第八章 黒獅子の帰還
最初は悲鳴に紛れた音だと思った。
だが、石畳を蹴る蹄の響きが続き、みるみる近づいてきた。アクノーが顔をしかめて振り向く。その視線の先で、庭へ面した巨大なステンドグラスが轟音とともに砕けた。
赤や青の硝子片が宙を舞い、その光の中へ黒馬が飛び込んできた。床に着地した蹄が滑り、馬は前脚を踏ん張って止まった。全身が汗に濡れ、口元には白い泡が浮いている。恐ろしいほど荒い呼吸が、メリルのいる場所まで聞こえた。
背から降りた男は、真っ先にその首を撫でる。
「ありがとう、雷帝号。よく走った。お前は本当に凄いやつだ」
馬は主人へ首を寄せ、わずかに膝を折りかけた。それでも倒れまいと脚へ力を込めるので、男は手綱を引かず、静かに声を掛けた。
「無茶するな。あとは俺がやる」
顔を上げた男を見て、メリルは呼吸を忘れた。
ライエルだった。伸びた黒髪は汗と埃で乱れ、獅子のたてがみのように肩へかかっている。黒と深紅の軍装は裂け、泥と血がこびりついていた。かつての不摂生な丸みは消え、剣を握る腕にも、踏み出す脚にも、戦場で鍛えられた力があった。
だが、目がまったく知らないものになっていたわけではない。セシリアを見つけた瞬間、その蒼い瞳に浮かんだ安堵を、メリルは知っていた。
「お兄様！」
黒衣の騎士が敵を押し退けてできた隙間を、セシリアが駆けた。ライエルは妹を受け止め、一度強く抱きしめた。
「怪我は」
「ありません」
「そうか。助けに来たぞ。遅くなった」
セシリアが小さく頷いた。今まで堪えていたものが、ようやくその顔に出た。
「・・・本当に、遅いです」
「悪かったな」
むくれる少女の頬を優しくつねると、朗らかに笑うのだった。
「ライエル！」
アクノーの咆哮が二人の間を裂いた。ライエルは妹を背後へ戻すと、声のしたほうへ向き直った。
「また俺様の邪魔をしやがって！」
「悪いな。お前の邪魔をするのが、最近の俺の生きがいなんだよ」
不遜に笑い、剣を抜いた。その瞬間、外から押し破られた大扉を通って、黒い軍装の兵たちが雪崩れ込んできた。
「ヘルリッヒ領兵！ 辺境伯閣下に続け！」
数は多くなかった。それでも、彼らが入った途端、押されていた近衛の列が持ち直した。先頭の兵が敵の剣を受け、横の兵が踏み込む。次の者は立ち止まらず、王族の周囲へ向かった。
「第一隊は王族の護衛へ。第二隊、正面を押し返せ！ 第三隊は左右を確保！」
ライエルの命令に兵が分かれた。一人が雷帝号の手綱を受け取り、戦いから離していくのを見てから、ライエルはアクノーへ進んだ。
「お姉さま、こちらへ！」
戻ってきたセシリアがメリルを導いた。援軍を加えた陣形が組み直され、負傷した近衛がその内側へ運び込まれる。メリルも父とともに道を空け、よろめいた老臣の腕を支えた。足はまだ震えていたが、今度は動けた。
剣のぶつかる高い音に顔を上げると、ライエルとアクノーが刃を交えていた。
「国境を守ってりゃ安心だと思ってたかぁ！お前を出し抜けりゃあ上々だぁ！」
「お前とお友達が戦列から消えたと聞くまではな！」
ライエルが相手の剣を弾いた。アクノーは横へ逃れ、すぐに斬り返す。メリルには刃の動きまでは追えなかったが、会話だけは断片的に届いた。
「こちらが何のために、お前の軍を押さえていると思ってる！」
「辺境からわざわざここまで追ってくるなんてなぁ、ご苦労さまぁ！」
「来るさ！」
低く沈んだライエルの身体が、次の瞬間には前へ出た。アクノーが大きく退き、その顔から笑みが薄れた。
敵将の不在を知り、彼は来たのだ。遠い辺境から、少ない手勢を率いて。王宮が襲われたと知ってからでは間に合わなかっただろう。まだ誰もここを危険だと思っていない間に、彼は、馬を走らせていた。
メリルは、黒衣の騎士たちを見た。セシリアへ預けた護衛も、迷わず組まれる陣形も、彼が先に差し出していた備えだった。その備えだけでは足りないとわかったとき、最後に彼は、自分自身をここへ運んできたのだ。
ライエルの肩口が濡れていた。新しい血か、誰のものかはわからない。彼は気にする様子もなく、敵の動きを追い続けた。
「アクノー殿下、これ以上はまずいですぜ！」
リンドニア兵の叫びに、アクノーが舌打ちした。正面から押し返す黒衣の兵と近衛を見比べ、ライエルの刃を強く払う。
「退くぞ！」
ライエルの間にリンドニア兵たちが割り込み、アクノーを西の廊下へ下がらせた。ライエルが追おうとしたところへ別の兵が突っ込み、剣戟が重なった。
「次こそてめぇの首だ、ライエル！」
「何回目だ、それは！」
怒鳴り返す声を残して、敵の姿が扉の向こうへ消えた。追撃の兵が続き、広間に取り残された敵兵も、武器を捨てるか出口へ走るかし始めた。
やがてメリルの耳に、今まで聞こえなかった音が戻ってきた。負傷者の呻き、包帯を求める声、名を呼んで人を探す声。戦いが遠ざかっても、広間がすぐに元へ戻るわけではなかった。
「負傷者を先に運べ！ 王族の護衛はそのまま。残敵と、外への道を確認しろ！」
ライエルは剣を下げても休まなかった。近くの兵が差し出した布を肩へ押し当て、短く何かを答えて、また別の報告へ耳を傾ける。
あのテラスで、茶を飲みながら笑っていた人だった。目の前の姿はあまりに違うのに、彼がここにいるとわかるだけで、息ができた。
メリルはショールを握りしめた。その動きに気づいたのか、ライエルが顔を向けた。蒼い瞳と緑の瞳が重なり、周りの音が少しだけ遠のいた。
ここまでで、一区切りです。
元々の設定では、アクノーを王族の隠し通路から王城に入れるのは、ライエルの役目でした。隠し通路の存在をライエルに伝えたのが、メリルということです。
リンドニア側に寝返った、兄と姉を討つセシリアという展開です。
