初めての朝
ゆらゆらと湯気を立てるコーヒーに口を付けながら、ゆったりとした静かな朝に耳を傾ける。
「もう飲んじゃったの？お砂糖いらなかった？」
「ああ。大丈夫、ありがとう。」
角砂糖の入っている瓶の蓋を閉めながら面前の少女もコーヒーをすする。「あちっ。」と小さな声でつぶやき、フーフーと冷ます姿がなんとも愛らしい。
人々の行きかう喧騒もどこからか聞こえる朝のニュースも何も無い。なんとも平穏で優雅な朝。
ブラックコーヒーを嗜むダンディなおれにはピッタリの朝だ。
あえて問題を挙げるとするならば「ここがどこなのか？」と言うところだろうか？
「よっこっらせ。」
「あ！まだ無理に動いちゃダメだよ！？」
「ちょっと外に出るだけだって。」
心配そうな少女の横を通り扉を開く。
タバコに火をつけ視線をグルリと回してみる。
辺りは一面の森。物語にでも出てきそうなほど立派な森。森としか言いようがが無いほどの、森だ。
おれが住んでいる町は、日本の大都会の真ん中から電車で4駅。見渡せば視界に入るのは人とコンクリート。目に入る緑と言えば、申し訳程度に植えられた街路樹か大家さんちの立派な盆栽くらいだった。
「知らねえ間に、緑化計画が驚くほど進んだのかね？」
思い違いじゃなけりゃ、おれは一人旅になんて出ちゃいない。それがなんで、こんな森の中で目が覚めんだ？タバコの煙で輪っかを作りながら、ぼんやりと記憶をたどる。
いつもと同じ昨日の帰り道、おれはひょんなことから川へと飛び込んだ。それは間違いないはずだ。それで？その後おれは・・・
「・・・っ、、。」
思い返した結果、とりあえずアレが悪夢なんかじゃ無かったんだろうってことは理解できた。
凍えるような冷たさも肺に流れ込んでくる水の音も、なにより、どうしようもないままに死んでいく自分自身を。タバコを持つ手が震える程度にはリアルにイメージできるから。
「大丈夫？あれだけ冷たい川に落ちちゃったんだもんね。風邪ひいちゃった？」
いつの間にか隣に座っていた少女がおれの背中をさすってくれる。この温かさも、昨日の夢のような出来事の中で味わった。文字通り、死ぬほど気分の悪い夢のような中で、唯一忘れたくない温もり。
その温もりが、あの『死』も・・・そして月に照らされた少女の顔も。その全てが現実だったんだと改めて教えてくれた。
「・・・わりい。もう大丈夫だ。」
「そう？すっごく寒そうだったけど？」
「まあ、な。けど、そのおかげでいいもん見れたし？むしろプラス的な？？」
もちろん完全に気分が晴れたわけじゃない。いくらおれが能天気だとしても、死ぬような思いをしたことをそう簡単に流せやしない。
しないんだけど・・・おれがしんどそうな顔をすると、その何倍も辛そうな子でこちらを覗き込む少女の顔を、これ以上見ていられなかった。
それに、あんな目に遭ったおかげで彼女に会えたのならプラス、と言うのもあながち嘘じゃない。
明るい日の下で見る少女は、あらためて見ても超美人。これをラッキーと言わずして何と呼ぶ！
「なんでおれが生きてんのか、とかは後回しだ。これが死後の夢だって可能性も捨てきれねえわけだし。満喫しとかねえとな！」
「？？え～っと、一人でどうしたの？本当に大丈夫？？頭とか打ってない？？？」
立ち上がり小さくつぶやいたおれを少女はなおも心配そうな顔で眺めている。彼女の視線にほんの少し、労りだけじゃなくヤバいものを見た。と言う感じが混じっているのは気にしないでおこう。
「大丈夫、こっちの話だし頭も打ってない。」
「それならいいんだけど・・・そんなことより。」
「ん？」
急に声色を変え、まるで怒った時の母親のような雰囲気を醸し出す少女。
「ダメじゃない！子供がタバコなんて！なんだか、落ち込んでいるように見えたから黙ってみてたけど！」
「・・・へ？」
そして始まった急なお説教タイム。それもタバコを吸っていた事にではなく、おれの年齢的ダメと来た。
確かに昔から幼くみられることが多かったし、だからこその自慢のコーンヘッドで少しでも大人っぽくと思っていたのだが・・・まさか、見た感じ17～8の年下であろう子に言われるとは思ってなかった。
「いや、おれこう見えても20歳よ？全然余裕で成人よ？？」
「そんな嘘ついたってダメです！わたしは騙されません！」
腰に手を当て怒っていますと言わんばかりのジェスチャーまでする彼女がかわいらしくて、少し笑いそうになったけど、今笑えば間違いなく火に油だな。
そんなことを思いながらポケットへ手を伸ばし財布を取り出し免許証を見せる。少しどや顔で。
「ほら。2000年生まれのばっちり20歳だろ？これで文句ねえか？」
昨日出せるようになったばかりの免許証。今まではこういう場面に出くわせばなすすべ無かったが、今のおれは一味違うぜ。なにせ「はたち」なんだからな。
キョトンとした顔でおれの顔と免許証を見比べること1分弱。・・・髪型以外はそんなに変わってねえと思うんだけどな。
免許証あるあるだと思うが、真顔でしか取れない証明写真をまじまじと見られるのは何とも気恥ずかしい。
それも、こう何回も視線を往復されるとなおさらだ。
「そ、そんなに写真と違うか？」
「あ、ごめんなさい。その、なんていうか・・・初めて見た物だったから。これを見てどうしたらいいのかなって思って・・・けど、この絵すごいね！こんなに小さいのにそっくり！」
「初めて？絵？」
話がかみ合わねえな？免許証も見たことねえとかありえんのか？てか、絵って何のことだ？？
「うん。この端っこに書いてある絵。けど、どうして笑ってる絵とかにしてもらわなかったの？その、なんていうか・・・そっくりだけど、変だよ？」
彼女が指差しているのは、もちろん左上についているおれの証明写真だ。・・・っていうか、変て。
「変っていうのは・・・さすがにストレートすぎて傷ついたぞ・・・」
「ち、ちがうの！変って言ってもちょっとだけだよ！？基本的にはそっくりって言うか、うん。」
「そっくりならそっくりで傷つくんだけどな、、、。まあ、それは置いといて、だ。免許証、マジで知らねえの？」
「うん。わたしがこんな森の奥に住んでるからかもしれないけど・・・でも見たことないよ？」
衝撃だ。ここがどんな田舎だか知らないが、免許証が無いなんてことが現代日本であり得るなんて。
「とりあえず、中入ろ？外だと寒いでしょ？コーヒー淹れなおすね。お話の続きは飲みながら、ね？」
「お、おう。そうだな。」
釈然としないまま、おれは少女の手招きに誘われるように家の中へと戻った。
新たに注がれたコーヒーの湯気を隔てておれと少女は腰かける。
なんだか考えないといけないことを後回しにしていたが・・・もう少し真面目に状況をとらえないといけなさそうだ。
「さて。一息ついたところで、だ。ここは何県のどの辺なんだ？」
「なにけん？どのへんっていわれると、『イストワール』の東の果ての名前なんて特に無い森だよ？」
「いすとわーる？？なんだそりゃ。新しいショッピングモールかなんかか？」
「しょっぴんぐもーる？？」
また免許証の時のヌカクギ状態の再来。ちなみにヌカクギ状態ってのは「糠に釘」の略で今浮かんだから使っただけだ。・・・そんなことはどうでもよくて。
「待て待て待て。いったん落ち着こう。まだ慌てる時間じゃない。」
「わたしは落ち着いてるよ？」
大きく息を吐くおれを眺める少女は、コーヒーをすすりながら不思議そうな顔をしている。
キョトンとした顔もまたかわいいな。
かわいいのだが・・・本当に話がかみ合わない。端から端まで通じない。こんなことってあるか？
川に飛び込んで、死んだと思いきや起きたらそこには森と美少女。これじゃあまるで――
「まるで・・フフフっ・・・ハーッハッハ！」
「ど、どうしたの？」
「そうか、そういうことかよ！そんあことってあんのかよ！！？」
狂ったように騒ぐおれと、あからさまに恐怖の混じった顔でこちらを見る少女。
自分がヤバいやつだってのは言われなくてもわかる。それでも笑いと高揚が止まらない。
ほんの数時間前まで、”おれ”はまさに脇役だった。世界と言う物語の中で居ても居なくても変わらない、モブ中のモブ。・・・自分で言っておいて悲しくなってきたが、それが神代太陽という男の人生だったし、これから先、それが変わるような兆しも無かった。
だが！それも昨日までの事！今日からのおれは一味も二味も違うはずだ！
「なあ？」
「な、なあに？」
尚もニヤニヤしながら話しかけるおれに、少女は小さくファイティングポーズをとっている。
「日本って国は知ってるか？」
「？？にほん？？」
「じゃあアメリカは？中国は？？フランス、ロシア、イギリスにハワイは！？？」
「ど、どれも聞いたことない、、かな？？それよりも、少し落ち着いて、、ね？？」
「聞いたことないか。そっか。そっか！！ははっ！ははは！！」
「え！？本当にどうしたの！？わたし何か変な事言っちゃった！？？」
突然の大笑いに踊ろいたステラが倒したカップから溢れたコーヒーが、テーブルの上の白いクロスを真っ黒に染めていく。
「ああ！ごめん！違うんだ！わかってる、この君がおかしいんじゃ無い。ここじゃおれがおかしいんだ！」
「？？？わたしの方こそごめんね？火傷とかしてない？」
笑わずにはいられなかった。このテーブルと同じだ。ただ、カップを倒しただけで真っ白な布が黒くなったように、何も無く、諦めに満ちていたおれの人生が急に色づき始めた。そんな感じなのだ。
「かかってないし大丈夫！それより君こそ大丈夫だったか？」
「わたしも大丈夫！それよりも、、、わたし、何か変な事言ったかな？？あんなに大笑いされると思ってなくて・・・」
「それも大丈夫！変だとするなら、この状況を笑って喜ぶおれの頭の方だと思うぜ！」
「？？やっぱりどこかで頭ぶつけちゃってたの？」
「いや、そういうことじゃなくて・・・ま、生まれつきだから気にすんなってこと！」
「生まれつきならそれはそれで心配だよ？」
不審者全開のおれに対して、怪訝な顔一つせずに接してくれるなんて・・・おれが逆の立場なら間違いなく家から追い出している所だ。
周りから見ればおかしな奴だってことはわかってる。それでも上がった口角は元に戻らない。
見たことも無い場所に、聞いたことも無い国名。そして目の前には美少女。ここまでくればアホにだってわかる。『異世転生』！いや、おれはおれのままだから正しくは『異世界転移』ってやつか？
この際細かいことはどっちでもいい。要するに流行りのやつだ！
ここから、おれの物語が始まっていくわけだ！
