第九章 大切なもの
ライエルは兵へ短く指示を残し、剣を拭うと、鞘へと収めた。こちらへ歩いてくる彼を、メリルはただ見ていた。自分から近づけばよいのに、長く待っていたものが突然、目の前に現れたようで、足を動かせなかった。
「メリル殿。ご無事で何よりです」
戦場へ命令を飛ばしていたのと同じ喉から穏やかな声が出た。その声に名前を呼ばれて、初めて胸の奥の緊張がほどけかけたが、すぐに彼の肩に傷があることに気づいた。
「ライエル様、お怪我を」
「かすり傷です」
近くで見ると、頬にも真新しい傷があった。肩に当てた布からは、まだ血が滲んでいる。それをかすり傷と呼んで済ませる彼に、メリルは何か言いたかった。
「でも、血が」
「戦場では、これくらいは怪我の内には、入りません」
軽く笑う。自分のことになると、どうしてこの人はこんなにも軽いのだろう。さっきまで負傷兵を先に運べと言っていた声を、メリルは確かに聞いていた。
人を運ぶ担架がすぐ後ろを通り、メリルは道を空けようとして床の硝子を踏みかけた。ライエルの手がとっさに肘を支えた。ほんの一瞬、彼の裂けた袖がショールに触れた。
「お気をつけて。足元に破片が」
手はすぐ離れた。そのあとで彼が目を落とし、表情を曇らせた。
「・・・申し訳ありません。私の血で、お召し物を汚してしまいました」
空色の布に、細い赤い筋が付いていた。メリルが首を振るより早く、ライエルは真面目な顔で言った。
「血は落ちにくい。こちらで処分させてください。代わりのものをすぐに用意させます」
「代わり・・・？」
その言葉だけが、妙にはっきり聞こえた。彼に悪気がないことはわかった。汚れた品を引き取り、代わりを届ける。それは贈り主としても、服を汚した者としても、親切な申し出なのだろう。
同じ色、同じ織りの布なら、ヘルリッヒ領でまた作れる。高価な宝石ではなく、職人が日々織っている絹なのだから。
メリルはショールを咄嗟に握ったが、一拍を置いて、肩から外した。いつものように端を揃えて畳むと、手が勝手に形を覚えていた。何度も広げ、胸に寄せ、しまい直した品だった。
彼へ渡そうと腕を伸ばしかけたとき、空色の上に小さな雫が落ちた。
もう一滴落ちて、ようやく自分が泣いているのだと気づいた。
「メリル殿？」
ライエルの声が変わった。メリルは自分の頬を触れたが、拭っても濡れる。驚いた顔をしている彼へ、怖かっただけなのだと説明しようとした。
王宮が襲われ、人が倒れた。自分も死ぬかもしれなかった。その恐怖が今になってあふれたのだと、そう言えばよかった。
けれど、口を開いても出てこなかった。目の前にいる彼の頬の傷と、肩に滲む血が見えた。今日ここへ来る途中で、この人が倒れていたかもしれない。戦況を伝えるたった一行で、二度と会えないと知ることと同じように。
そうなれば、次に話そうと思っていたことも、なぜ婚約を解消したのかという問いも、何も届けられないままだった。
「・・・できません」
「何が、ですか」
「これは、お渡しできません」
メリルは畳んだショールを胸元へ引き戻した。差し出してしまえば、ただ布を手放すだけでは済まない気がした。楽しかった午後も、帰り道に覚えた名のつけられない喜びも、一緒になくしてしまう。
「これは、私の大切な・・・大切な方からいただいた、唯一の品ですから」
言葉にした途端、ライエルの目が見開かれた。彼はショールを見て、それからメリルを見た。誰が贈ったのか、わからないはずはなかった。
彼の唇がわずかに動き、何かを言いかけた。メリルは待った。初めて彼に引き留めてほしいと思っていた。けれどライエルは目を伏せ、長く息を吐いた。もう一度上げた瞳には、喜びにも痛みにも見えるものが残っていた。
「メリル」
丁寧な呼び方が崩れた。その一言で、涙がまた出そうになった。
「あなたには、もっとふさわしいものがある。あなたがあなたらしく居られる場所があるんです」
声は優しかった。優しすぎて、メリルの胸に深く刺さった。
「そんな、どこにでもあるものは・・・捨ててしまっていいんですよ」
ショールだけの話ではないように聞こえた。書状にあった、自分は不適格だという言葉が重なる。もっとふさわしい相手がいる。彼はあのときも、同じように決めたのだろうか。メリルがどちらへ手を伸ばすか、尋ねることもなく。
「嫌です」
ライエルが顔を上げた。メリルは布を握り直した。涙で声が揺れても、今度は言い直す必要がなかった。
「これは捨てません。絶対に」
自分でも驚くほど、はっきりした気持ちだった。代わりがあるかどうかを決めたいのではない。自分が大切にしてきたこの一枚を、この人にまで無価値なものとして扱ってほしくなかった。
ライエルは黙っていた。視線は離れないのに、どこかへ退こうとしているようだった。ようやくその距離が腹立たしくなった。いつも自分だけで考え、こちらのためという顔をして、勝手に遠くへ行ってしまう。
「ライエル様。あなたは――」
「伝令！」
鋭い声が、二人の間へ飛び込んだ。
「西門より逃走する敵騎兵を確認。およそ二十、アクノーと思われる一団が王都西方へ向かっています！」
ライエルの顔つきが一瞬で変わる。まだ返事を待っているメリルへ一度だけ目を戻し、それから兵へ向き直る。
「騎兵を集めろ。第三隊は先に西門へ」
言いかけた問いが、メリルの唇に残った。今それを続けられないことは、彼女にもわかった。わかるからこそ、ますます胸が苦しかった。
次回で最後になります。
