42/51

Ep.4-1 特例試験・前編

年が明け、王都には新年らしい賑わいがまだ残っていた。

「お帰りなさい。三人とも、今日は支部長がまた話したいことがあるって」

簡単な依頼を終えてギルドに立ち寄ると、ミラがカウンターの向こうから声をかけてきた。

「また？」

エレナが首を傾げる。あの冬の日の報酬受け取り以来、支部長直々の呼び出しは久しぶりだった。

「今度も悪い話じゃないと思うけど……というか、多分いい話よ」

意味深に笑うミラに促され、三人は奥の部屋へと向かった。

————————

「おう、待たせたな」

支部長室に通されると、壮年の男はいつも通り書類の山の向こうから顔を上げた。

「今日呼んだのは他でもない。お前たちの、C級昇格の話だ」

「C級……」

思わず声を漏らしたローワンに、支部長は頷いた。

「本来、D級からC級への昇格には、指名依頼を含む討伐・救援系の依頼を、月に二回を超えるペースで、合計二年分以上こなすっていう活動実績が要る」

支部長が、ふとエレナの方を向いて尋ねた。

「――というのを、知ってたか？」

不意打ちの質問に、エレナの背筋が伸びる。（これ、絶対新人研修の座学でやったやつだ……）

「え、あ、聞いてたけど忘れてたというか、うん……」

しどろもどろに誤魔化そうとするエレナの隣で、ユリウスが淡々と口を挟んだ。

「初めて聞きました」

「えっ」

思わず振り返るエレナに、ユリウスは不思議そうな顔をした。ローワンは、必死に口元を押さえて笑いを堪えている。

「まあ、これは研修の座学の範囲外だ。ギルドもわざわざ聞かれるまで特に説明もしてないしな」

支部長の一言に、エレナはほっと胸を撫で下ろしたが、その顔はまだ赤いままだった。

「二年分……」

「ああ。だが、お前らはこの数ヶ月、北方関連の戦争クエストにばかり駆り出されてきた。実績としての中身は、とっくにその基準を超えてる。だが『合計二年分』という期間の要件だけは、どうやっても満たせねえ」

支部長は、机の上で指を組んだ。

「そこで、上と相談して特例を通した。期間の要件を免除する代わりに、B級パーティーとの模擬戦闘で実力を証明してもらう。これに合格すれば、即日C級認定だ」

「そんな特例、初めて聞きました」

ユリウスが目を細めると、支部長は小さく首を振った。

「今回初めて通した話じゃねえよ。実力に見合わない足踏みをしてる優れたパーティー向けの、昔からある救済措置だ。……ちなみに、ソロでこの特例を使ったのは、後にも先にもお前の父親くらいのもんだがな」

「――え」

エレナの声が、思わず詰まる。

支部長は、それ以上多くを語らなかった。

「その話は、そのうち、な。今はとりあえずお前たちの昇級の話だ」

「……はい」

まだ何か言いたそうな顔をしながらも、エレナは頷いた。

「模擬戦……相手は？」

ユリウスが尋ねると、支部長はわずかに口の端を上げた。

「紅蓮の牙の元メンター、リリーのパーティーだ。知ってるだろう」

「リリーさん……」

エレナが目を丸くする。ダードのパーティーほど直接の付き合いは多くないが、その名前と評判は、この一年半で十分すぎるほど耳にしてきた。

「あの人が率いてるパーティー、確か『白百合の誓い』でしたっけ」

ユリウスが尋ねると、支部長は頷いた。

「ああ。ここ最近、B級に昇格したばかりでな。勢いのある時期だ、いい相手だろう」

三人は顔を見合わせた。ダードの翡翠の剣と並ぶ、王都でも指折りの中堅パーティー。その相手に、模擬戦とはいえ正面から挑む。

「試験は三日後だ。場所はギルド訓練場。詳しい要項は、後で書面を渡す」

支部長は、そこで一度言葉を切った。

「言っとくが、模擬戦だからって手加減されると思うなよ。リリーは、そういう甘さとは無縁な女だ」

その言葉に、エレナはむしろ楽しそうな顔をした。

「望むところです」

————————

三日後、ギルド訓練場には、朝から張り詰めた空気が漂っていた。

広々とした敷地の周囲には、見学に来た冒険者たちがちらほらと集まっている。B級パーティーとD級パーティーの模擬戦という組み合わせが、それなりに話題を呼んでいるらしかった。

「よう、噂の月見草の灯火」

先に到着していたリリーが、軽く手を上げて迎えた。赤毛のベリーショートに、がっしりとした体格。柔和な笑みの奥に、有無を言わせぬ圧を感じさせる立ち姿だった。

「よろしくお願いします」

エレナが頭を下げると、リリーは意外そうに目を細めた。

「ずいぶん素直じゃないか。もっと威勢のいいのを想像してたけど」

「相手が本物のB級なので。生意気言ってる場合じゃないかなって」

「へえ。……その分別、悪くないね」

リリーの隣で、大盾を軽々と肩に担いだ大柄な男が、快活に笑った。

「リリーがそう言うのは珍しいっすね。俺はブルーノ、タンクやってます。よろしく」

朗らかな声に、緊張が少しだけ緩む。その隣、背の高い坊主頭の青年が、軽く会釈した。

「マルコです。弓を」

短い自己紹介だったが、纏う空気には無駄がなかった。

三人がそれぞれ得物を確かめる。渡されたのは、いつもの得物とほとんど同じ形に削られた木剣と、鏃を外して布を巻いた訓練用の矢だった。

「攻撃魔法の使用は禁止だ。視界や足場を操るような、直接殺傷力のない魔法までは許可する」

試験官役の職員が、両陣営を見渡しながら告げる。

「それと、模擬戦だというのを忘れるな。双方、大怪我をさせたらペナルティだからな」

念を押すような一言に、両陣営が頷く。準備が整ったのを確認すると、職員は片手を振り上げ、やがて開始の合図が響いた。

————————

「行くよ！」

エレナの号令とともに、両陣営が動き出す。

真っ先に前へ出たのはブルーノだった。大盾を構え、意外なほど機敏な足取りでエレナへと迫る。がっしりとした体格からは想像しにくい、俊敏な踏み込みだった。

「速い……！」

エレナは弓を捨て、腰に差した木剣を抜き放ちながら横に跳んだ。大盾の縁をかすめるように斬撃を放つが、ブルーノはそれをあっさりと受け流す。

「見た目通りに動くと思うなよ、嬢ちゃん！」

笑いながらの一言にも、隙はなかった。

一方、後方ではマルコの矢がローワンとユリウスを牽制していた。まともに飛ばない模擬戦用の矢にもかかわらず、正確無比な射線に、ローワンが舌打ちする。

「くっ……避けるだけで手一杯だ……！」

「私が抑えます」

ユリウスが即座に対応する。

「――視界を」

短い詠唱破棄とともに放たれた霧が、マルコの射線を薄く覆う。だが、次の瞬間には、リリーが二本の木剣を構えたまま、霧の中へと躊躇なく踏み込んできていた。

「隠れたつもりかい？」

「――っ！」

マルコの矢が止んだ以上、もう背後を気にする必要はない。ローワンはその判断を瞬時に下すと、木製のショートソードとダガーを両方構え、ユリウスの隣へと滑り込んだ。

「僕も出ます！」

二人がかりで迎え撃つ構えに、リリーの木剣がわずかに軌道を変える。ユリウスへの一撃を、ローワンが割り込んで受け止めた。木剣同士がぶつかる硬い音が響く。

「――へえ？」

リリーの声に、初めて驚きの色が滲んだ。

「思ったより、しっかり打ち合えるじゃないか」

「はいっ……！」

短く返しながらも、ローワンの足はまったく崩れていなかった。二刀を目まぐるしく使い分けるリリーの連撃を、押されつつも捌き続ける。

その間に、ユリウスは一歩下がって体勢を立て直し、改めて杖を構え直した。

「速い、けど……！」

ローワンに押さえ込まれたリリーの隙を突き、ユリウスが足元へ向けて拘束魔法を放つ。単体対象、殺傷力のない、リリーの動きだけを一瞬縛るための一手だった。

無詠唱で放たれたその一撃は、リリーの想定にない出来事だった。足首に絡みつく力に、一瞬、体勢が崩れる。

「――なっ……！？」

初めて聞く驚きの声だった。それでも、拘束の力に逆らうように木剣を振り下ろし、無理やり結び目を断ち切って体勢を立て直す。

「今の、何……詠唱もなしに、魔法を？」

戸惑いを隠せないまま、リリーが問う。

「私の得意技です」

素っ気なく返すユリウスに、リリーは一瞬言葉を失ったが、すぐに気を取り直したように木剣を構え直した。

「へえ。……なら、次は喰らわないよ」

————————

霧の中で射線を失ったマルコは、無理に弓を構え続けようとはしなかった。矢をその場に打ち捨て、腰のショートソードを抜きながら、迷いなくブルーノの援護へと走り込む。

「悪い、そっち行くぞ！」

「おう、助かる！」

二対一になった途端、エレナに掛かる圧が増した。ブルーノの大盾を凌ぎながら、横合いから繰り出されるマルコの剣も捌かなければならない。

だが、二人がかりの連携は、まだお互いの息が合いきっていなかった。ブルーノが盾で押し込もうとした瞬間、マルコの剣筋とわずかに軌道が重なる。

「――そこ！」

エレナはその一瞬の綻びを見逃さなかった。低く体を沈めて二人の間をすり抜けると、木剣の切っ先をブルーノの脇腹へと突き込む。

「うわ、やられた……！」

苦笑交じりの声とともに、ブルーノが両手を上げた。

一方、リリーは依然としてローワンとユリウスの連携に手を焼いていた。ローワンの二刀がリリーの剣筋を受け止めるたびに、彼女の足がわずかに乱れていく。

「もう一回、いくよ……！」

ユリウスが再び杖を構え直す。今度は同じ拘束魔法だと見せかけて、実際には足元ではなく得物へと狙いを変えた。

「――っ！」

リリーの木剣が、一瞬だけ動きを止める。その隙をローワンの一撃が正確に捉え、叩き飛ばした。

「そこまで！」

試験官の声が響き渡ったのは、その直後だった。

「ブルーノ選手、戦闘不能と判定。加えて、リリー選手の得物も弾き飛ばされ、これも決着とみなす。――勝者、月見草の灯火！」

一瞬の静寂の後、見学していた冒険者たちからどよめきが上がった。

「今の、あいつの詠唱聞こえたか……？」

「聞こえなかった……まさか、詠唱破棄……？」

「いや、そんなまさかな……D級だろ……」

「だとしても……閃光の魔術師って二つ名、伊達じゃなかったってことか……」

口々に囁かれる噂話に、当のユリウスは気づいているのかいないのか、涼しい顔で杖を下ろしていた。

「……悪くない」

得物を失ったリリーが、乱れた息を整えながら呟いた。想定以上の連携に、その顔には悔しさよりも、むしろ愉快そうな色が滲んでいた。

————————

その光景を、少し離れた木陰から眺めている男がいた。

ちょうど前線から王都へ帰還したばかりのその男は、支部長に声をかけられ、成り行きでここへ足を運んでいた。

「このあと、ベルナルド殿の娘のパーティーが臨時の昇格試験をやるが、見ていくか？」

ベルナルドの娘。その一言だけで、断る理由はなかった。かつて戦場でその武勇を耳にして以来、密かに憧れ続けてきた男の血を引く者を、一目見てみたい――そんな単純な好奇心だった。

もっとも、正直に言えば、過度な期待はしていなかった。

（女で、しかも亜人となれば……まあ、色物程度だろうな）

特別な差別意識があるわけではない。ただ、漠然とそう思っていた。世間によくある、無自覚の物差しだった。

だが、今、目の前で繰り広げられている光景は、その物差しを静かに揺さぶっていた。

拙い。粗い。それでも、確かな連携と、諦めない粘り強さがある。何より、前衛の少女の剣筋には、単なる才能だけでは片付けられない、見覚えのある何かが宿っていた。

男は、木陰から一歩、前へと歩み出た。

「――面白い」

その低い声は、戦いの喧騒の中でも、なぜかはっきりと響いた。

「私とも、手合わせしてみよう。こうも簡単に勝っては、気も緩みかねんしな」

最後までお読みいただきありがとうございます！

更新を見逃さないよう、ブックマーク登録や応援の★評価をいただけると執筆の大きな励みになります。気長にお付き合いいただけますと幸いです！