第四章 婚約破棄
次の訪問について相談するより先に、父から呼び出しがあった。執務室の机には一通の書状が置かれていて、その封にある辺境伯家の紋章を見た瞬間、メリルはなぜか背筋を伸ばした。
「ヘルリッヒ辺境伯から、婚約を白紙に戻したいとの申し入れが来た」
「・・・辺境伯様が？」
聞き返してから、父が言葉を訂正してくれるのを待った。だが父は重い顔で頷き、書状へ視線を落とした。
「ライエル本人から自分はメリルの婚約者として不適格であり、もっとふさわしい相手がいる、と。理由らしい理由は、それだけだ」
メリルには、紙の上の言葉と、テラスにいた男が結びつかなかった。そして、以前のライエルなら決して口にしないはずの言葉だ。最近の彼なら、こんな大切なことを何の相談もなく決めるだろうか。
「何かあったのではありませんか」
「調べさせている。辺境伯殿も困惑しておられるようだ」
「私から、お話を・・・」
「今は勧められん。正式な申し入れに、家として返事をする段階だ」
父の声は厳しかったが、娘を責めているわけではなかった。メリルも、それはわかっていた。それでも、手を伸ばしかけたところに扉を閉められたような気がした。
「元々、いずれ解消する予定の婚約だっただろう。セシリア様も、すでに学院で必要な学びを進めておられる。お前が責任を感じることはない」
その通りだった。この婚約には初めから終わりが決められていた。ライエルが事情をどこかで察していたにせよ、自ら解消を望んだなら、望ましい形ですらある。
「イルヌス殿下とのことも、これで話を進められるな」
父が少し強張った表情を和らげたので、メリルも笑った。長く望んできた未来が開ける。喜ばなくてはと思ったし、喜んでいるつもりだった。
けれど執務室を出ると、廊下がいつもより長く感じられた。次に話そうと考えていた出来事が、まだ胸の中に残っている。どれも取るに足りない話で、わざわざ手紙にするほどではない。その取るに足らない話を、もう彼には聞いてもらえないのだ。
その夜、メリルはショールの端をいつもより丁寧に揃えた。返すべきなのかと一度考え、日用品を送り返すのも大げさだと思い直して、引き出しにしまった。
その数日後、婚約解消は、両家の合意によって成立した。
表向きには円満に済んだものの、社交界では、あれほど執着していた公爵令嬢をライエルが一方的に手放したと噂された。別の女性ができたのだろう、やはり気まぐれな男だと、昔を知る人々は笑った。
メリルは同意しなかった。だが、彼の本当の心の内を知らない以上、反論する言葉も見つけられなかった。
ほどなくして、西の国境から凶報が届いた。長く緊張の続いていたリンドニアが、ついに兵を進めたのである。
その一報を聞いたとき、メリルは椅子から立ち上がっていた。ヘルリッヒ領は最前線だ。あの庭も、テラスも、通い慣れた屋敷も、戦争と切り離せない場所になってしまった。
「姫様？」
所在なく立ち上がり、そわそわと居室を行ったり来たりしていたところを、侍女の声で我に返り、座り直した。何をするつもりだったのか、自分でもわからなかった。安否を尋ねる手紙を書くにしても、もう婚約者ではない。何を口実に、誰を案じていると書けばいいのだろう。
武門の名家ならすぐに追い返すという期待に反して、戦争は長引いた。侵攻と奪還が繰り返され、戦況を伝える報告は、地名ばかりが変わり、戦争の激しさを物語る。そしてある日、ヘルリッヒ辺境伯の戦死が伝えられた。
よく来たな、と豪快に笑ってくれた人だった。セシリアを本当の娘のように扱い、稽古で疲れた二人に菓子とお茶を手ずから持ってきてくれたこともある。その人がもういないという事実を、メリルはなかなか受け止められなかった。
ライエルが跡を継いだと聞いたとき、脳裏に浮かんだのは昔の醜態ではなく、本を積み上げた机だった。家を継いだライエルは、遠い将来の話ではなく、何かを予感して、あれほど急いでいたのだろうか。
婚約解消の時期についても、初めて別の意味が見えてきた。あのまま婚約が続いていれば、婚約者の領地での開戦、父を失い、戦場で家督を継いだ婚約者を見捨てることなどできなかった。たとえ本来の役目が終わっても、世間はそんな事情などは知らない。婚約を破棄した後、間を置かずにイルヌスと婚約をすれば、メリルと公爵家の名にも傷がついただろう。
だが実際には、戦争の前にライエルから解消を申し入れていた。誰かが悪く言われるとしても、それは彼のほうだった。
「・・・まさか」
偶然に違いないと思った。確かめる手段もなく、本人からは何の説明もなかった。けれどそれ以来、彼を気まぐれ者だと笑う声を聞くと、以前より強く胸がざわついた。
戦場から届く話も変わり始めた。新しい辺境伯が崩れた戦線を立て直した。補給路を整え、夜襲を見抜き、敵将の策を打ち破った。リンドニアの粛清を逃れてきた人々を保護し、望む者を私兵として受け入れ、領民と彼を頼る全ての者の良き守護者、彼が育てたという最精鋭の活躍も武勇伝として王都に広がりつつあった。
王都の人々は最初こそ疑ったが、戦果が重なるにつれて、軽々しく笑わなくなった。
メリルは新しい報告を聞くたび、短く「そう」とだけ答え、安堵で胸を撫で下ろしていることは、人に気づかれたくなかった。勝ったという知らせは、少なくともその戦いを彼が生き延びたという知らせでもあった。
夜、ショールを手に取る回数が増えた。もう必要のない品だと思うたびに、赤くなった耳と、不器用な言い訳が浮かんだ。結局、処分をすることもできず、時折、風を通そうと、広げると、わずかに香るヘルリッヒ領の暖かな日差し、彼と過ごしたテラスを思い出すのだった。
そうして一年近くが過ぎ、戦争は終わらないまま、王都ではイルヌスの立太子とメリルとの婚約が決まった。待ち望んでいた知らせを喜ぶ人々の中で、メリルだけが、まだ終わらせ方のわからない気持ちを抱えていた。
蛇足ですが、転生しない時の設定では、ライエルと婚約関係が続いた状態で、開戦、ライエルが爵位を継いだため、結婚に至ります。ただ、メリルにとっては、それはそれは辛い出来事になり、心を病んで闇落ちし、セシリアに対する悪役令嬢になっていた、という設定です。
