月と光のその陰で

第六十三話 無口な助っ人

　――数日後、雑用係の控室。

「みんな注目！」

　リネンの呼びかけにより、視線が一斉に集まる。

　その脇には、新人と思われる女性が立っていた。

「今日から手伝ってくれるハナさん。ディル坊が通訳で抜けてる間、助っ人として来てくれるの。じゃあ、自己紹介お願いね」

　促された女性がためらいがちに前へ進み、手袋がはめられた両手を胸の前で揃えた。

「皆さん、よろしくお願いします……」

　切れ長の目は伏せられ、声は細く、どこか陰を帯びている。

「その後も続けられるかもしれないから、みんなよろしくね」

　リネンが明るく言うと、控室の空気が少しだけ緩んだ。

　しかしハナは、周囲の反応に合わせるでもなく、ただ静かに立っている。

「じゃあ教育係は、ディル坊。お願いね」

「え？ 私ですか？」

　ディランは慌てて背筋を伸ばした。

「それはそうよ。あなたの代わりなんだから、あなたの仕事を教えないと」

「でも、力仕事があるので……それは皆さんで手分けした方が」

「平気みたいよ。ねえ、ハナさん？」

　リネンが視線を送ると、ハナは少しだけ顔を上げた。

「……はい。できることなら、なんでも」

「そ、そうですか……？」

　ディランは困ったように眉を寄せたが、やがて大きく頷いた。

「じゃあ……よろしくお願いします。ディラン・クレセント、といいます。」

「……はい。よろしくお願いします……」

　ディランはまず、院内を案内して回った。

　若い女性の新入りというだけで、入院患者の興味を引くには十分だったらしい。二人を取り囲むように、子どもたちが群がっていく。

「わぁ、お姉さんだ」

　ハナは少し驚いたように立ち止まって「……こんにちは」と小さく頭を下げる。

　その声はか細かったが、先ほどには感じなかった柔らかさがあった。すると子供たちは一層勢いづく。

「ねえねえ、お姉さんもここで働くの？　ずっといるの？」

「名前は？　なんていうの？」

　袖を引っ張ったり、横から覗き込んだりと、好き放題である。

「はは……すいません。子供が多いもので……」

　ディランが苦笑しながら言うと、ハナは表情を変えずにディランへ向き直った。

「先を急ぎましょう、ディランさん」

「え？　ああ……ではいきましょうか」

　歩き出そうとしたその時、子どもの一人がハナの手を握ろうとした。

「待ってよ。もう少しだけ……」

　その瞬間、ハナの肩がわずかに跳ねた。反射的に手を引きその子どもを睨みつける。

「……あ、ご、ごめんなさい……」

　子供は泣きだしそうな顔で謝ったが、彼女は視線もむけず、

「さぁ、行きましょう」と、ディランを置いて進んでいってしまう。

　ディランは子供たちに軽く頭を下げ、ハナの横へそっとついていった。

「……すみません、ハナさん。子供たちが少しはしゃいでしまったようで」

　ハナは歩みを止めず、前を向いたまま答えた。

「いえ。案内はもう十分です。早速仕事を教えて下さい」

　その言い方は、冷たいというより、無感情なものだった。先ほど一瞬感じた柔らかさは、またどこかへと消えてしまった。

「そうしましょうか……ではこちらへ」

　ディランは気持ちを切り替えるようにして歩き出すと、ハナも静かにそれに続いた。

　◇　◇　◇

　洗濯室に入ると、機械の低い唸りと、洗剤の匂いが二人を包む。

「回収したシーツはカートで運んで、ここで洗濯します。病棟によって洗濯機が分けられているので注意してくださいね……あと、薬品も使うので、そちらの手袋を使用してもらって」

「はい、分かりました」

「じゃあ……せっかくなので、やりながら教えていきましょうか」

　ハナは頷き、棚に置かれた使い捨て手袋を手に取った。

　そのまま、すでにしていた手袋の上に重ねてはめる。

「え？」

　ディランは思わず声を漏らした。

　ハナは指先を軽く動かし、重ねた感触を確かめるようにして言った。

「ええ、お構いなく。問題ありません」

　自らその理由を語りだす気配はない――ディランは一瞬だけ言葉を失い、しかしすぐに説明へ戻った。

「まぁ、入るのなら……えっと……では、まず汚れの種類で分けます。血液や薬品の汚れは——」

　洗濯室内を一通り説明し、教育を終えた頃――

「質問が無ければ、そろそろ休憩にしましょうか」

「分かりました」

　するとハナは、重ねていた使い捨て手袋だけを器用に外した。

　それを見ていたディラン、「蒸れませんか？」と聞きかけて、口をつぐんだ。

　詮索めいたことは言わない方がいい——そんな直感が働いたのだ。

　二人は洗濯室を出て、休憩室へ向かって歩き出した。

　ハナの歩き方は静かで、足音がほとんど響かない。しかも途中ですれ違った看護師が軽く会釈してくると、ハナは「お疲れ様です……」と小さく答え、わずかに肩をすくめた。ただその場をやり過ごすような反応――ディランは何か話題を探そうとしたが、ハナの横顔は静かで、言葉を差し込む隙が見つからない。

　休憩室の扉が見えたところで、むしろディランの方が息をついた。

　休憩室の椅子に並んで腰掛ける。様子をうかがっていたディランであったが、沈黙はより気まずい。かといって「何か質問は？」などと、確認済みのことを問う訳にもいかない。

「ええと……何か、ハナさんのことを伺ってもいいですか？」

「それは必要ですか？」

「いえ……これは失礼しました」

　その切り返しは、取り付く島もないほど冷たい。

　ディランがもう一点気にかけていたのは、ハナの口調が人によってまるで違うことだ。リネンや他の者と話すときはおずおずしていたのに、自分に対してだけは妙に遠慮がない。

　慣れたというには早すぎるし、もちろんディランの中に、新入りのくせに生意気だという感情があるわけでもない。

　ただ、口調の変化に何か理由があるのだろうか──そんな考えが頭の隅に残っていた。

　ディランは頬をかきながら、「では……」と切り出した。

「私のことを話しても？」

「ええ、構いません。話したいのならどうぞ」

　ハナは正面を向いたまま、頷きもせずに言った。

　だが、ディランも屈しない。

「ありがとうございます。ちなみに……どこかでお会いしたことありましたっけ？」

「……今日が初対面でしょう？　変なことを言わないでください」

　淡々としながら、相も変わらず棘がある。

「え、あ。そうですよね。ハハ」

　ディランは取り繕うように乾いた笑いを漏らした。

（んー、これは、まいったな……）

　内心で頭を抱えるディラン。

　今回、初めて雇われたディランにとって、教育係も当然初めてのことである。

　先輩としてうまくやりたいと思ってはいたが、残念ながら今のところ全く手応えがない。

　ハナは必要な返事はするが、それ以上の踏み込みを警戒しているように思える。

　しかしディランはそこで、よくよく思い返してみた。彼はむしろ、なぜだが女性に冷たく当たられることが多かった。何かは分からないが、女性の不興を買う要素があるのかもしれない。

「あの、ハナさん。もしかしたら、男に教わるってのが気になっているのかと。その、警戒されているのかなって」

「いえ、そんなことはありません」

　ハナは横を向くでもなく、ただ前を見たまま答えた。

「……そうですか？　でも安心してください」

「安心？　何をですか？」

「はい。私ですが、用事が終わっても、ここ、シーツ供給のお仕事に戻る予定はないんです」

　ディランが何気なくそう言うと、突如、ハナは大きく目を見開いた。

「あ(・)い(・)？　それは本当ですか……？」

　初めて揺れる彼女の声。しかしそれは一瞬で、また元の雰囲気に戻る。

「いや……まだ決まったわけではないのですが。その予定なんです」

「そうですか」

「まずかったですか？」

「何も？　どうぞご自由に」

　そこで扉が開き、リネンが入ってきた。

　ディランを見て微笑みかけ、「どう順調？」と問う。

「ええ……まあ。一応すべて教え終わりました」

　歯切れ悪く答えたディランだが、そこには触れず、リネンは感嘆したように目を丸くした。

「あら、早いわね……じゃあ、あとは私が引き継ごうかしら。入れる日も聞きたいし」

「はい、分かりました……」

　リネンは二人に一歩近づき、柔らかく微笑んだ。

「じゃあ、早速、今からいい？」

「はい……」とハナが立ち上がると、リネンが扉を開けて手を添えた。

「じゃあ、行きましょうか」

　二人は静かに部屋を出ていく。

　扉が閉まると、先ほどまでの気まずい空気は跡形もなく消えていった。