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Ep.4-7 影の魔術師

五月に入ると、王都の外れにある軍の演習場には、週に二度、見慣れない顔ぶれが集まるようになった。

傭兵団の旗を掲げた一団、ギルドの紋章をつけた冒険者たち、荷を積んだ軍の馬車。遊撃隊の合同訓練は、去年の集結地点ほどの賑わいではないにせよ、それなりに物々しい雰囲気だった。

「よぉ、月見草」

二度目の訓練の朝、演習場の入口で、聞き覚えのある声に呼び止められた。

振り返ると、くすんだ赤の短髪が目に入った。冬に見かけた時よりも、さらに一回り肩幅が広くなった気がする。背中には大盾、腰には短めの剣と小ぶりのメイス。

「ガレット！」

エレナが駆け寄ると、ガレットは少しばつが悪そうに頭を掻いた。

「久しぶりだな。……ずっと、ちゃんと顔出さなくて悪かった」

「ううん。元気そうでよかった」

「ガレットも、遊撃隊に？」

ローワンが尋ねると、ガレットは胸を張った。

「おう。ソロでもD級の端くれだし、去年の作戦にも出てたからな。声かけてもらったんだよ。……あいつの分まで、きっちり借りを返してやらねえと」

あいつ、が誰のことを指すのか、聞き返す必要はなかった。三人は、黙ってその言葉を受け止めた。

「それよりさ」

湿っぽくなりかけた空気を振り払うように、ガレットがエレナの方へ身を乗り出した。

「お前、魔術師の知り合いっていないか？」

「魔術師？ユーリならここにいるけど」

「そいつは月見草のだろ。そうじゃなくて、俺と組んでくれそうな奴だよ」

「パーティー組むの？」

「いや……」

ガレットは、珍しく視線を泳がせた。

「コンビでやろうと思ってさ。……お前のとーちゃんみたいに」

一瞬、エレナがきょとんとした顔をした。ガレットは耳まで赤くなりながら、早口でまくし立てる。

「だってよ、前に出て敵を受け止める奴と、後ろからでけえ一発を叩き込む魔術師。そういう組み方なら、二人でも十分やれるだろ。ほら、英雄ベルナルドと、絶世の美女の魔法使いって話、あるじゃねえか。……ついでに、相手が絶世の美女だと嬉しいんだけどな」

「バーカ」

エレナは、けらけらと笑い飛ばした。

「それには、大金貨三百枚の借金を背負う覚悟がいるんだから」

「……は？三百？なんだそれ」

「こっちの話」

意味が分からないという顔のガレットを残して、エレナはひらひらと手を振った。その隣で、ユリウスとローワンが、何とも言えない顔で目を見合わせていた。伝説の裏側にある借用書の話を知っているのは、この場では二人だけだった。

————————

その日の訓練は、遊撃隊の編成発表から始まった。

去年と同じく、冒険者は十名ほどで一隊を組む。月見草の灯火の三人は、翡翠の剣と同じ隊に振り分けられた。隊長はダードだ。

「今年も、お前らの面倒は俺が見る。去年の約束の続きだ」

ダードはそれだけ言うと、名簿に目を落とした。

「それと、ガレット。お前もうちの隊だ」

「おう！ ……あ、いや、はい！」

ガレットが慌てて背筋を伸ばす。ダードは苦笑して、名簿を指で弾いた。

「ソロの奴を隊に入れる以上、遊ばせとく気はねえ。お前には、隊の魔法使いと組んでもらう。そいつの前に立って、敵を一歩も通すな。魔法使いってのは、詠唱の間はどうしても無防備になるからな」

「魔法使いと……組む……」

ガレットの目が、みるみる輝き出した。

「それって、つまり、コンビってことだよな！？」

「まあ、この遠征の間はそうなるな」

「マジかよ……！来た、来たぜ……！英雄と魔法使いの再来ってやつが……！」

拳を握りしめて天を仰ぐガレットの脳裏には、どうやら既に、まだ見ぬ美しい魔法使いの姿が浮かんでいるらしかった。銀の髪をなびかせ、静かに杖を構える、謎めいた美女。

その幻想が、背後から聞こえた乾いた咳払いで、粉々に砕け散った。

「……俺だが」

ガレットが、ぎぎ、と音がしそうなほどゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、ひょろりと背の高い、ローブ姿の男だった。灰色がかった癖っ毛。小さな丸眼鏡の奥から、理知的だが、明らかに不機嫌そうな目がこちらを見下ろしている。

「……レンゾ、さん」

「何を期待していたかは知らんが、この遠征の間、お前が守るのは俺だ」

「…………」

ガレットの口が、ぱくぱくと動いた。言葉は出てこなかった。

「ぶはっ」

堪えきれずに吹き出したのは、マルタだった。腹を抱え、遠慮のない大声で笑い転げている。

「あっはっは！残念だったねえ、坊や！絶世の美女じゃなくて、物干し竿の片割れでさ！」

「マルタ」

「いいじゃないか、ほんとのことだろ」

ヴィートが、無言でフードを目深に被り直した。物干し竿のもう片割れとしては、何か思うところがあったのかもしれない。

————————

「一つ、言っておく」

訓練場の一角、標的用の丸太が立ち並ぶ前で、レンゾはガレットに向き直った。眼鏡の奥の目が、冷ややかに細められている。

「さっきの、英雄と魔法使いの再来、とかいう話だ」

「……聞こえてたのかよ」

「あれだけ大声で叫べばな」

レンゾは、眼鏡を指で押し上げた。

「思い上がりも甚だしい。ベルナルド殿は、一騎で戦場を駆け抜けて敵将を討ったような人だ。その隣にいた魔術師も、並の魔術師では到底届かない場所にいたと聞く。それを、D級の盾持ちとB級の魔法使いが、二人並んだくらいで再来だと？口にするだけで、あの二人に対して無礼だと思え」

「……っ」

ガレットは、言い返そうとして、口を噤んだ。悔しそうに唇を噛むその顔を見て、レンゾは小さく鼻を鳴らした。

「分かったら、くだらん夢を見るのはやめて、目の前の仕事を――」

言いかけたところで、レンゾの言葉が、ふと途切れた。

（……孤高の英雄に従う、影の魔術師）

遠い昔に聞いた、噂話の一節が、唐突に頭の中に蘇った。

まだ魔術師の見習いだった頃。酒場で誰かが語っていた、英雄ベルナルドの噂。その傍らには、常に影のように付き従う、名も知れぬ凄腕の魔術師がいるのだと。

（俺も、なれるのではないかと……）

十五か、十六か。安酒に酔った勢いで、同じ見習い仲間たちの前で、自分は何と言っただろうか。

『俺はいつか、英雄の隣に立つ影の魔術師になる』

『影の魔術師に、俺はなる』

『ふっ……影は、光があってこそ映えるのさ……』

――言った。確かに言った。それも、ローブの裾を翻して、決め顔で。

「…………っ！」

レンゾは、唐突にガレットに背を向けた。

「レンゾさん？」

「何でもない。少し、待っていろ」

そう言い残すと、レンゾは足早に丸太の陰へと回り込み、その場にしゃがみ込んで、両手で顔を覆った。

（言った……言ってしまっていた……っ！よりにもよって、影は光があってこそ、などと……！誰が光だ、誰が……！）

ローブ越しにも分かるほど、細長い背中がぷるぷると震えている。

少し離れた場所でその様子を目撃してしまったエレナが、隣のユリウスの袖を引いた。

「ねえユーリ、レンゾさん、どうしたの？お腹痛いのかな」

「……そっとしておきましょう。誰にでも、思い出したくない過去というものはあります」

なぜか、妙に実感のこもった声だった。

————————

しばらくして、何事もなかったような顔で戻ってきたレンゾの耳は、まだかすかに赤かった。

「……訓練を始める」

「お、おう」

訓練の内容は単純だった。魔法使いが標的の丸太を撃ち抜くまでの間、組んだ前衛が、襲いかかってくる敵役を食い止める。敵役を務めるのは、ダードとマルタだ。

「手加減はしねえぞ、ガレット」

ダードが木剣を肩に担ぎ、マルタがメイスの代わりの太い棒を、にやにやしながら振り回している。

「上等だ」

ガレットが大盾を構え、レンゾの前に立った。その背中を、レンゾは無言で見つめていた。

（……でかくなったな）

去年の冬、フィンを失って泣き崩れていた少年の背中を、レンゾは覚えている。あの時よりも、明らかに広い。リリーに扱かれ、ソロで半年を食いつないできた背中だった。

「始め！」

合図と同時に、ダードとマルタが地を蹴った。

「〈打ち砕け、迸る礫よ――〉」

レンゾが詠唱を始める。前半だけを口にし、後半は頭の中で唱える、彼が死に物狂いで手に入れた短縮詠唱。それでも、ユリウスの一言に比べれば、まだ倍以上の時間がかかる。

その間に、ダードの木剣が大盾を叩いた。重い衝撃に、ガレットの足が半歩下がる。

「――っらあ！」

だが、それ以上は下がらなかった。盾ごと体をぶつけてダードを押し返し、横合いから回り込もうとするマルタの棒を、盾の縁で弾く。二人を相手に、一歩も譲らない。

「おっ、やるじゃないか！」

マルタが、楽しげに声を上げた。

ガレットの背中越しに、レンゾの視界が開ける。標的までの射線を、ガレットの体が一瞬も塞いでいないことに、レンゾは気づいた。盾で受けながら、後ろの魔法使いが撃てる位置を、ちゃんと空けている。

（……タンクとしての動き方を、体で知っている）

詠唱の後半が、頭の中で結ばれる。

次の瞬間、レンゾの杖の先から放たれた礫が、唸りを上げて標的の丸太へと突き刺さった。乾いた破砕音とともに、丸太の上半分が、木っ端微塵に吹き飛ぶ。

「――そこまで！」

ダードの声が響いた。

演習場のあちこちで訓練をしていた冒険者や傭兵たちが、何事かと振り返る。木屑が、春の風に乗ってぱらぱらと舞い落ちていった。

「……すげえ」

盾を下ろしたガレットが、呆然と、吹き飛んだ丸太を見つめていた。

「おっさん、すげえじゃねえか……！なんだ今の！」

「おっさんではない」

レンゾは、眉一つ動かさずに言った。それから、少しの間を置いて、ぼそりと付け加える。

「……悪くない盾だった」

ガレットの顔が、ぱっと明るくなった。

「だろ！？リリーさんに死ぬほど扱かれたからな！」

「だが、二度目の受けで左足が流れた。あれでは三人目が来たら抜かれる。それと、盾を引くのが半拍早い。俺の詠唱が終わるのは、お前が思っているより後だ。それから――」

「多い多い多い！褒めるかけなすか、どっちかにしろよ！」

「両方だ」

ぎゃあぎゃあと言い合いを始めた二人を、ダードが腕を組んで眺めている。その口元が、かすかに緩んでいた。

————————

訓練が終わる頃には、日はだいぶ西に傾いていた。

「なんか、いいコンビになりそうだね」

帰り支度をしながら、エレナが楽しそうに言った。視線の先では、ガレットがまだレンゾに何かを食い下がっていて、レンゾが面倒くさそうに、それでも律儀に答えている。

「レンゾさん、去年よりさらに詠唱が速くなっていました」

ユリウスが、静かに言った。

「ガレットが時間を稼いで、レンゾさんが大きな一撃を通す。あの二人の組み方は、理にかなっています。……少なくとも、絶世の美女と組むよりは、ずっと」

「ユーリ、それ本人に言っちゃ駄目だよ」

ローワンが、苦笑交じりに釘を刺した。それから、ふと首を傾げる。

「でも、遠征が終わったら、あの二人ってどうなるのかな。ガレット、相方探してたんでしょ」

「レンゾさんが、翡翠の剣を離れることはないでしょうね」

ユリウスは、あっさりと言い切った。

「魔法使いは、一人では冒険者として弱い存在です。詠唱の間は無防備で、射程も短い。上の階級を目指すなら、強いパーティーに身を置くことが絶対の条件になります。翡翠の剣は、王都でも指折りの中堅上位。その上には、ほんの数組のA級と、ロレンツォさんのような規格外しかいません。……そこを抜けて、D級のソロと組む理由は、レンゾさんには一つもありませんから」

「なんか、身も蓋もないね……」

「私が最初にエレナに声をかけたのも、同じ理由ですから」

さらりと付け加えられた一言に、エレナが「あー、そうだったそうだった」と笑った。出会ったばかりの頃、損得勘定を隠しもしなかったユリウスのことを、三人とも覚えている。

「だから、あれは遠征の間だけのコンビです。ガレットにとっては、願ってもない勉強の機会でしょうが」

演習場の出口に向かう途中、ガレットが小走りに追いついてきた。

「なあ、エレナ」

「ん？」

「さっきの、三百枚って話。あれ、結局何だったんだ？」

エレナは、少しだけ考えるような顔をした。それから、悪戯っぽく笑う。

「英雄の隣に立つにはね、それくらいの覚悟がいるってこと。ガレットとレンゾさんなら、もうちょっと安く済むんじゃない？」

「……全然分かんねえ」

首を捻るガレットの背中を、後ろから追いついてきたレンゾの杖が、軽く小突いた。

「行くぞ。今日の反省点を、まだ半分しか言っていない」

「まだあんのかよ！？」

文句を言いながらも、ガレットはレンゾの後をついていった。ひょろ長い背中と、がっしりした背中が、夕陽の中を並んで遠ざかっていく。

その背中を見送りながら、エレナは、ドニーとの約束を思い出していた。

（ドニー。ガレット、ちゃんと元気だよ。……遠征の間だけだけど、ちょっと変わった相方も、できたみたい）

春の夕風が、演習場の砂埃を、北の方へと運んでいった。

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