第六章 立太子の礼
王宮大広間には、王家の紋章を織り込んだ長旗が垂れていた。高窓のステンドグラスを通る光が、磨かれた床に赤や青の模様を落としている。王国中から集まった貴族たちは華やかな礼装で列を成し、儀礼官の合図を待って声を落とした。
メリルは列の先にイルヌスを見つけた。白い礼装に深紅を配した姿は、いつもより大人びて見える。背筋を伸ばして国王へ向き合う横顔に、メリルは確かな誇らしさを覚えた。
「イルヌス・フォン・ワノン、前へ」
王の声に従って、イルヌスが進み出た。誰の話にも耳を傾け、自分の言葉で答えようとする人だった。その誠実さを、メリルは幼い頃から好ましく思ってきたし、王国の未来を担うにふさわしいとも思った。
ワノン国王が彼を後継者に定めると宣言し、居並ぶ人々が一斉に頭を垂れた。厳かな沈黙のあとに拍手が広がり、イルヌスは一礼して振り返った。目が合うと彼が微笑み、メリルも自然に微笑み返した。
次に呼ばれたセシリアは、先ほど胸へ飛び込んできた少女とは別人のような所作で王の前へ進んだ。足の運びも、伏せた目の角度も美しい。何度も一緒に練習した礼が、この広間の中心で結ばれるのを見て、メリルは胸がいっぱいになった。
「亡き弟の娘よ。長く待たせた」
国王の声がわずかに和らいだ。正式な帰還を告げられたセシリアは、深く頭を下げる。
「王家の席に戻り、これからもこの国を支えてほしい」
「謹んでお受けいたします」
声はほんの少し震えていた。顔を上げた彼女がメリルを見つけ、一瞬だけ子どものように笑った。メリルは頷き、心から拍手を送った。
この姿を、辺境伯夫妻にも見せたかった。そう思ってから、ライエルも今日ここにはいないのだと気づいた。セシリアを守り育てた家の者たちは、王都から遠い場所で、この日の平穏を支えている。
名を呼ばれ、メリルは思考を切り替えた。いよいよ自分の番だった。
皇太子の婚約者として紹介され、一歩ずつ壇上へ進む。大広間に集まる視線は重かったが、イルヌスが差し出した手を取ると、昔から知る温かさに少し安心できた。
「メリル。ようやく、だね」
周囲には聞こえないほどの声だった。喜びと緊張を隠しきれない表情に、メリルも笑みを返した。
「はい。ようやく、ですわね」
祝福の拍手が二人を包んだ。ずっと望んでいた場所に、自分は立っている。イルヌスの手に応えるように指を重ねた、そのときだった。肩でショールがわずかに動き、あのテラスの午後が不意に蘇った。
今日は寒い。目を逸らしたまま言い張った、あの声。
メリルは息を浅くした。今、彼を思い出すことは、隣の人に対して申し訳なかった。イルヌスは何も悪くない。昔から変わらず優しく、自分を大切にしてくれる。それなのに、喜びの中へ別の誰かが入り込んでくることを止められなかった。
考えるのはあとにしよう。メリルは顔を上げ、祝辞に礼を返した。式は滞りなく進み、次代を担う者たちを称える声が重なった。
「陛下！申し上げたいことがございます！」
低い声が、その流れを断つ。王族の列から進み出た、第一王子エンシルだった。弟が後継者に選ばれた今日、その顔に祝意を見つけることは難しかった。
「今日、この場でか」
「今日！この場だからこそです！弟イルヌスよりも、私こそが次代の王にふさわしいと申し上げます！」
ざわめきが起こった。国王の決定が公になったあとの異議は、兄弟の競争では済まない。メリルは思わずイルヌスを見た。
「エンシルよ。今の言葉、もう一度申してみよ」
王の声には威厳と、息子に退く機会を与えようとする温情があった。けれどエンシルは胸を張り、同じ主張をただ繰り返しただけだった。
「兄上。僕にも至らないところはあります。率直なご意見は、これからも聞かせていただきたい。ただ、今は別の機会に――」
イルヌスの声は穏やかだった。兄の立場を守ろうとしているのだろう。メリルにはその善意がわかったが、エンシルは譲歩する相手の顔をしていなかった。
セシリアも眉間に皺を寄せ、彼女の後ろで、エリスがわずかに立つ位置を変えた。それだけの動きが、祝賀の場に似合わぬ緊張を伝えてくる。
「我が国は、いまだリンドニアとの戦争を終わらせられずにいる」
弟の言葉を無視して、エンシルは大広間へ声を響かせた。
「私はその解決策を示そう。この戦争を終わらせることのできる、素晴らしい友人がいるのだ」
そう言って、扉へ向かって手を広げた。儀礼官が何かを言いかけたが、それより早く、大扉が乱暴に開け放たれた。
次回も楽しみにしていただけると幸いです。
