月と光のその陰で

第二十八話 男の行方

いつもありがとうございます！

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　そんな騒動の後――

　以前と同じように、スタッフと客員たちが食堂へと集められた。

　招集をかけたのは月の調査団である。部屋の両脇には兵たちが立ち並び、無機質な視線を群衆に突き刺している。

　不安の色を隠せない一同。今回の招集は例の逮捕劇の説明であろう、と予測は付けていた彼らであるが、以前ここに集められたときの記憶、あのけたたましい警報が鼓膜を震わす感覚、心臓を締め付けられるような恐怖がどうしても思い出される。

　その一方で、船員たちの表情には不満も混じっている。一刻も早く事態を収束すべきであるのに、船が停止してからもう幾日も軍からの説明がないままである。

　 とはいえ、そんな彼らの鬱憤が爆発することは無い。兵の小脇に構えられた小銃の鈍い光沢が、この空間の規律を冷たく制している。

　シプタは冷静に、状況を見渡していた。

　当然ながら、八人組の姿は無い。例のごとくディランの姿もない。彼女はここのところ、船内で彼の姿を見かけていなかった。

　食堂の扉が開くと、空間を沈黙が支配する。規則正しい靴音が近づいてくる。

　現れたのは調査団である。しかしそこに、カンサの姿はなかった。

　調査団の先頭にいた一人が、一つ敬礼をして両手に持ったデバイスを見て読み上げ始めた。

「今回の調査、禁止物の輸送を確認。すでに保有者と思わしき人物を確保。各位の協力に感謝する。以上」

　それだけを言うと、また隊列に戻っていった。

　その場にいた者たちは唖然とした。思わず近くにいた船員が、

「そ、それだけ……ですか？」

　と言葉を発してしまう。

　調査団はその問いにつれなくうなづきだけを返すと、そそくさと部屋を後にしていく。それについて、兵たちも急ぎ足で退出していった。

　その姿が見えなくなると、ようやっと一同がざわめきだす。

　客たちは顔を見合わせ、「あいつら、やっぱり危ない奴だったのか……」などと話し合っている。

　部屋の中央では、船員たちが船長に詰め寄っている。

「結局どうなるんですか！？」

「あいつら、一体いつまで……」

　船員たちが尋ねても、首を振るのみである。

　そんな船長の煮え切らない態度に、船員たちは怒りを露わにする。しかし同時に、船長であってもどうすることもできないと、彼らは理解はしているようだった。

　そのやるせない思いを発奮するように、

「こうなりゃやけだ！　おい！　席を寄せろ！　飲もうぜ！」

「いいな！　おい、料理長！　酒をありったけ持ってきてくれ！」

　と、酒盛りの様相を見せている。

　そんな喧騒を背に、船長はその巨躯のまま立ち尽くし、首だけを折り曲げ床を見つめている。そこへ、シプタがいかにも気の毒そうに目を細めながら、声をかける。

「船長……」

「ん、ああ、ドクターか。どうした？」

「いえ、あの、落ち込んでいるように見えたので……ところで船長、先日お話しした例の月の民、ディランさんを見かけませんでしたか？」

「ん？　どうしてだ？」

「いえ、報告していませんでしたが、彼、この場にいなかったのです。今回も前回も。もしかしたら何かあったのではないかと」

「ふうむ……」

　船長は顎に手を当て、思案するように天井を眺める。そして、

「そうだな……そろそろ様子を見に行くか。ドクターも一緒に行くか？」

　と、にやりと笑ってシプタを見た。

「え……？」

　とだけ発し、困惑の色を眉へと映すシプタ。その後方からそろりと人影、少年とグランが寄ってくる。

　少年は船長を見上げ、

「何やらおもしろそうな話だな。ついて行っても？」

　と尋ねる。

　脇から「へっ？」とまた驚きの声を上げるシプタ。船長へ眼差しを向けると、彼は頭をかきながら、

「わかりました……」と短く答えるのだった。

「……では、こちらへ」

　船長が扉へと歩んでいく。それに続く少年。シプタとグランは目を丸くしたままキョトンとしていたが、置いていかれぬよう、慌てて二人についていくのだった。

　◇　◇　◇

　一行は船内の廊下を進んでいく。

　船長が振り返り、

「……ドクター、無重力は大丈夫か？」

　と、シプタへ尋ねた。

「ええ、無重力医療の訓練も受けていますので……」

「そうか。それならいい……」

　船長はそう返すと、後方の少年をちらりと見ては軽く顎を下げ、正面を向きなおす。

　シプタは船長の大きな背中をじっといぶかし気に見つめた。彼女はこのように萎縮した船長を初めて見た。先ほどの少年と船長の会話。違和感はそこから始まっていた。

　最初、彼女は自制しようとした。人と人との関係に踏み込むべきではないと。しかし、もう、あまりにも、彼女の周囲に不可解なことが起こりすぎていた。

　その抑えきれない思いのまま、船長の横につき、

「……船長、あの子とどういう関係なのですか……？」

　と尋ねた。

　眉をしかめる船長。その反応だけで何かがあることは容易に察することが出来る。

　しかしそのまま口を閉ざす。

　シプタも、それ以上は尋ねようとしなかった。

　そこで口を開いたのは、少年であった。

「問題ない。船医は私の命の恩人だ。信頼している」

　シプタは、その言葉が誰に向けられているのか理解できなかった。グランに向けたのか、自分に向けたのか、あるいはまさか、船長なのか。それを探るように首を回している。その目線の先には、同じように困惑するグランの姿。

　少年に応えたのは、船長であった。

　立ち止まり、少年の方へ体を向ける。

「しかし……」

「よい、ならば私から話すとしよう。構わんか？」

「……はい」

　そのやり取りを、シプタとグランは唖然として見ていることしかできなかった。

「歩きながら話そう。どこから話したものか……」

　そう言って歩き出す少年。船長が慌てて先導する。そこにシプタとグランが慌ててついていく。

「そうだな。船医よ、船長がセクオイア人だ、というのは？」

「ええ、それは何となく……体が大きいのでおそらくは、と」

　セクオイアとは、通称『森の星』と呼ばれる緑深い惑星である。今回の騒動の元となった『デキシ』も、このセクオイアの植物である。セクオイア人は、長命、長身という特徴があり、船長やグランなどはその見た目でセクオイア人かな、と認識されるほどである。

「そうか。船長は我が森の星、セクオイアの元王立軍長。「鬼のヒペリオ」と言えば、かつて他星の軍人は縮み上がったものだ……」

　少年の告白に、シプタは「へえ！」と目を丸くし大きく口を開いた。

「……船長、軍人さんだったんですね！？　どおりで……月の軍にもまったくひるまなかったというか」

　その感嘆の声を上げるシプタの横で一人、グランがわなないていた。そして、

「あ、あなたがあの、ヒペリオ殿だったのですか！　存ぜぬとは言え失礼を！」

　と、声を張り上げ頭を下げる。

「おい……声が大きい……とっくに引退した身だ。静かに……」

　と言いながら船長が眉を顰めても、グランは「は、はい！　失礼しました！」と元気に返す。

　その様子を見て笑いをこらえる少年に、シプタが問う。

「船長が昔、軍人さんだったことと、君が知り合いだったことと、何の関係があるの？」

　その問いに、少年が少し眉を顰める。

「……何と。とっくに知っていたと思ったが……」

「知っていたも何も……まぁ君はグランさんと乗っていたから森の民とは思っていたけど」

「そうか。まぁ普通はそのくらいだろうな……ディランが異常、というだけか」

「え？　先生が？　いやいや、君ねぇ……一体どういうことか、教えてくれない？」

　シプタのその言葉に、少年はスッと表情を引いた。真剣な、人を射抜くような目を向けられると、シプタの背筋が思わず伸びる。

「事情があるとはいえ恩人に正体を明かさぬのは不義であったな。私はセクオイアの第二王子、シェルマン・デンドロンという」

　その少年の告白に、シプタは艦内に轟くほどの絶叫を上げてしまったのだった。