月と光のその陰で

第三十八話 命運を、共に

「良い顔になってきたな……」

　老人はディランの目に輝きがともったことを感じていた。

「……分かりました。そこに何があるのかは聞きません。自分の目で確かめてきます。ですが……」

「何だ？」

「……先立つ物がないので……一旦、お金を稼がないと……」

「どういうことだ？　財布も盗られたか？」

　ディランは老人に、この星についてからのことを話した――盗難にあって所持品を失ったこと、当分月に帰れないこと、そして、何故ここへ、英雄の丘来たのかを――

　老人はそれを、時折頷きながら聞いていた。

「――という訳なのです」

　やっとディランが話し終えた、その時だった。

　老人の体が力なく揺れ、そのままゆっくりと墓標の前へ横たわる。

「ど、どうされました!?」

　叫ぶと同時に、ディランは腰掛けていた石を蹴るように立ち上がった。

「大丈夫ですか！」

　老人の元へと駆けよる。頭を打っているかもしれない、と、慎重に慎重に回り込んだ。老人の唇がかすかに震え、何かを伝えようとしている。

「は……な……」

「はい！？」

　ディランは息を呑み、老人の口元へ耳を寄せる。

「もう一度、おっしゃってください！」

　老人は苦しげに息を継ぎ、震える声でしぼり出した。

「話が……なが……くて……腰が……」

　◇　◇　◇　

「そっちじゃ」

　老人を負ぶったディランが、一段一段と丘から延びる階段を下りていく。途中の斜面は段々に整地され、そこには古ぼけた大小さまざまな墓が並んでいた。その小さな墓を見た時、不思議とディランは胸を締め付けられるような気がした。

　階段を下り切った先、道の向こうには小屋が見えていた。

「あそこまで頼む」

　墓地の管理小屋。老人はここの管理人らしい。

「鍵などかかっとらん。そのまま入れ」

「……はい、失礼します」

　質素な小屋へと入ると、ディランは老人を慎重に椅子へと下ろした。

「大丈夫ですか？　あの、病院にも――」

「何、腰が固まってしまってな。じきに治る。それよりお前、見かけによらず体がしっかりしているな。息も切れていない」

「ええ。渡航で体がなまっていたので、トレーニングを始めました。もっと日焼けして、背中も大きくしたいのですが、なかなか……」

「いや、いい心がけだ。見直したぞ」

　老人は軽く笑うと、「いてて」と腰をさすった。

話が途切れたところで、ディランの顔が暗く沈んだ。老人はその様子を気にかけて、

「疲れたか？」と問う。

「いえ……先程の。小さな墓が、多かったものですから……」

「ああ、あれか。子供の墓よ。先の公害で被害に遭った子供たちだ」

「……」

「ふふ、変わったやつだなお前は。どんな奴かと思ったが、少しはまともなようだ」

「そんな……ですが、月の人間としてはやりきれなさも……」

「そうか、文明汚染の現場を見るのも始めてという訳か」

「話としては聞いていましたが……やり切れません」

「やれやれ……」

　老人は小さく嘆息をつくと、顎で棚をしゃくった。

「おい、お前。そこの棚にある箱を取ってくれ。その菓子箱じゃ」

　言われるまま、ディラン立ち上がり棚から古びた箱を下ろし、老人へ手渡した。

　その角の擦り切れた箱の蓋を開けると、中には幾枚もの古い写真と手紙が雑多に詰め込まれていた。老人はそこへ手を差し入れ、一通の封筒を抜き出すとディランの前へ差し出す。

「一文無しと言っておったな。ここを訪ねてみろ……腹が減ったと言ってそれを食うなよ？」

　封筒には、一人の名とアクオーネの住所が記されていた。

「ずっとアクオーネで暮らしておる月の人間だ

「月の人間が……この星に？」

　ディランは思わず声を上げ、老人を見返した。

「そうだ。仕事くらいなら世話をしてくれるかもしれん。生きる分の金くらいなんとかなるじゃろう」

ディランは小さく首を振りながらさらに尋ねる。

「いえ、もう月の人間はこの星を見放したのかと……」

「何を言う。月の人間が皆、この星を離れたわけではない」

　老人は肩をすくめる。

「この方はどなたなのですか……？　それに、どうしてあなたは、私がここへ来ることまで知っていたのですか」

「言えぬ」

　老人は首を横に振った。

「だが、急いだほうがいいかもしれんな」

　短い沈黙が落ちる。

　封筒を見つめたまま、ディランは静かに息を吐いた。

「……そうですか。それも自分で調べろ、ということですね」

　老人は何も答えないが、その眼差しは最初の頃とは違い、ささやかな温もりを宿していた。

「……分かりました。もう、そこに何があるのかは聞きません。自分の目で確かめます。ただ――」

　ディランは顔を上げた。

「もし父の居場所をご存じなら、それだけは教えていただけませんか」

　縋るような眼差しを受け、老人はゆっくりと目を伏せる。

「すまんが。それは本当に分からん……」

「……そうですか」

　それ以上、ディランは何も尋ねなかった。

　老人は何かを言いかけて、それをとどめた。その場所に行けば何かわかるのかもしれない。しかし、不確かなことを言って期待をさせるのも残酷な話だろう、と。

　ディランは封筒を胸元へしまうと深く一礼し、「また……」と残して小屋をあとにした。

　◇　◇　◇

　墓地の駐車場脇に据えられた古いベンチに腰を下ろし、ディランはシプタの迎えを待っていた。

　日はとうに沈み、墓地は薄い灰色に包まれている。

　ベンチ脇の電灯は頼りなく、その明かりでは手にした書物の文字も判然としない。時おり周囲を見回してはみるが、どのみち、ディランには追っ手を察知するような能力はない、と、空を仰いだ。

　視界に入るのは一面の曇天。上下左右、すべてが雲に覆われている。

　――アクエッタ二日目の夜。

　父の足取りは得られない。

　それでも、閉ざされていた道が、ようやく一歩だけ前へ伸びた気がしていた。