帰還した王女
遠く離れた神州大陸とカイロ帝国は、運命の糸でそっと結ばれている。
東方へ修行に旅立った大王女ケリアは、長き旅を終え、ついに故郷の地へ帰ってきた。
勇者の降臨、王宮での冷遇、強さだけを見る偏見……この世界には暗い流れが渦巻いている。
東方の経験を携え帰還した王女の登場は、王宮の閑寂を打ち砕き、土の勇者・佐藤雄一の運命をも静かに変えていく。
広場での偶然の出会いが、新たな物語の幕を開ける。
カイロ帝国の城外、華麗に飾られた王家の馬車が城門の前に整然と停車していた。
門番の騎士は槍を構えて道を塞ぎ、厳しい声で喝した。
「来者は何者だ！」
車窓から白く美しい手が伸び、手の甲には「王女」を示す神聖な文字が浮かんだ。
騎士はそれを見て顔色を変え、慌てて頭を下げ礼を尽くした。
「王女殿下でいらっしゃったか！ 神州大陸から遠路お戻り、お疲れ様です！」
畏怖の念を抱き、騎士はすぐに道を開けた。馬車はゆっくりと城内へ進み、車窓から出ていた手も静かに引っ込められた。
車内には、豪華な礼装を身にまとう王女が座していた。
ドレスには無数の宝石がちりばめられ、黒いロングマントを肩にかけ、漆黒の長髪がしなやかに垂れる。
衣の裾には光明神の聖紋が織り込まれている。
金色の瞳に整った顔立ち、細やかな輪郭には清らかで冷めた気品が宿っていた。
傍らの侍女が柔らかく報告する。
「王女殿下、まもなく入城いたします。」
王女は表情を崩さず、淡く返事をした。
「うん。」
その声は冷ややかで、緩やかな口調だ。
彼女は白い両手をそっと頬に添えた。
やがて馬車は王城の敷地内へと入った。
侍女が進み出て、王女を支えながら馬車から降ろした。
王女はこの西洋風の王宮を淡く見渡し、一言も発さない。
大理石の階段を上ると、両側の騎士たちは一斉に片膝をついた。
「王女殿下！」
階段は高く続き、王宮の大広間へと通じている。
大広間では、摂政王は相変わらずだらけた様子で、無頓着に爪を手入れしていた。
傍らの伝令官が高らかに告げる。
「王女殿下、ご到着――」
摂政王はそこでやっと顔を上げ、軽い口調で言った。
「娘よ、神州大陸から帰ってきたのか。
なぜ事前に父に知らせなかった。」
王女はその言葉に応じず、自らの席へ進み腰を下ろすと、口を開いた。
「父上、三人の勇者がこの国に降り立ったと聞きました。
彼らは今どこにいますか？」
摂政王は相変わらず無頓着に答えた。
「ほかの二人は、東側の邸宅に手配した。
だ
があの土の勇者には、住まいなど与えていない。」
王女はわずかに眉をひそめた。
「なぜ土の勇者に住まいを用意しないのです？」
「用意だと？」王は鼻で笑った。
「あいつは弱くて情けなく、防御以外何の取り柄もない。
役に立つはずもない。
追い出さなかっただけでも、十分な慈悲だ。」
「そうだとしても、勇者をこれほど粗末に扱うべきではありません。」
王女は穏やかに言うと、「父上、これにて失礼いたします。」
軽く会釈すると、王女は王宮を後にした。
王宮の外には中央広場が広がり、真ん中には光明神の大理石像が立ち、周囲には歴代の光明導師の石像が並んでいる。
多くの民がここで祈りを捧げ、子供たちは広場を走り回って遊んでいた。
王女の後ろには三人の騎士と一人の侍女が従う。
民衆はその高貴な雰囲気と厳重な護衛を見て、近づくことを憚り、遠くから眺めるばかりだった。
一方――
佐藤雄一は身だしなみを整え、土の勇者専用の制服に着替えていた。
ケイアナは彼を見て目を輝かせ、絶賛した。
「とても似合ってる！ すごくかっこいいわ、あなたの体型にぴったりなの！」
佐藤雄一は照れくさそうに頭を掻いた。
「あ、ありがとうございます、二王女殿下。その……何か任務はありますか？」
「今のところ任務はないわ。まずは街の雰囲気に慣れてね。」
ケイアナは笑顔で言った。
「そうだ、広場へ連れて行ってあげる。
あそこの光明神様の像は願い事が叶うと評判なのよ。」
彼女は佐藤雄一を連れ、広場へと向かった。
広場に入った途端、ケイアナは遠くに佇む王女を見つけた。
「お姉ちゃん！ いつ戻ってきたの！」
嬉しそうに駆け寄る。
王女は淡く答えた。
「たった今、戻ったところだ。」
「今なの？ どうして教えてくれなかったの、すごく会いたかったのに！」
ケイアナは姉の手を取り、振り返って佐藤雄一を指し示した。
「こちらは私の姉、ケリア。神州大陸から帰還したばかりなの。」
ケリアの視線が佐藤雄一に注がれ、冷ややかな声が響いた。
「お前が土の勇者か。
名は何という。」
「佐藤雄一と申します。
王女殿下、ご挨拶を申し上げます。」
彼は深く頭を下げ礼をした。
「住まいは手配されていないのか。
もし必要なら、私が用意しても構わない。」
「お気遣いありがとうございます。
二王女殿下が既に部屋を用意してくださいました。」
「そうか。」ケリアは静かに頷いた。
ケイアナは興味深く姉の腕を揺らした。
「お姉ちゃん、神州大陸でどんな人と出会ったの？」
ケリアは遠方を眺め、穏やかに語った。
「東方の地で、李淑婉という人物と知り合った。それ以外のことは、あまり問うな。」
（2）
神州より帰還した王女の登場で、王宮の情勢は静かに変わり始める。
土の勇者との邂逅をきっかけに、少年の運命も未知なる道へと歩み出す。
