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【第３話】夜の宮と、最初の朝

　嵐が去ったあと――

　夜姫は、しばらくぼんやりと立ち尽くしていた。

　先ほどまで、太陽神に手を握られ、膝をついて話しかけられ、見つめられて、笑いかけられて。

　そして――暴風神に、すべてをかき乱された。

（高貴な神々の街って……こんなに混沌としてるの？）

　混乱が極まると、思考は勝手な方向へ転がっていく。

（……で、私はどこへ行けば？）

　途方に暮れる夜姫の横へ、小さな足音がぱたぱたと近づいた。

「夜の姫様。こちらへどうぞ！」

　振り返ると、藍色の装束に耳のような帽子を被った小さな遣い神たちが五人、深々と頭を下げていた。

「僕はコックル。こっちはトックル、ファッタル、テックル、サットル。夜姫様のために生まれた遣い神です♪」

　同じ顔に見える。

　正直、見分けはつかない。

「ありがとう。よろしくね」

　夜姫は小さく頭を下げ、彼らの後について歩き出した。

　黄昏都《たそがれと》の中心には、列柱が連なる神殿街が広がっている。

　神殿街を抜け、神々の住まう界降地区《かいこうちく》を越えていく。

　どれほど歩いただろう。

　街の喧騒は遠のき、神気は静かに、しかし確かに深さを増していった。

　暗い森を、小さな歩幅でひたすら進む。

　不思議と、呼吸が楽になっていく。

　やがて――月光が降り注ぐ草原の奥に、ひっそりと、それでいて凛と佇む神殿が姿を現した。

「こちらが、夜姫様の宮です♪」

　夜の宮。

　その言葉だけで、胸が震えた。

　扉が開かれる。

　深い藍の柱。

　星々が瞬く天井。

　足元では、夜の神気がやわらかく揺らめいている。

　――ここが、私の住む場所。

　まだ実感は追いつかない。

　それでも、足元の世界は確かに夜姫を迎え入れていた。

　遣い神たちに導かれ、さらに奥へ進む。

　最後の扉の向こうには、石枠の大窓と天蓋付きの寝台だけが置かれた、静かな部屋があった。

　夜姫は、ほっと息を吐いた。

　とにかく休みたい。

　心も、身体も、限界だった。

　――その時。

　コックルたちが寝台へ駆け出した。

「わぁぁいっ♪」

「きゃっきゃー♪」

　跳ねて、転がって、大はしゃぎ。

　夜姫の視線に気づき、五人はぴたりと動きを止めた。

「ごめんなさい」

　五人そろって、寝台の上に正座する。

　夜姫は思わず、くすっと笑った。

「ここは、夜姫様の神気がいちばん穏やかに巡るよう、天照様が整えられた宮なんです」

　その名を聞いた瞬間、夜姫の顔が一気に熱くなる。

「夜姫様と天照様は、この世界で唯一、対を成す神。これから、ずっと一緒です♪」

　嬉しそうで、少し誇らしげな声だった。

　“天照《アマテラス》”。

　黄金色の春風。

　琥珀色の、少し驚いた瞳。

　少年のように無邪気な笑顔。

　そして――

『百年経ったら考えてやる』

（百年……）

　短いのか、長いのか、生まれたばかりの夜姫にはよく分からない。

　ただ、握られた手に残る温もりだけは、妙に鮮明だった。

　そんな戸惑いを察したように、コックルたちは夜姫を寝台へそっと促した。

「夜姫様は、とても美しい夜の神様です」

「今日はもう、ゆっくりお休みください」

「また明日、お会いしましょう。いい夢を」

　ぺこぺこ。

　五つの小さな影が、順に頭を下げる。

「ようこそ、黄昏都へ」

「ずっと、会いたかったです」

　扉が、静かに閉ざされた。

　夜姫は寝台に身を沈める。

　生まれ溢れたときから、自分の使命は“夜を守ること”だけだと思っていた。

　それなのに――心が、人のように騒がしい。

　混乱。

　感動。

　不安。

　恥ずかしさ。

　胸がざわめき、涙がほんの少し滲んだ。

　“太陽”と出会ってから、初めて訪れた静寂。

　夜姫は、夜に溶けるように眠りへ落ちた。

　◇

　やがて、黄昏都に朝が訪れた。

　夜の宮の大窓から、一筋の光が忍び込む。

　夜を追い払うような強い光ではない。

　眠りを妨げぬよう、掛け布の隙間からそっと頬へ触れる、やわらかな朝光だった。

　夜姫は寝台の上で、小さく身じろぎする。

（……気持ちいい）

　夜を司る自分が、陽だまりに安らいでいる。

　そのことが少し不思議で――けれど、嫌ではなかった。

　閉じた瞼の裏が、淡い金色に染まっていた。

　◇

　常世全土を見渡す岩山の頂――

　並の神では足を踏み入れられない静寂の丘に、天照はいた。

　古の大樹に背を預け、朝風に髪を揺らしている。

　ここにいる間だけは、最高神へ向けられる無数の視線も、絶えず届く祈りの声も遠い。

　それでも、その心まで休まってはいなかった。

　視線の先にあるのは、薄霧に霞む夜の宮。

　昨夜まで、あの宮は空だった。

　千年もの間、ずっと。

　天照は、祈りから零れ落ちた絶対神格だった。

　誰かから生まれたわけでも、何かを受け継いだわけでもない。

　初めから、世界にただ一柱。

　並び立つ者も、同じ孤独を知る者もいなかった。

　それでも、いつかは現れると信じていた。

　夜を司り、自分と対を成す神が。

　そして、ようやく現れた夜の神は、想像していたよりも――あまりに小さかった。

「……小さすぎるだろ」

　漏れた呟きが、朝風に消える。

　だが、神格まで幼いわけではない。

　底知れぬ夜を宿した灰青の瞳。

　星の欠片を編んだような銀の髪。

　小さな身体の奥に満ちる、澄み切った夜の気配。

　須佐男にあれほど無遠慮に絡まれても、泣かず、逃げなかった。

　最後まで、目を逸らさなかった。

　千年待ったのだ。

　あと百年など、天照にとっては瞬きほどの時間にすぎない。

　今はまだ幼い。

　ただ、それだけだ。

　失望ではない。

　そう言い聞かせたはずなのに、脳裏に浮かぶのは、夜姫の神格ではなかった。

　赤く染まった頬。

　懸命に己を保とうとする声。

　手のひらに残る、小さな熱。

「百年経ったら――か」

　天照は目を伏せた。

　誰かに期待を持たせるような言葉を、軽々しく口にする性分ではない。

　それなのに、あの時だけは――気づけば口にしていた。

「……何を言ってるんだ、俺は」

　葉擦れの音が、その呟きをさらっていく。

　朝日が薄霧をほどき、夜の宮の輪郭を少しずつ浮かび上がらせる。

　天照は、そこから目を離せなかった。

「……夜姫」

　届くはずのない名が、朝の光へ溶けていく。

　それが――

　黄昏都で対を成す二柱が迎えた、最初の朝だった。