月と光のその陰で

第六十二話 捨てられない夢

「ディラン・クレセントはここか！？」

　壮麗な衣をまとった男を守るように、黒服の護衛が左右に立ち並ぶ。そんな集団が突如、洗濯場の扉をあけ放ち、場の空気を震わせるほどの声を張り上げた。

　前列にいた護衛が書状を突き上げ、声を張った。

「ここにおるのだろう！？」

　その場の者たちが一斉に畏まり、こうべを垂れたまま、そっとディランへと視線を寄せた。

（何だこいつらは……？　一体何事だ……？）

　胸の内でそう呟きながらも、周囲の視線があまりに露骨に自分へ向けられている以上、様子をうかがう余裕などはない。

「はい……私です」

　観念したように名乗ると、黒服の男が冷たい眼差しを向けてくる。

「教皇様より直々の命だ。受け取れ」

　鼻息を荒くしながら、書状を突きつけるようにディランへ差し出した。

「これは？」

「聞こえなかったのか。教皇様の書状だ。まず受け取れ！」

「いえ、なぜその教皇様が私へ？」

「貴様……不敬だぞ……その書状の重みが分からぬのか？」

「重みと言われましても……私はマナスの教徒ではありませんし」

「何ッ！」

　黒服が怒気を含んだ足取りでディランへ迫る。

　しかしその瞬間、、

「やめよ。下がれ」

　と、壮麗な衣をまとった男が低く響く声で制すと、黒服ははっとしたような顔をして深く頭を下げ、脇へ退いた。それと同時に、洗濯場にいた職員たちも居住まいを正した。

　そんな彼らの様子を見て、老人は細かく手を振って言った。

「それと……他の皆は作業を続けてくれ。機械もそのままで構わん。邪魔をする」

　職員はその言葉にまた深く頭を下げ、皆、ぎこちなく作業へと戻っていく。それを横目に老人は咳ばらいをし、黒服から書状を両手で取り上げ、言葉を続けた。

「ディランとやら。これはな、教皇様のありがたい勅書なのだ。教徒でない者であっても、相応の敬意を表してもらえると嬉しいのだが」

「……失礼しました。その、そういう意図はなかったのですが……」

　それはもう、洗濯機の音に飲み込まれそうな弱々しい返答だった。

　老人は不満げにあご髭をいじりながらディランを覗き込み、「ふむ……」と今度は困惑したように息を漏らした。

「困らせるつもりはなかったのだがな……」

「いえ……しかし勅書、となれば何かしら……私に大切なご用件があるということですよね……？」

「その通り。察しが良くて助かる」

「……それならなおさら、しっかり確認せねば……」

「それは大事なことだが、そこまで時間は無いようだ」

「そうですか……もし、お受けできないと言ったら……どうなりますか？」

　ディランの発言に、取り巻きの黒服たちの空気がわずかに張りつめた。その緊張を感じ取った老人がまた手を挙げて制す。

「……これは脅迫ではない。ただ、こう考えてはいかがかな。そなたはこの病院の職員で、この病院は教団が運営している。これはいわば、社長からの伝言ということになる」

「なるほど……と、なればこれは業務命令であり、実質的に断れない……という訳ですね」

「人聞きが悪いが、まぁそのように受け取ってもらえた方が早いな」

「……先ほどの話からすると、中身、つまりそちらのご用件についてもご存じなのですね？ 　差し支えなければお聞かせ願えますか？」

「おっと……なかなか聡明なようだな。まぁ、隠すことではない。今度、月との定例補償会議があってな。そこに通訳として参加せよ、とのお達しだ」

「通訳……この私が？」

「そなたはアクエッタ語の読み書きができるのであろう？　なにせ、私も今、感心しているところだからな……そなたのアクエッタ語は実に流暢だ。これまでは月側に翻訳を任せていたのだがな……まぁ、齟齬の無いようにしたい、というお考えなのだろう」

「そうでしたか……今、開封して拝見しても？」

「そうしなさい。確認したいことがあれば今しておいた方がいい。ほれ、どうぞ」

　ディランは差し出された書状を両手で受け取り、それを恭しく掲げると、指先で封の縁を確かめるように触れた。

　一個人へ送るような装丁ではない――そのことがディランへ事態の重要さを伝えているようだった。息を整えて慎重に封を切り開き、書状を丁寧に広げていった。

　視線を落とし、上から順に静かに読み進めていく。その視線が左右に振れるのを見て、老人は満足げに目を細めながら「やはり読みも問題ないようだな……」と呟いた。

「……わかりました。ただ、ひとつだけお願いがございます」

「おお、受けてくれるということなら。して、なにかな？」

「はい。こちらには……しばらくの間の役目、とあります。ただ、この職場は人不足でして……私の代わりに人材を寄こしていただくことはできますでしょうか？」

「ほう……雇われの身でそんな心配までするとは、なかなか機転が利くようだな」

「……いえ」

「……確かに、そなたが抜ければ業務に支障が出るだろう。人材の件は、こちらで手配しよう」

「ありがとうございます」

「では、失礼するとしよう。邪魔したな」

　そう言って、老人が踵を返す。男の足取りに合わせて周囲の者たちが道を開いた。

　部屋を出る直前、老人は一度だけ振り返り、場を確かめるように視線を巡らせていった。

　――扉が閉まると、回り続ける洗濯機の低い唸りが、ふたたび空間の底に広がっていった。

　その場にいた職員はしばらく固まっていたが、リネンが駆け寄ってきてディランの手を力強く握る。

「すごいじゃない！ 教皇様から直接お仕事に依頼だなんて！」

「いえ……それより、ご迷惑をかけてしまうかも」

「そんなことはいいのよ。受けてくれて安心したわ！」

　そう言いながら、リネンは手を力強く上下に振った。

　リネンが自分事のようにはしゃいでいる姿を見て、ディランは苦笑いをした。

「受けたというより、受けざるを得ませんよ……あんなに高貴そうな人がこんなところまで直接……しかも取り巻きまで連れて……断ったら面子をつぶすことになってしまう」

「あら……あなた、考えすぎじゃないの？」

「え？　いや……ははは。そうかもしれませんね」

　◇　◇　◇

　その夜、病院の資料室で蔵書を調べているディランの姿があった。通訳を受けるにあたり、専門用語や経緯など事前に頭に入れておこうというものだ。

　扉がそっと開き、シプタが現れた。

「先生、聞きましたよ。通訳のお仕事を仰せつかったという」

「ああ。今こうして色々調べ物をしている。齟齬の無いように、というのが求められているからな」

「そうですか……」

　シプタは視線を落としたまま、ゆっくりとディランの真向かいの席へ腰を下ろした。

「病院からも離れてしまうおつもりですか？」

「いや？　この役目が終わったら復帰するつもりだ」

「……わからないですよね。先生は行動が読めないから……」

　シプタは弱々しくそう言い、そのままの調子で続けた。

「先生にずっと、相談したいことがあったんです……でも先生、最近、私を避けていませんか」

「え、いや……避けてなど……」

「そうでしょうか……先生は私の仕事っぷりを見てくれるとおっしゃった。でも……そんな素振りもない。もうお忘れになってしまいましたか？」

「いや……」

　ディランは言葉を探すように視線を泳がせ、ついには口ごもった。シプタの指摘は真っ当なもので、反論の余地はない。普段も、そして先日の廃棄倉庫でも、シプタに対してつれない態度をとっていた。

　シプタの肩が、わずかに上下する。

「ごめんなさい。先生を困らせるつもりはなかったんです……私、まだ、治療の夢を捨てたくなくて……それがずっと胸の内にくすぶっていて、それなのに、こんな気持ちで患者さんと向き合っていいのかなって……」

　そこまで話して、口をつぐんだ。少し頷きながら、目に溜まった涙を指先でぬぐった。

「これじゃあ相談というより……あれですね。単に、先生に慰めてもらいたかっただけなのかも。はは、ダメだな私って……これだけ期待されているのに、自分の進むべき道さえ自信がない」

　――暫しの沈黙。

　シプタが顔を上げた時、目の前のディランは目を丸くしていた。

「え？　先生……？」

　シプタがそう尋ねても、ディランは身動きもせず、瞬きを繰り返すだけだった。

　ディランの震える唇が、ようやく言葉を結ぶ。

「い、今の……今の話は……本当か？」

「え？　何がですか？」

「いや、さっき言ったことは、本当なのか？」

「……ああ、はい。自分の進むべき道さえ……」

「いやいやいや！そうではなくて……その……」

「その？」

　ディランはつばを飲み込み、息を細かく整えた。

「……公害症の治療、まだ断念して？」

「え？　ああ、なんだ。そのことですか……先生には前にも話しましたよね。やっぱり、見苦しいですよね……」

　シプタがまだ話し終わるのを待たずに、ディランの拳が強く握りしめられていた。次の瞬間、「よしっ！」という短い声が資料室に響く。シプタは思わず目を丸くし、肩を小さく跳ねさせた。しかしディランは、そんな状況を意にも介する素振りもなく、懐から封書のようなものを取り出すと、彼女の前へと差し出した。

「これを確認してほしい。私が病院を離れている間に目を通しておいてくれ」

「え？　これって……？」

「あっ、そうだっ！　そうなれば、一つお願いがある。私が戻ってきたときに、今度は炊事場に入れるように取り計らってもらえないか？」

「え？　シーツ係から今度は炊事場、ですか……？」

「そう！　炊事場も人手が足りないようだし、以前から院内で点数を稼いでおいたから勝算はあるとみている。まぁ、料理の腕はまだまだだが、アクオーネの郷土料理も叩き込まれているぞ」

「え……いやいや……いったいどういう……？」

「いや、待てよ？　こうなると……あまり一緒にいるところを見られるのはまずいかもしれないな。当面、会わないようにした方がいい。では……」

　と、それだけ言い残して、ディランは足早に部屋を去って行った。扉が閉まる音が、呆然としているシプタがただ一人いる、静かな資料室に響いた。

　シプタはもう、呆れたを通り越していたのかもしれない。ただ、その手には、ディランから渡された封書がしっかりと握り締められていた。