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Ep.4-8 同志

七月の演習場は、陽射しが容赦なく照りつけていた。

乾いた地面から立ち上る熱気に、遠くの傭兵団の旗がゆらゆらと揺れて見える。合同訓練も二ヶ月目に入り、遊撃隊の動きはだいぶ形になってきていた。発見の合図、狼煙、角笛、集結。去年の作戦で身に染みた手順を、今年は最初から体に叩き込んでいく。

「暑い……」

木陰に逃げ込んだエレナが、水筒の水を頭からかぶった。黒髪から滴る雫が、顎の先からぽたぽたと落ちる。

「エレナ、それ飲み水だよ」

「いいの。頭が煮えるよりまし」

ローワンの呆れ声にも、エレナは悪びれない。隣ではユリウスが、自分の周りにだけ薄い霧を漂わせて涼を取っていた。

「ユーリ、それずるい」

「魔力の効率的な運用です」

「私にもやってよ」

「ご自分でどうぞ。エレナなら、一度見れば同じことができるでしょう」

ユリウスの言葉にエレナが身を乗り出しかけた、その時だった。

演習場の入口の方から、ざわめきが波のように広がってきた。

————————

人垣が、自然と割れていく。

その中央を歩いてくる男は、遠目にも分かるほど大きかった。周りの傭兵たちの頭が、ちょうど男の肩のあたりにしか届いていない。短く刈り込んだ黒髪に、無精髭。陽に焼けた太い腕には、古い傷がいくつも走っている。背には、身の丈ほどもある両手持ちの大剣を負っていた。

「でっか……」

エレナが、ぽかんと口を開けた。アルドも大柄だが、それよりさらに頭一つ大きい。横幅に至っては、比べ物にならなかった。

「ダンテだ」

いつの間にか隣に来ていたダードが、低い声で言った。

「ロレンツォと同じ、非公式に『S級』と呼ばれてる一人だ。前線から戻ったって噂は聞いてたが……ここに顔を出すとはな」

「あの人も、S級……」

ローワンが、ごくりと唾を飲み込んだ。ロレンツォの、あの一瞬の決着を思い出したのだろう。

男――ダンテが、演習場の中央で足を止めた。物珍しそうに周りを見回すその顔は、思いのほか人懐っこい。

そこへ、若い傭兵の一人が、興奮を隠しきれない様子で駆け寄っていった。

「ダンテさん！お会いできて光栄です！噂はかねがね！あの、ベルナルド超えのダンテさんですよね！」

その瞬間、演習場の空気が、凍った。

ダンテの顔から、人懐っこさが消えていた。大きな手が、若い傭兵の胸ぐらを、ひょいと掴み上げる。足が地面から浮いた。

「――今、何つった」

低い声だった。怒鳴ってもいないのに、演習場の端まで届くような声だった。

「え、あ、あの……」

「二度と、その口でそれを言うな。あの人を超えた奴なんざ、この世に一人もいねえ。俺も含めてだ。……分かったか」

「は、はいっ……！」

ダンテは、掴んでいた手をぱっと離した。尻餅をついた若い傭兵が、這うようにして人垣の中へ逃げ込んでいく。

ダンテは、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「……悪ぃ。脅かすつもりはなかったんだがな。どうも、それだけは駄目でよ」

ざわめきが、ゆっくりと戻ってくる。エレナは、その大きな背中を、じっと見つめていた。

————————

「ダード！生きてたか！」

訓練の合間、ダンテの方からこちらへ大股で歩いてきた。ダードとは顔見知りらしく、肩を叩かれたダードが、その衝撃でよろめいている。

「あんたこそな。前線はどうだった」

「どうもこうもねえよ。雪が溶けてから、向こうは妙に静かだ。静かすぎて気味が悪い。……で、こいつらが噂の？」

ダンテの視線が、三人へと向いた。ダードが、顎でエレナを示す。

「ああ。月見草の灯火だ。こっちの嬢ちゃんが、ベルナルドさんの娘だよ」

ダンテの目が、大きく見開かれた。

「……本当か」

「エレナです。父がお世話になりました……って言っていいのかな」

ぺこりと頭を下げたエレナを、ダンテは、しばらく何も言わずに見下ろしていた。それから、ゆっくりと腰を屈め、エレナと目の高さを合わせた。

「俺がまだ二十歳そこそこの、ただの傭兵だった頃だ」

太い声が、少しだけ柔らかくなった。

「ある戦で、一度だけ、あの人の背中を見た。敵の陣が、あの人の通った後だけ、割れてくんだ。剣を一振りするたびに、道ができる。……あんなもん、他に見たことがねえ。今でもな」

エレナは、黙って聞いていた。

「あの人と同じ道を行くってんなら、お前は俺の同志だ」

大きな手が、エレナの頭の上に、ぽん、と置かれた。髪がぐしゃぐしゃになるほど撫で回されて、エレナが「わ、わっ」と声を上げる。

「よろしくな、嬢ちゃん」

「は、はい！よろしくお願いします！」

髪を押さえながら、エレナは満面の笑みを浮かべていた。父の背中を、自分の知らない場所で見ていた人がいる。その事実が、ただ嬉しかった。

————————

「で、お前は」

立ち上がったダンテの視線が、今度はローワンを捉えた。

「は、はいっ！」

「前衛か」

「一応……エレナと並んで、前に出ることが多いです」

「ちょっと振ってみろ」

唐突な指示に、ローワンは戸惑いながらも、腰のショートソードを抜いた。訓練用の丸太に向かって、いつも通りに一太刀を浴びせる。

かつん、と乾いた音がして、刃が丸太の表面で滑った。

「――駄目だ、駄目だ、駄目だ！」

ダンテの怒声が飛んだ。

「刃筋がぶれてる！腕だけで振ってるからだ！腰で振るんだよ、腰で！」

「こ、腰……」

「そうだ、腰だ！前に踏み込んだ足に、腰の重みを全部乗せて、そいつを刃に流すんだよ！お前、女を抱いたこともないのか！？」

演習場の一角が、しん、と静まり返った。

ローワンの顔が、首から耳の先まで、一瞬で真っ赤に染まった。

「な、な、な……っ！」

「ねえよな！見りゃ分かる！だから腰が死んでんだ！」

「ダンテさん、ちょ、ちょっと……！」

ローワンの悲鳴に近い声に、周りの傭兵たちがげらげらと笑い出す。マルタが腹を抱えて地面を叩き、ダードは額に手を当てて天を仰いでいた。

その中で、一人だけ、きょとんとした顔の者がいた。

「ねえユーリ。今の、どういう意味？」

エレナが、隣のユリウスの袖を引いた。

「……………………」

ユリウスは、たっぷり三呼吸ほど沈黙した。

「……腰の使い方の、比喩です」

「何の比喩？」

「後でローワンに聞いてください」

「ユーリ！？」

ローワンが、裏返った声で叫んだ。ユリウスは、何事もなかったように霧の中で涼を取り続けている。その耳の先が、かすかに赤かった。

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「いいか、もう一回だ」

笑いが収まった頃、ダンテはローワンの後ろに回り、その腰を大きな手で掴んだ。

「足を出す。腰を落とす。ここだ。ここから、捻る。腕は後からついてくるだけだ。刃は、腰が回りきった、その先で走らせる」

言葉は相変わらず荒っぽかったが、その指示は驚くほど具体的だった。ローワンは、まだ赤い顔のまま、言われた通りに足を踏み出し、腰を捻った。

ひゅっ、と空気を裂く音がした。

刃が、丸太に深々と食い込んでいた。さっきとは、手応えがまるで違う。

「……あ」

ローワンが、自分の手元を呆然と見つめた。

「今のだ。それを百回やれ。千回やれ。体が勝手にそう振るようになるまでだ」

「は、はい……！」

「お前、目はいいな」

不意に、ダンテの声の調子が変わった。

「俺が腰を掴んだ時、何を言う前から、足の位置を直してた。俺の重心の置き方を見てたろ。……それができる奴は、伸びる。前に出るのが怖くても、目を逸らさねえ奴はな」

ローワンは、言葉に詰まった。それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。千回だぞ」

「千回……」

遠い目をするローワンの肩を、エレナが笑いながら叩いた。

「付き合うよ、ローワン。私も腰の使い方、教えてもらいたいし」

「エレナは、その、意味分かってから言って……」

「え、だから何の比喩なの？」

「何でもない！」

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「ダンテさん」

ローワンが丸太に向かって素振りを始めたのを見届けてから、エレナはダンテの前に進み出た。

「私とも、手合わせしてもらえませんか」

ダンテが、片眉を上げた。

「俺とか？」

「父さんの背中を見た人と、一回やってみたくて」

真っ直ぐな目だった。ダンテはしばらくエレナを見下ろしていたが、やがて、にやりと笑った。

「いいぜ。同志の頼みだ」

訓練用の木剣の中から、ダンテは一番大きなものを選んで、片手で軽々と担いだ。エレナの木剣と並べると、まるで大人と子供の得物だった。

周りに、また人垣ができ始める。ダードが、止めるべきか迷うような顔で腕を組んでいた。

「いつでも来い」

「――行きます！」

エレナが地を蹴った。

低く踏み込み、脇腹を狙う一閃。だがダンテは、木剣を軽く傾けただけでそれを受け止めた。腕に返ってきた衝撃が、肩まで痺れさせる。

（重っ……！）

岩を叩いたような手応えだった。エレナはすぐさま跳び退く。その鼻先を、横薙ぎの木剣が唸りを上げて通り過ぎていった。巨体からは想像もつかない、恐ろしく速い振りだった。

正面からでは、どう打ち込んでも受け止められる。横に回っても、あの長い得物が届く。

（だったら――）

二度目の踏み込み。ダンテの木剣が迎え撃とうと持ち上がった、その瞬間。

エレナの足が、宙を踏んだ。

足元に浮かんだ光の板を蹴って、一段。崩さずに残した回路へ、そのまま魔力を流し込んで、二段。ダンテの頭上へと、体が躍り上がる。

「――っ！？」

初めて、ダンテの目が見開かれた。

（このまま、上から――）

木剣を振りかぶる。その刹那、三段目の板を踏もうとした足が、空を切った。

剣に意識を向けた、ほんの一瞬。頭の中に残していたはずの道が、ほろりと崩れていた。

「わ――っ！」

体勢を崩したまま落ちてくるエレナの手首を、ダンテの空いた左手が、ひょいと掴んだ。そのまま宙吊りにされたエレナの喉元に、木剣の切っ先が、ぴたりと添えられる。

「……ここまで、だな」

「……参りました」

宙ぶらりんのまま、エレナは悔しそうに唇を尖らせた。ダンテは笑いながら、エレナを地面に下ろした。

「今の、ロレンツォの足場か」

「はい。教わったんです。……でも、まだ剣を振りながらだと、崩れちゃって」

「見りゃ分かった。剣に気を取られた瞬間に、足元が消えたろ」

ダンテは、自分の木剣を肩に担ぎ直した。

「だが、いい発想だ。俺みてえなでかいのは、上からの攻めが一番嫌なんだよ。あれがもう一段続いてたら、俺も少しは焦ったかもな」

「本当ですか！」

「少しはな。……それと、もう一つ」

大きな指が、エレナの腰をとん、と突いた。

「お前も、上から振りかぶった時、腰が浮いてた。体が軽い分、重さを乗せねえと一撃が軽くなる。そこの坊主と一緒に、千回振っとけ」

「えっ、私も千回？」

「当たり前だろうが！」

丸太の前で素振りをしていたローワンが、振り返って、少しだけ嬉しそうな顔をした。

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日が傾きかけた頃、ダンテは演習場を後にしようとしていた。

「もう行っちゃうんですか」

見送りに出たエレナに、ダンテは大剣を担ぎ直しながら答えた。

「明後日には、また北だ。俺は今年も、正面の戦列に立つ。お前らは遊撃隊だろ。……持ち場は違うが、同じ戦場だ」

「本陣を守るのではないのですか」

ユリウスが尋ねると、ダンテは鼻を鳴らした。

「本陣を守るのはシルヴィオの野郎だよ。俺たちと同じ、S級とか呼ばれてる一人だ。軍の本陣を丸ごと仕切ってる。あいつが率いた隊は、まず死なねえ。腹の立つことにな」

「死なない……」

ローワンが、思わず繰り返した。その一言の重さを、三人とも去年の冬に知っている。指示を出す者が狙われ、倒れたら、隊は脆く崩れる。それを知った上で、率いた隊を死なせない指揮官がいる。

「ロレンツォの奴は、もう向こうか？」

「春に、北へ戻られたそうです」

「そうか。……しかし、あの理屈屋が弟子を取るとはな。そりゃいい」

ダンテは、愉快そうに笑った。それから、少しだけ真面目な顔になる。

「……だがな、嬢ちゃん」

大きな手が、もう一度、エレナの頭に置かれた。

「足場があろうがなかろうが、最後に敵を斬るのは、腰の入った一太刀だ。あの人も、そうだった。忘れんなよ」

「はい！」

「じゃあな、同志。北で会おうぜ」

ひらひらと手を振って、ダンテは夕陽の中を去っていった。人垣が、また自然と割れていく。

その背中が見えなくなるまで見送ってから、エレナは、ぐしゃぐしゃになった髪を手で整えた。

「……ねえ、ローワン」

「な、何？」

「結局、腰の比喩って」

「千回振ってくる！」

ローワンは、全力で丸太の方へ逃げ出した。その背中を見て、ユリウスが、珍しく声を立てて笑った。

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