Ep.4-9 北へ
九月の朝は、夏の名残りを残しながらも、空気の底にひやりとしたものが混じり始めていた。
宿の玄関先で、ロゼッタは三人の荷物の口を、一つずつ確かめていた。
「干し肉、乾パン、塩、薬草の包み。ローワン、包帯の替えは？」
「入れたよ、母さん」
「火打ち石は」
「エレナが火種の魔法使えるから……」
「入れときな。魔法が使えない時だってあるんだから」
ぴしゃりと言われて、ローワンは黙って火打ち石を荷物の隙間にねじ込んだ。エレナとユリウスが、顔を見合わせて小さく笑う。
「ユリウス、学園の方はちゃんと片付いたのかい」
「はい。入学の手続きは、先月のうちに済ませました。従軍で入学が遅れる場合の届けも出してあります。……戦が雪で止まって、帰ってこられれば、多少遅れても受け入れてもらえるそうです」
「そうかい。なら、なおさらちゃんと帰ってこないとね」
ロゼッタは、ユリウスの荷物の口紐をきゅっと締め直した。それから、三人の顔を順番に見て、何かを言いかけ、結局は何も言わずに、エレナの頭を抱き寄せた。
「……行っといで」
「うん。行ってきます、ロゼさん」
ロゼッタの肩越しに、厨房の入口に立つアルドが見えた。腕を組んだまま、こちらを見ている。目が合うと、アルドは顎で通りの方を示した。それだけで、十分だった。
「行ってきます、父さん」
ローワンの声に、アルドの口元が、ほんのわずかに動いた。何と言ったのかは、聞こえなかった。
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王都の北門を出た先の宿場町は、去年の集結地点よりも、さらに大きな人と物の渦になっていた。
傭兵団の旗が、数え切れないほど翻っている。荷馬車の列は、街道の先が霞んで見えなくなるまで続いていた。軍の隊列が、規則正しい足音を響かせながら北へと進んでいく。
「一万五千って、こういうことなんだ……」
エレナが、呆然と呟いた。去年の集結地点で言葉を失ったのが、遠い昔のことのように思える。
「よぉ、月見草」
人混みをかき分けて、ガレットがやってきた。背中の大盾が、人の波の中でもよく目立つ。その少し後ろを、レンゾが不機嫌そうな顔でついてきていた。
「ガレット、レンゾさん。おはよう」
「おう。……おいおっさん、もうちょい速く歩けねえのか」
「おっさんではないと何度言えば分かる。それと、人混みで盾を振り回すな。さっきから三人ほど弾き飛ばしているぞ」
「え、マジで？」
慌てて振り返るガレットの後ろで、レンゾが深々と溜め息をついた。二人のやり取りは、この夏の間に、すっかり見慣れた光景になっていた。
ダードたち翡翠の剣の面々も、ほどなくして合流した。
「全員揃ったな。出るぞ」
ダードの短い号令とともに、遊撃隊の一行は、北へ向かう長い列の中に加わった。
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行軍は、十日あまり続いた。
王国の北の国境を越えると、景色が変わった。
なだらかな丘陵に、刈り入れの済んでいない麦畑が広がっている。いや、刈り入れが済んでいないのではない。刈り入れる人手が、もういないのだ。立ち枯れた麦の穂が、秋風に吹かれて、かさかさと乾いた音を立てていた。
「……ひどい」
エレナが、小さく呟いた。
通り過ぎる村々には、女と年寄りと子供の姿ばかりが目立った。若い男は、みな前線に取られたのだという。軍の隊列を見送る村人たちの目には、期待とも諦めともつかない色が浮かんでいた。
「これでも、まだ戦線から遠い南側です」
ユリウスが、静かに言った。
「北の穀倉地帯は、これよりずっと広いと聞きます。そこが、今は丸ごと魔族の手にある。……春に種を蒔けなければ、この国は来年の冬を越せないでしょう」
「だから、雪の前に押し戻すんだね」
「ええ」
ローワンは、黙って立ち枯れた麦畑を見ていた。宿の厨房で、毎朝パンを運んでいた自分の手を、ふと見下ろす。あのパンの麦も、どこかの誰かが育てて、刈り入れて、粉に挽いたものだった。
「……頑張ろう」
ぽつりと漏れたローワンの言葉に、エレナとユリウスは、何も言わずに隣を歩いた。
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国境を越えて七日目の夜。
野営地の焚き火の輪は、行軍が進むにつれて、少しずつ賑やかになっていた。不安を紛らわせるように、誰かが酒を回し、誰かが歌い、誰かが下手な冗談を飛ばす。
月見草の灯火の三人が座っていたのは、別の遊撃隊のベテランたちと隣り合った焚き火だった。白髪交じりの古参の冒険者が、杯を片手に、上機嫌で昔話をしている。
「――でな、その時の英雄ベルナルドの隣には、いつも一人の魔法使いがいたんだよ。銀の髪の、そりゃあもう、とんでもねえ美人でな」
「おいおい、また始まったよ、爺さんの与太話が」
向かいに座った中年の傭兵が、呆れたように笑った。
「与太じゃねえ。俺の師匠が見たって言ってたんだ。『最強の戦士と、美女の魔法使い』。あの二人が組めば、竜だって尻尾巻いて逃げたってな」
「いや、俺が聞いたのは違うぞ。ベルナルドの隣にいたのは、娘の魔法使いだ。『最強の戦士と、その娘の魔法使い』。親父に甘えっぱなしの、小さな娘だったって話だ」
「それは別の話だろうが！」
「同じ話だよ！ 時期が違うだけだ！」
「同じなわけあるか！ 美女と娘じゃ全然違うだろうが！」
焚き火の向こうで、伝説を巡る口論が、みるみる白熱していく。
エレナは、膝を抱えたまま、黙って炎を見つめていた。その肩が、小刻みに震えている。
「エレナ、大丈夫？」
ローワンが小声で尋ねると、エレナは顔を伏せたまま、絞り出すように答えた。
「……だい、じょうぶ……」
声が、完全に笑いを堪えている声だった。
（同じ人だよ……！ どっちもお母さんだよ……！ 若い頃と、年取ってからの……！）
母が晩年、急に老いて、父との見た目の差が開いたこと。誓約が解けた後、母が父に遠慮なく甘えるようになったこと。父から聞かされた話を全部知っている身としては、目の前の論争は、あまりにも的外れで、あまりにも可笑しかった。
隣で、ユリウスが額を押さえていた。ローワンも、口元を必死に手で覆っている。伝説の魔法使いがエレナの母親だということは、出会ったばかりの頃に、二人ともエレナ本人から聞かされていた。
「なあ、そっちの若いの」
不意に、白髪交じりの冒険者が、三人の方へ顔を向けた。
「お前らはどう思う？ 美女か、娘か」
「え、えっと……」
エレナは顔を上げ、引きつった笑みを浮かべた。
「ど、どっちも……素敵な話だと思います……」
「なんだそりゃ、日和見だな！」
どっと笑いが起きる。その笑い声に紛れて、エレナはようやく、堪えていた息を吐き出すことができた。
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「そういや、嬢ちゃん」
ひとしきり笑いが収まった頃、白髪交じりの冒険者が、改めてエレナを見た。
「夏の合同訓練で見てたよ。ダンテの旦那の頭の上まで跳び上がったって、あれ、嬢ちゃんだろ。大した度胸だ。どこで剣を習った？」
「父に、です」
「親父さんも冒険者か」
「はい。……ベルナルドって言います」
焚き火の輪が、しん、と静まった。
白髪交じりの冒険者の手から、杯が滑り落ちかけた。
「……は？」
「ベルナルド。さっきの話の、ベルナルドです。私、娘なんです」
一拍の沈黙の後、焚き火の輪が爆発した。
「えっ、嬢ちゃん、あのベルナルドさんの娘だったのか！？」
「嘘だろ、おい！」
「どーりで強えわけだ！ あの跳び方、普通じゃねえと思ったんだよ！」
「待てよ、ってことは」
中年の傭兵が、ぽんと手を打った。
「嬢ちゃんが、噂の『娘の魔法使い』ってことか！？ ほら見ろ、やっぱり娘の話は別の伝説じゃねえか！」
「違います違います！ 私、剣と弓です！ 魔法はほとんど使いません！」
エレナが両手を振って全力で否定すると、白髪交じりの冒険者が勝ち誇ったように笑った。
「ほらな、やっぱり同じ話なんだよ！」
「何でそうなるんだよ！」
再燃しかけた口論に、エレナは頭を抱えた。どちらの説も間違っているのに、どちらにも説明のしようがない。
白髪交じりの冒険者が、身を乗り出してエレナの顔をまじまじと覗き込んだ。
「……ああ、言われてみりゃ、目元が似てる気がするな。いや、似てねえか。あの人はもっと、こう、熊みてえな顔してたからな」
「父さん、熊じゃないです」
「いやいや、褒めてんだよ。俺は若い頃、一度だけあの人と同じ依頼を受けたことがあってな。こっちが三人がかりで手こずってた魔物を、あの人は一人で、鼻歌交じりに片付けちまった。……そうか、あの人の娘か」
しみじみと呟いてから、白髪交じりの冒険者は、急ににやりと笑った。
「嬢ちゃん、頼むぜ。俺たちの分まで、全部功績持って行かないでくれよ？」
「えっ」
「冗談じゃねえぞ、これは本気の頼みだ」
周りのベテランたちが、どっと笑った。白髪交じりの冒険者も笑っている。だが、その目の奥には、冗談だけでは済まない色があった。
「俺も、もう五十を越えた。最前線に出られるのは、この戦が最後だろうよ」
杯を傾けながら、彼は焚き火の向こうの暗闇を見つめた。
「この戦争が終わっちまえば、俺たちみてえなロートルが、でけぇ功績を作れる機会は、そうそうなくなる。ギルドは、参加した奴の働きをちゃんと記録してくれる。最後に一つ、でかい山を当てて、それを土産に引退したい。……最後のチャンスなのさ」
その言葉に、周りのベテランたちも、それぞれの杯に目を落とした。誰も茶化さなかった。皆、同じことを考えているのだと、エレナにも分かった。
「……じゃあ、全部は持っていきません」
エレナは、少し考えてから、真っ直ぐに答えた。
「半分くらいで、我慢します」
一瞬の間の後、焚き火の輪が、今夜一番の大笑いに包まれた。
「半分かよ！」
「欲張りだな、嬢ちゃん！」
「さすがベルナルドさんの娘だ！」
背中をばしばしと叩かれながら、エレナも一緒になって笑っていた。その笑い声の中に、少しだけ、強がりが混じっていることに、ローワンだけが気づいていた。
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夜が更けて、焚き火の輪がまばらになった頃、ダードが三人のところへやってきた。
「さっきは、ずいぶん盛り上がってたな」
「聞こえてました？」
「野営地の端まで聞こえてたぞ」
ダードは、三人の隣に腰を下ろすと、焚き火に小枝を放り込んだ。
「あの爺さんの言ってたことは、本当だ。ベテランにとっちゃ、こういう戦は最後の大舞台なんだよ。……俺にとっても、まあ、似たようなもんだがな」
いつもの飄々とした口調だったが、その横顔は、どこか遠くを見ていた。
「ダードさんも、功績が欲しいんですか」
ローワンが尋ねると、ダードは鼻で笑った。
「欲しいに決まってんだろ」
ダードは、手の中の小枝を、ぱきりと折った。
「冒険者なんてのはな、お前らが思ってるよりずっと、根無し草な商売だ。体が動くうちは稼げる。だが、腕が落ちりゃ、それで終わりだ。最前線に立てるのは、せいぜい三十の後半まで。そこから先は、昨日できたことが今日はできねえって日が、少しずつ増えていく」
折った小枝を、焚き火の中へ放る。小さな炎が、ぱっと明るくなって、すぐに落ち着いた。
「どんな奴でも、いつかはそうなる。あの爺さんも、俺も、ダンテやロレンツォだってな。……だから冒険者は、自分が衰えていくのに怯えながら、それでも、自分は何かを成し遂げたんだって、立派にやったんだって、思っていたいのさ」
「それが、功績……」
「ああ。だから、生涯最高でどこまで行ったか、なんて話にこだわる。B級止まりだったか、A級まで行ったか。普通に暮らしてる奴らからすりゃ、どうでもいい話だろうよ。誰も覚えちゃいねえし、腹も膨れねえ」
ダードは、自嘲するように口の端を歪めた。
「それでも、こだわっちまうんだ。そいつが、俺たちがこの稼業をやってた証になるからな」
焚き火の音だけが、しばらく続いた。エレナもローワンもユリウスも、すぐには何も言えなかった。いつも飄々としているダードの口から、こんな話を聞くのは初めてだった。
「……だがな」
ダードの声が、いつもの調子に戻った。
「それよりも先に、全員連れて帰る。去年、それができなかった。今年は、何があっても、それだけは譲らねえ。……死んじまったら、最高位も何もねえからな」
焚き火の火の粉が、夜空に向かって舞い上がっていく。
北の空には、星がいつもより低く、冷たく瞬いていた。風の中に、かすかに、雪の匂いが混じり始めている気がした。
「明日には、本陣に着く」
ダードが、静かに言った。
「そこから先は、いつ何が来てもおかしくねえ。今夜のうちに、よく寝とけ」
「はい」
三つの返事が、焚き火の音に重なった。
エレナは、寝袋に潜り込みながら、胸の中で、そっと両親に語りかけた。
（父さん、お母さん。父さんのこと覚えてる人、いっぱいいたよ。……お母さんのことは、みんな、ちょっとずつ間違えて覚えてたけど）
小さく笑って、エレナは目を閉じた。
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