第五章 王女の帰還
「姫様、お湯が冷めてしまいますよ」
キャリーの声で、メリルは長い物思いから戻った。湯の表面から立つ白い煙は、入ったときよりも薄い。差し出された布を受け取り、過去を振り払うように立ち上がった。
髪を乾かしてもらい、ひとまず訪問着に着替えたところへ、セシリアが顔を見せに来た。
「お姉さま！」
弾む声に振り向くと、淡い金髪の少女が胸へ飛び込んできた。メリルは思わず笑い、身体を受け止めた。学院を首席で入学、文武両道を体現し、今日から正式に王女となる才媛も、この呼び方をするときだけは出会った頃のままだった。
「急に環境が変わっただろうから、心配していたのよ」
「大丈夫です。皆さまとても良くしてくださいますし、彼女たちもいますから」
セシリアの視線を追うと、彼女に付き従い入ってきたのは、王宮の侍女たちではなく、黒衣の女性たちだった。彼女らが身に着ける騎士服には赤い襷が掛かり、侍女に混じり、給仕を手伝う者も、物を置く前に室内を一度見渡す。侍女の静けさとは違う、周囲の動きを測る静けさだった。
「ヘルリッヒ領兵の皆さんね」
「お兄様が預けてくださいました」
黒衣に赤。辺境伯直属の精鋭だという噂を、メリルも聞いていた。こんな者たちを前線から離してよかったのかと尋ねると、セシリアは困ったように笑った。
「私もそう申し上げたんです。王宮には近衛がいますし、お兄様のほうがお困りでしょう、と。でも聞きいれてくださいませんでした」
「・・・そうなの」
セシリアの立場は微妙だ。王宮を守る近衛たちにとって、王、王妃そして王子たち、彼女の優先順位は王族の中でも低い。最愛の妹を守るため、彼女のことを一番に考え、動くのが、彼の腹心である彼女たちなのだ。
ふと、鋭い視線を感じた。セシリアの後ろに控える女騎士が、こちらを見ていた。長い黒髪に切れ長の目。辺境で一度会った記憶があった。
「エリス・・・さん、でしたわね」
「エリス・アルヴェーンと申します。覚えていただいていたとは光栄です、ウォードレイ公爵令嬢」
礼は正確で、言葉にも瑕疵はない。けれど声は冷え、目の奥には隠しきれない怒りがあった。
彼女は元々リンドニアの貴族令嬢だった。粛清で居場所を失い、仲間と国境を越えたところをライエルに救われたという。最初は彼の庇護の下で武器を取り、今では最精鋭と呼ばれる騎士になっている。命も、その生き方も彼に捧げているのだろう。主君について語る彼らの口からは、尊敬だけでは言い表せない忠誠が伝わってきた。
その主君が今も血を流しているのに、王都では祝宴の準備が進む。元婚約者は、皇太子の隣へ立とうとしている。エリスが何を思っているのか、メリルにも想像はついた。
「エリス、駄目ですよ」
セシリアは穏やかに注意した。その言葉にエリスは黙って、目を閉じた。セシリアも手にした茶器を置いて続ける。
「あのことは、お兄様のご判断によるものです。何かお考えがあってのことでしょう。私たちが勝手に口を出すのは、野暮というものですよ」
「・・・承知しております」
「なら、そんな顔をしない」
「顔には出しておりません」
「出ています」
エリスは一瞬黙り、メリルへ深く頭を下げた。
「失礼いたしました」
「いいのよ、私も・・・」
納得していない、と零れそうになり驚く、そして、彼女の言動にも不思議と腹は立たなかった。かつて厄介者と呼ばれていた男に、これほど強く心を寄せる人がいる。その事実のほうが、メリルには重かった。
「セシリア。婚約を解消した理由を、何か聞いていて？」
尋ねたあとで、今日する話ではなかったと思った。けれどセシリアは笑わず、真面目に首を横に振った。
「私も聞きました。でも、お前には関係ない、と」
「そう・・・」
「ただ、お兄様がお姉さまのことを悪くおっしゃったことは、一度もありません」
セシリアの顔に、ふっと親しげな笑みが戻った。
「頭が良いとか、お優しいとか。お話が面白いとか、お綺麗だとか」
「もう結構よ」
「まだありますけれど」
「セシリア」
頬が熱くなった。エリスの口元も、ほんの少し緩んだように見えた。メリルが茶を飲んでごまかすと、セシリアはそれ以上からかわず、静かに言った。
「私は、お兄様を信じています」
その言葉には、理由を知らない不安より、兄を知っている信頼があった。メリルは、自分も同じように言えたならと思った。彼を信じたい気持ちと、何も教えてもらえなかった寂しさが、まだうまく折り合わなかった。
セシリアが自分の支度へ戻ると、キャリーたちが式典用のドレスを運んできた。瞳とよく似た若草色の生地に、細かな刺繍が光っている。そして、その傍らには空色のショールがあった。
「・・・それを？」
「本日のドレスには、こちらがよろしいかと。別のものになさいますか」
キャリーはいつもどおり尋ねた。引き出しの奥へ片づけたつもりでも、結局、何度も出していた品だった。用意されていることを、不思議がるほうがおかしいのかもしれない。
メリルはためらい、それから自分で手を伸ばした。
「いいえ。これにするわ」
肩に触れた絹は、記憶のとおり柔らかかった。宝石では埋まらない何かが、ほんの少し収まる。鏡の中で、若草色と空色は思いのほか自然に寄り添っていた。
この色が似合うから。それだけのことだと思いながら、メリルはショールの端を整えた。
エリスやリンドニアから逃げてきた元貴族令息、令嬢たちは、ヘルリッヒの山中で夜盗化し、町々を荒らします。立太子したセシリアが討伐に動き、その中で、彼女の私兵として取り立てられ、彼女の手足として活躍する設定でした。
