第七章 招かれざる客
入ってきたのは、甲冑を着けた兵士たちだった。軍靴が床を踏み鳴らし、左右へ分かれた兵の間に一本の道ができた。メリルはその胸に刻まれた狼の意匠を見て、喉が冷たくなるのを感じた。
「リンドニアの兵ではないか！」
誰かが声を漏らし、近衛が一斉に剣へ手を掛けた。だが、その前へエンシルが立ちはだかった。
「待て！ 私の友人に無礼をするな！」
近衛の動きが鈍った。王子の命令と、目の前の敵国兵。その一瞬のためらいの間に、兵たちは広間の出入口近くへ散っていった。
彼らの間から、痩せた男が現れた。乱れた灰色の髪、目の下の濃い隈、薄く笑う唇。高位の者にふさわしい衣服を着ていても、その姿からは気品よりも、相手の嫌がることを見つけて喜ぶような落ち着かなさが感じられた。
メリルはその顔に見覚えがあった。以前、ヘルリッヒ領で起きた誘拐事件の背後にいた人物として、密かに伝えられた情報の中にあった顔だ。
「陛下。我が友人、アクノー・ユリウス・リンドニア殿下です」
リンドニア皇太子。その名が告げられた瞬間、広間のざわめきは恐れへ変わった。今も国境の向こうから兵を送り込んでいる男が、王宮の中にいる。
「なぜだ。国境でヘルリッヒ軍と交戦しているリンドニアがどうやってここまで・・・。」
近くの侯爵の呟きに、メリルの胸が大きく鳴った。アクノーがここにいるのなら、ライエルはどうなったのだろう。戦線が破られたという報せは聞いていない。何も知らないことが、急に恐ろしくなった。
「エンシルという友人がいなけりゃあ、こんなところまで来ようとは思わなかったさぁ」
アクノーは広間を見回し、楽しげに言った。エンシルはその言葉を本心のように受け取ったらしく、感極まったような表情をすると、彼を国王の前へ導こうとした。
「陛下、私はアクノー殿下と密かに親交を深めておりました。彼も、この無意味な戦争を終わらせたいと考えているのです」
無意味な戦争。その言い方が、メリルの胸に刺さった。止めようとしている者たちが、どれほどのものを失っているのか。この広間から、遠く離れた王宮だから見えないというだけで、なかったことにはできない。
セシリアはもう笑っていなかった。エリスたちも、いつの間にか王族の近くへ寄っていた。誰も剣を抜いてはいないが、その手は迷わず柄へ届く位置にある。
「さあ、アクノー。陛下にも君の考えを――」
「馬鹿かよ」
声は拍子抜けするほど軽かった。国王へ向き直りかけたエンシルが、不自然に身体を揺らした。胸から刃の先が突き出しているとわかったとき、メリルは息を吸えなくなった。
エンシルが振り返った。その背後で、アクノーが剣を握っていた。
「なぜ……」
「友達ごっこは終わりだ、王子サマ」
剣が抜かれ、エンシルが絨毯へ崩れ落ちた。誰も声を上げない一瞬があった。つい先ほどまで自分こそ王にふさわしいと語っていた人が、もう立ち上がらない。その事実を、人々はまだ理解できずにいた。
「やれ」
アクノーの命令で、リンドニア兵が一斉に抜剣した。最初に近衛が倒れ、その後ろから悲鳴が上がった。逃げようとした人々が出口でぶつかり、椅子が倒れ、割れた杯が足元を転がった。
メリルも動けなかった。近くにいた貴族の袖が赤く染まり、その人が何か言おうと口を開いたまま倒れるのを見ていた。頭のどこかで逃げなければと思うのに、身体が言うことを聞かなかった。
「メリル、こちらへ！」
イルヌスに手を引かれ、ようやく足が動いた。迫ってきた敵兵の前へ黒い影が入り、激しい金属音が響く。エリスが剣を受け止めていた。
「セシリア様、ご指示を！」
「王族を中央へ。防御を固めなさい！」
セシリアの声が混乱を貫いた。顔は青かったが、言葉は明瞭だった。国王、イルヌス、メリルの父、近くにいた人々が彼女の声を頼りに集まってくる。ヘルリッヒの領兵たちは、数は少ないながらもリンドニア兵たちを牽制し、弛緩しかけた近衛もこの動きに追従することで、混乱を乗り越えていた。この時にメリルは、ライエルが妹を守るためではなく、彼女が意のままに動かせる兵たちを預けたのだと理解した。
「守護陣形！」
セシリアの声が高らかに響き、彼女の声に呼応するように、黒衣の騎士たちが応じ、盾と剣で壁を作った。敵へ向かう者だけでなく、背後を確かめる者、退路を探す者がいる。メリルを睨んでいたエリスも、今は一度も振り返らず、彼女たちの前に立ち続けた。
近衛も懸命に戦っていた。けれど、儀礼の配置を破られ、人々を守りながら敵を押し返すには狭すぎた。倒れた椅子につまずく音がし、その場所へ敵兵が踏み込む。黒衣の一人がすぐに穴を埋めたが、また別の方向から叫びが上がった。
「いいねぇ。これでようやく講和の話ができる」
どれくらいの時間が経ったのだろうか、大広間は、王侯貴族を守ろうと壁になる兵たちとその後ろで固まりになるいくつかの集団が出来ていた。そして、その間に傷ついた兵や貴族が横たわる、アクノーは血の付いた剣を下げ、国王を見て笑った。護衛の壁の向こうから、少しずつ近づいてくる。
メリルはショールの端を握った。薄い絹には、刃を防ぐ力などない。それでも指を離せなかった。あの日のテラスが、信じられないほど遠かった。ライエルはずっと、この音と匂いの中にいたのだろうか。
隣でセシリアが息を吸った。先程の鋭い指示を出した王女の顔ではなく、ほんの一瞬、兄を求める妹の顔に戻った。
「助けて・・・ライエルお兄様――！」
その小さな声は虚空に消え。メリルも心の中で同じ名を呼んだ。届くはずのない場所へ、それでも呼ばずにはいられなかった。
そのとき、遠くから馬の嘶きが聞こえた。
ヒロインのピンチに駆けつけるのは、ヒーロー物の浪漫。
