せる余裕すらこれっぽっちもありゃしない。

　頭の中に映るこの景色(結末)は一体なんなのか。こうしておれは生きている、だと言うのに、白昼夢のように浮かんでは消えるあまりにもリアルな光景たち。

　体験なんてしたことが無いはずの光景が、経験が、記憶が。ぐるぐる、ぐるぐる・・・浮かんでは消え、重なっては霧散する。

「なんだってんだよ、、、これ、、、！」　

「おやおや？なんだかわからないけれど、ずいぶんと苦しそうだね。大丈夫かい？」

　腰の剣に手をかけ、『星姫』がこちらへと近づいてくる。

　日が落ちれば夜が来るように分かり切った結末。あと数歩の歩みでおれたちはま(・)た(・)死ぬのだろう。

「悠長にのた打ち回ってる場合じゃねえんだよ、、！」

　全身に喝を入れ奮い立たせる。なんとかして立ち上がれ。なんだっていい、時間を稼げ。せめて・・・せめて今度こそ、名も知らぬ少女が朝を迎えられるように。

「・・・ねえ？」

　張り詰めた冷たい空気の中、おれの耳に届いた優しい声。暖かくて、柔らかくて。絶体絶命の窮地だということすら忘れてしまいそうになる響きで、少女はおれに問いかけた。

「立てる？少しだけ。ほんの少しだけど、時間を稼ぐから。」

「・・・は？」

　見るからに年下の少女が、見ず知らずのおれなんかの為に命を懸けると、そう言った。

　思いやりというよりは、拒絶にも近い決意と覚悟。

「逃げろって、、、言うのかよ。」

「うん。逃げて、生きてほしいの。」

　そういった彼女は優しく微笑んでいた。

　まるで「自分はそれで幸せだ」とでも言いたげな顔で、おれに笑いかけたのだ。

　こんなくらい森の中で、訳も分からないまま死んでいく状況で。

――誰かと一緒に食べたご飯も、隣で眠る寝息も。笑いあって過ごす一日があっただけで、わたしはすっごく幸せだったよ？それに・・・誰かのために死ねるなら、わたしにも生きてた意味があったんだなって。

　まただ。こんなセリフ、今日一日で聞いた覚えは無い。なのに、どうしようもなく鮮明に思い出せる。

「・・・一つだけよお～くわかったことがあらあ。」

「へ？」

「お別れは済んだのかな？それに、もう立って大丈夫なのかい？」

「余裕も余裕。余裕のよっちゃんてな！星姫さんよ。あんたが何者で、ここがどこなのか。この子は誰で、なんでおれたちは殺されんのか。なんにもかんにもわかんねえことばっかだ。」

　それでもよく分かった。何でもない風景を「幸せな一日だった」なんて。

　こんな終わり方で「満足だった」なんて。

「どうにもおれは、名前も知らないこの子に、一目ぼれってやつをしちまったみてえだわ。」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　一瞬の静寂。おれ的にはカッコよくキマったつもりだったんだが・・・

「・・・っぷ。あははははっ！いやあ、若いっていいねえ！」

「え？へ？！ひとめ、ぼれ？？こ、こんなときにふざけてちゃダメだよ！？？わたしなんかに、そんなの、、うそうそ！ぜーったいにうそ！」

「そ、そんなに笑うんじゃねえよ！！・・・たくっ。ふざけてねえしほんとだって。自己紹介すらしてねえのに、なんだそれって思うだろうけど、なんか、、こう・・・ビビっと来たんだよ！」

「ふへぇ～～～！？？」

　大笑いする外套の騎士をよそ目に　少女の手を握り、目を見つめる。人間ってこんなに赤くなんのかってくらい、彼女の顔は紅潮していた。

　今更ながら、助けてもらっておいて自己紹介もしていないことに呆れるが・・・真っ赤になりながら、所在なさげに右往左往する瞳を見て改めて実感する。

　おれは、この子が好きだ。だからおれは、何度も・・・

「ででででも。でもだよ！？わたしたち昨日知り合ったばっかりだし？？それに、わたし――」

「関係ない！おれは君が好きだ！だから君に幸せになってほしいし――命だって懸けられる。」

　彼女の言葉を遮り、一方的に思いを告げた。真っ赤だった彼女の顔は元の透き通るような白へと戻っていく。意図が伝わったようで何よりだ。

　自己満足でも伝えておかないと、たぶん、もうチャンスは無いから。

　カッコをつけようと、覚悟を決めようと。いまだに笑い続ける外套の騎士を倒すことはおれにはできない。それこそ、異世界補正でも無い限りは。

「待って・・・待って！違う、違うの！わたしが！あなたを守って――」

「世界ってのはさ、困ってたって助けちゃくれないし、他人の幸せを手放しでなんて喜べない。どこかで死んだ誰かのことなんて考えもしねえし、やさしさだけじゃ手なんて差し伸べない。そんな冷たくて、ヒドイもんだけどさ。それでも・・・思ってるより腐っちゃいねえんだって。良い所もあるんだなって。君にも、それくらいは見てほしいんだ。」

　いつか聞いた彼女の言葉。「満足だ」と。あれは、喜びや幸せなんかじゃない。あれは「負け惜しみ」だ。毎日毎日、鏡越しに嫌になるほど見てきた、うだつの上がらない誰かの顔。その誰かと同じ目を、君はしてたんだ。

「ひーっ。笑いすぎて死ぬかと思ったよ。一世一代の告白は済んだかな、少年？」

「ご清聴ありがとうございましたっ！人が真面目に話してんのに大笑いしやがって。碌な死に方しねえぞ、あんた。」

「だろうね。そんなことは、とうの昔にわかっているさ。」

　顔を上げた騎士の顔は、つい先ほどまでと同じ穏やかな笑顔に戻っていた。

「ねえ、待って！せめてわたしも一緒に・・・」

「ダメだ。わかんだろ？おれは歴戦の勇士とかじゃねえけど。それでもわかる。アレには絶対に勝てない。だから、頼む。逃げてくれ。カッコつけさせてくれよ、な？」

　騎士を見据えたまま言葉を返す。振り向いてしまえば、臆病なおれは、きっと逃げてしまうから。

　おれの服を縋るように握りしめる彼女の表情は見なくたって伝わってくる。

　時間を稼いだところで彼女が逃げ切れるとは、正直、思えない。それでもやれるだけのことはやって死にたい。

「・・・名前。」

「え？」

「名前、まだ聞いてないから・・・だから、、、！後で、必ず教えてね。約束。」

「・・・ああ。約束だ。」

　服を掴む手の力が抜け彼女の足音が遠ざかっていく。できもしない約束と共に。

「優しんだな、あんた。長いこと待ってくれた上に、あの子を見逃してくれるなんて。」

「見逃す、ね。わかっているんだろ？たとえここで君が私を数分足止めできたとしても、彼女を殺すことに何の問題も無いってことは。私の目的は彼女だ。君じゃない。どうやら私は君が結構好きだ。だから・・・今なら見逃してあげてもいいけど、どうする？」

　今までの笑顔からは想像もつかないほど、真剣な眼差しが刺さる。

　今の言葉に嘘はないと、なんとなくわかる。おれが頷き道を譲れば、騎士は何事もなかったかのように立ち去りおれは助かる。逆に言えば、退かねば殺す。

「・・・惜しいことしたね。こんな美人に好きだ。なんて言ってもらえんなら、さっきの告白、もうチョイ待つべきだったか？」

「美人とは、褒め上手だね。それで、どうするのかな？」

「悪いね。こう見えてもおれってば、意外と一途みたいなんだわ。」

　拳を握り、顔の前に構える。覚悟は決まってる。これがおれの結末なら、まあ、悪かねえか、と。

　一息分。間を開けて騎士は頷き告げる。

「――本当に、残念だよ。それだけ覚悟を決めた目をした者を、無視して進むわけにはいかないからね。」

　賞賛ともとれるような口調。眼前の騎士は悲しそうに笑った。

「そりゃどうも。」