白鷺の帝国――池田輝政、ガリアに立つ

第4話 第四の主君

ポストゥムスは、報告書より先に火縄銃を見た。

正確には、火縄銃そのものではない。異邦人から取り上げず、しかし自由にもさせず、二重の見張りの下で運ばれてきた一本だった。

長い木の台に、鉄の筒が据えつけられている。

「弓ではない」

マルキアヌスが言った。

「投槍でもない。火と煙を出します。斥候の馬が音だけで跳ねた」

「射程は」

「分かりません。撃たせていません」

「賢明だ」

皇帝は鉄筒に触れなかった。

知らぬ武器を触って賢そうな顔をする趣味はない。必要なのは珍しさではなく、それを持つ三百二十人が、誰の命令を聞くかだった。

トリーアへ近い軍営の一室には、異邦人について集められた物が並んでいた。木札。墨のようなもので書かれた帳面。曲尺。墨縄。小さな秤。見慣れぬ刃の鋸。柄の短い槌。

どれも帝国を滅ぼすほどの品ではない。

だが、三百二十人が同じ命令で動き、その中に木を切る者、鉄を打つ者、車を扱う者、食を配る者までいるという報告は、武器より興味深かった。

「女と子もいるそうだな」

「四十人ほど。家族、奉公人と思われます」

「軍ではない」

「では移民ですか」

「移民なら、どこの土地から来た」

答えられる者はいなかった。

その日の午後、異邦人の代表が連れて来られた。

先頭の男は、さほど大柄ではない。

四十を越えているだろう。顔には旅の疲れがあった。だが、周囲を見回す目だけは落ち着いている。背後には、白髪の混じる職人頭らしい男と、若者が一人。護衛は刀を帯びているものの、火を噴く筒は持っていない。

ポストゥムスがまず見たのは、代表の男ではなかった。

後ろの者が、男を見る目だった。

命令を待つ目である。

「名は」

通じないと分かっていて問う。

異邦人は自分の胸を指した。

「いけだ、てるまさ」

ポストゥムスは一度だけ復唱した。

「テルマサ」

男の眉がわずかに動く。

軍営に呼ばれていたアウレリア・セウェラが、卓上へ蝋板を置いた。

彼女は通訳ではない。

東方の商人と取引した経験はあっても、目の前の男たちの言葉など一語も知らなかった。ただ、数と品物を照合する仕事には慣れている。

セウェラは小麦の袋を指し、ラテン語で言った。

「フルメントゥム」

次に袋を開き、粒を掌に載せる。

若者が何か言った。

「こめ、ではない……むぎ」

セウェラは音だけを蝋へ刻んだ。

次は水。木。馬。車。

五つほど続けると、若者は仕組みを理解した。今度は向こうから指を差し、日本語を言い、セウェラがこちらの語を返す。

会話にはほど遠い。

それでも物の名前は、橋の最初の石になった。

テルマサはその作業をしばらく見ていたが、やがて卓を指した。

紙を出す。

広げられた図は、ポストゥムスには最初、迷路に見えた。

四角い区画。折れた通路。水を示す波線。門らしい印がいくつもある。

テルマサは木片を兵に見立て、通路へ置いた。一つの門を抜けても、まっすぐ奥へ進めない。曲がり角のたびに上から矢を受ける――そういう意味らしい。

マルキアヌスが鼻で笑う。

「狭すぎます。追撃に出る兵まで詰まる」

テルマサには当然その言葉は分からない。

だが笑われたことは分かったらしい。

白髪の男が何か低く言い、指で通路をなぞった。

ポストゥムスは図面より、そこで初めて異邦人の代表へ視線を戻した。

男は怒らなかった。

自分の部下を止め、相手の指摘が何かを知ろうとしている。

「面白いな」

マルキアヌスが肩をすくめる。

「図がですか」

「いや。あの男だ」

ポストゥムスはセウェラに合図した。

数を聞け。

セウェラは三百二十を示した。次に小麦袋を一つ置き、三百二十の印の横へ並べる。両手を広げ、何日、という仕草を探る。

長いやり取りの末、異邦人側の勘定役が五本の指を立てた。

五日。

持参した主食が五日ほどしかないということらしい。

ポストゥムスは椅子にもたれた。

珍しい武器。

珍しい図面。

珍しい衣服。

だが、腹は珍しさでは満たせない。

三百二十人を五日後にも生かしておくなら、誰かが麦を出す。

軍が出せば兵の取り分が減る。都市が出せば費用を求める。皇帝が出せば、なぜ素性の知れぬ異邦人へ金を使うのかと問われる。

ポストゥムスは火縄銃を指した。

次に三百二十の印。

最後に食糧袋を指す。

「これほどの者を食わせる価値が、お前にあるか」

もちろん言葉は届かない。

だが問いの形は届いたらしい。

テルマサは一瞬だけ目を伏せた。

それから、自分の胸を叩かなかった。

背後の白髪の男を指し、鋸を指す。

若者を指し、荷札を指す。

外にいる荷車の方角を指し、馬を示す。

最後に、三百二十の印を掌で囲った。

自分一人を売り込むのではない。

集団そのものを、使える形で示そうとしている。

ポストゥムスは初めて、口元をわずかに緩めた。

「なるほど」

この男は、自分を食わせろとは言わない。

部下を食わせる仕事をよこせ、と言っている。

ならば試す価値はある。

「都市を見せろ」

皇帝はマルキアヌスへ言った。

「軍営もだ。道路も、倉庫も、工兵も。こちらに何があるか知らぬままでは、こいつらが何をできるかも分からん」

「自由に歩かせるのですか」

「監視はつける」

ポストゥムスは図面を畳もうとしたテルマサを見た。

「そして、こちらも見せる。ローマが何も知らぬ国だと思っているなら、その勘違いから直させろ」

テルマサがこちらを見る。

意味は分からないはずなのに、目だけが細くなった。

その顔に、ポストゥムスは妙な親近感を覚えた。

相手もまた、自分を値踏みしている。

それでよい。

主従とは、最初から信じ合う者同士が結ぶものではない。

使う価値と、従う価値を互いに測るところから始まる。

謁見が終わっても、ポストゥムスはすぐに異邦人を帰さなかった。

庭へ出させ、荷車を一台だけ持ってこさせる。車の軸、車輪、荷の縛り方。次に大工へ木片を渡し、何をするか見た。宗右衛門は戸惑いながらも墨縄を打ち、鋸を引き、短時間で寸法の揃った部材を二本作った。

皇帝はそこで初めて、報告にあった「職人集団」という言葉を実物で理解した。

兵なら、戦がなければ食うだけになる。職人なら、城壁がなくても仕事はある。壊れた車、倉庫、橋、兵舎、柵。国境には直す物が尽きない。

一方で、テルマサは庭の兵を見ていた。槍の揃い方、号令への反応、補給品の受け渡し。彼が何を考えているか、ポストゥムスには分からない。

ただ、最後にテルマサが軍営の穀物袋を一度見てから、自分の三百二十人がいる方角を見たのを、皇帝は見逃さなかった。

欲しいのは地位より先に飯だ。

それなら交渉はできる。

ポストゥムスは護衛隊長へ命じた。

「明日、都市を通せ。見物ではない。彼らに、こちらの値段を見せろ」

翌朝、輝政たちは石の町へ入った。