月と光のその陰で

第七十一話 凍原の王

　会議場を出てから、ミリトはほとんど口を開かなかった。

　ディランもまた黙ったまま、その背を追う。

　ミリトは茶でも飲まないかとディランを誘った。名目は、旧友との語らい。

　そう呼ぶには、二人の間を流れる沈黙は重すぎる。

　案内されたのは月の大使館内にあるミリトの居室だった。質素な室内の中央に円卓があり、その上には使い終えた茶器が二つ残されている――

　後ろで鍵が掛かる音がした。

「ここでなら、誰にも聞かれない」

　それがこの空間における、ミリトの第一声だった。

　◇　◇　◇

「座ってくれ」

　ミリトは卓上に残されていた茶器を脇の棚へ移し、向かいの席を示した。ディランは無言のまま椅子を引き、腰を下ろす。

　向かいへと座ったミリトは、卓上へ目を落としたまましばらく何も言わなかった。

　やがて小さく息を吐いて言う。

「ふう、ディラン。俺が取りなさなければ、あの場は壊滅していたぞ……」

　――ディランは思わず視線を伏せた。

　議場でのやり取りが脳裏によみがえる。自分のしたことを悔い、通訳としていかに不適な行動だったかを反芻しているようだ。

　万が一あの対話が原因で交渉がまとまらないなどとなれば、方々にどれほどの影響を与えるのかもわからない。

「申し訳ない。教主の言う通り、私は通訳として力不足のようだ」

　と、力のない声を出す。

　ミリトはしばらく言葉を返さない。が、その肩がわずかに震えた。

「いや、すまない。冗談だよ。議会など、ほとんど事務連絡の延長だ。君が気に病むほどの話ではない」

「そうもいかないだろう。君に取りなしてもらえて助かった」

「……しまったな……生真面目なことを知っていたのに、初手を間違えた。しおらしい君があまりに面白くて、つい……すまない」

　そう言って、ミリトは頭を下げる。

「……いや、矩を超えてしまった自覚はある。おかげでいろいろと考えさせられたよ。これまでの議論の事も結局、自分の考えを相手に押し付けていただけ。それは自己満足でしかなかったと……」

「まぁ、確かに今日の君はひどかったな」

　ディランの反省を聞くミリトが、顎をさすりながら、遠慮もなくそう即答した。

「あれじゃ議論じゃない。ただの言い合いだ。俺の知る『論破のディラン』なら、とっくに相手を沈黙させていた」

「……変な呼び名を付けないでくれ。それに、私は別に相手を論破したいわけじゃ……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

「じゃあ一つ聞こう。今日の議論が、なぜあれほど相手を怒らせたかわかるか？」

「私が未熟だったからだろう」

「違う……今日の君は、議論に私怨を持ち込んだ。違うか？」

　その問いに、ディランは返事をすることができなかった。

「……図星だな？　君の議論を最前列で鑑賞してきた俺には確信がある。君はいつも冷静だった。真理を探るように問いを重ね、感情を挟まず、理屈だけで相手を追い詰める。だからこそ君は『凍原の王』という異名をほしいままにしていただろう」

「初耳だが……」

「なあに、落ち込むことはない。議論自体は君の勝ちだった」

「勝ち負けではないだろう」

「いや、勝ちさ……本当にあるのだろう？　公害症の治療法、それを君が掴んでいるからあのような話に持っていった」

「なぜ、それを……」

「分かるさ。一体何度、君の議論を見てきたと思っている。一度相手に主導権を握らせてからの鮮やかな一閃……『天墜追放』が決着技だった」

「よくわからないが……」

「あの時、俺はこう言ってまとめただろう？ 『神の存在と治療法の確立、これを証明した方が勝ち』だと」

「それは覚えている。見事な裁定だった……君の方がよっぼど上手(うわて)だろう」

「まぁ、君の議論を最前列で学んだいたからな。ある程度なら自信はある」

「……それに私は、相手を負かしたいわけではない」

　ミリトはやれやれと言わんばかり、椅子の背に体を預けた。

「そもそも、喧嘩を吹っ掛けてきたのは教団だろう。突然、通訳の導入を言い出し、議題から外れた弁論まで始めた。あれでは対話というより尋問」

「……なぜだろうとは思う。彼の怒りを買ってしまっていること自体は認識しているのだが……」

「……そう言うところは変わっていないか……」

「すまない……」

「……」

　――暫し静寂が続いた。おもむろにミリトが口を開く。

「ではそろそろ……本題に入ろう」

「本題？」

「ああ、朝にも伝えただろう？　話がしたいと」

「……確かに。すると、その内容というのはこれまでの話に関係がないのか……」

「いや、関(・)係(・)が(・)な(・)い(・)と思っていた、が正しいかな。なにせ、重要な人物の名前がちらほら聞こえてきたからな」

「重要な人物？」

「まぁ、順を追って説明しよう」

「……いや、待ってくれ。その前に」

　ディランが言葉を挟む。眉を深くひそめ、身を乗り出す。

「それは私が聞いてよい話なのか？」

　そう尋ねずにはいられなかった。

　ディランはすでに、ミリトが使節団の要職であろうことは察している。それに加え――用意された部屋。外から遮断された空間。自分に向けられる視線。脇に置かれた二つの茶器。

　その状況の一つ一つが、場違いなはずの自分の逃げ場を封じ込めるように圧迫感を放つ。これから話されるのはおよそ、旧交を温めるような話ではないだろう。

　ディランが警戒に満ちた問い、それを聞いたミリトもまた、表情から軽薄さを消した。

「……残念ながら、君は中心人物、と言えるかもしれないな」