第三章 人が変わった婚約者
初めのうち、メリルは新しい手管を疑った。油断させてから以前のように振る舞うつもりかもしれない。だが、何度訪ねても、ライエルは必要以上に近づかず、触れようともせず、セシリアとの約束を優先してくれた。
使用人を怒鳴る声も聞かなくなった。茶器を下げる侍女に礼を言い、報告に来た家臣の話を最後まで聞く。事故で人が変わるという話はあるけれど、これほどまでに変わるものだろうか。メリルの警戒は、次第に戸惑いへ変わっていった。
ある午後、テラスで茶を一杯飲んだだけで、ライエルが席を立った。
「今日はここまででいい。セシリアも待っている」
日差しは穏やかで、庭の向こうから鳥の声がしていた。メリルはまだ、定型的な季節のあいさつしか済ませていなかった。
「・・・お待ちください」
思わず呼び止めると、ライエルは驚いた顔で振り返った。その顔を見て初めて、メリルも自分が何を言ったのかに気づいた。離してもらえるのは好都合なはずで、引き留める用事など何もない。
「一応、婚約者なのですから、もう少し、お話を・・・聞いてくださっても、よくありませんか？」
何だか子どもっぽいような、なんだか冷たくされてすねているような感じになってしまい、頬が熱くなった。
「もう少しだけでも・・・」
ライエルは椅子に手を掛けたまま、しばらくメリルを見ていた。それから、何かを確かめるように頷き、再び腰を下ろした。
「では、学院の話を聞かせてくれないか。俺はろくに通えなかったからな」
その自嘲が、また意外だった。以前なら学院のほうを悪く言っただろうに、今の彼は、自分が失ったものとして話している。
メリルは授業の話から始めた。課題の多い教師、厳しい寮監、社交の場では完璧なのに朝はなかなか起きられない友人。話すうちに肩の力が抜け、気がつけば身振りまで交えていた。
ライエルはよく笑った。ただ相槌を打つだけではなく、ときどき意外なところを尋ねた。
「その教師は、なぜ全員に同じ課題を何度も出すんだ？」
「答えを覚えただけの生徒を見分けるためだと思いますわ」
「なるほど。では、解き方を変えさせるのか」
問い返されると、メリルも考えた。何となく聞き流していた授業の意味が、話しているうちに見えてくる。彼に教えているつもりが、いつの間にか一緒に学んでいるようだった。
庭に落ちる影が伸び、侍女が茶を淹れ直しに来て、ようやく時間に気づいた。立ち上がったメリルへ、ライエルは先ほどと同じように道を空けた。けれど今度は、その気遣いを少し惜しくと思った。
次に訪れたとき、彼がよく使うという机の上に歴史書や法の本、軍事に関する分厚い書物が積まれていた。開かれた頁には細かな書き込みがあり、眠る時間まで削っているのではないかと思うほどだった。
「随分、熱心に取り組まれていらっしゃるのね」
「必要だからな。足りないことばかりで困っている。学院に通えていたら良かったのにな」
そういって自嘲気味に笑うが、その学院に通う身としては、ここまでの内容を学院で習うことは無い。
彼は常々家を継ぐのだと、未来の辺境伯だと軽々しく吹聴していた。だが、そのときの得意げな声とは違い、目の前の責務を一つずつ数え、理解しているような、独特の重さがあった。
「何かございましたの？」
彼の頁を押さえていた手が止まった。
「少し、変わられましたから」
「・・・そうかな。自分ではよくわからないな」
ライエルはそれ以上答えなかった。ただ、メリルが何かを続けるのを待っているようで、同時に聞かれることを恐れているようでもあった。その寂しそうな笑みを見ていると、追及する気にもなれなかった。
それからは、セシリアの授業を終えたあとにも彼を訪ねるようになった。妹の上達を報告するため、以前の話の続きをするため。理由はそのたびに見つかった。ライエルはいつも少し驚き、それから椅子を勧めてくれた。
ある日、メリルは何気なくイルヌスの名を出した。貧しい地域への支援について、王子が重臣たちに意見した話だった。途中で、婚約者の前で別の男性を褒めていることに気づき、言葉を止める。
「ごめんなさい。その、殿方のお話を」
「構わない。あなたが尊敬する人のことを知れるのは、悪いことじゃない」
促されて続きを話すと、ライエルは支援の内容を真剣に聞いた。反対意見への説明まで終えたところで、静かに頷く。
「・・・素晴らしい方なんだな」
皮肉のない声だった。それがなぜか、メリルには少し痛かった。怒られたかったわけではない。けれど彼は、あまりに穏やかに、自分を別の誰かの隣へ送り出すような顔をしていた。
「ええ。とても、素晴らしい方です」
「そうか」
返事をしてから、ライエルはカップへ目を落とした。メリルもそれ以上は話さず、茶の香りの薄れていく沈黙の中で、庭を見ていた。
帰り支度を始めたとき、彼が急に顔を逸らした。その日のドレスは王都で流行している型で、胸元がいつもより少し開いていた。屈んだ時に少しだけ露わになってしまったのだろう。メリルは、彼がそこを見ないようにしているのだと気づいた。
「寒くないか？」
「それほどではありませんけれど」
春の午後だった。確かに日が傾けば冷えるが、今はまだ庭に暖かな光が残っている。ライエルは返事に困ったように侍女を呼び、羽織るものを持ってくるよう頼んだ。
差し出されたのは、空色のショールだった。細い絹糸で織られた薄い生地が、肩から腕へそっと沿う。指で端を撫でると、窓越しの光をすくったような淡い艶が動いた。
「素敵。ヘルリッヒ産の絹ですわね」
「ああ」
「でも、今日はそんなに寒いかしら」
メリルが覗き込むと、ライエルの耳が赤くなった。
「寒い」
「私には、そうでもないように思えますけれど」
「・・・今日は寒い」
とうとう笑いを堪えられなくなった。以前は向けられる視線を避けるために扇を使っていたのに、今日は笑う口元を隠すために必要だった。ライエルは不満そうに眉を寄せながらも、彼女が笑い終わるまで黙っていた。
「ありがとうございます。大切にいたしますわ」
その言葉に、彼はようやく顔を向けた。一瞬、ひどく無邪気な喜びが目元に浮かんだ気がした。けれど、すぐにいつもの控えめな笑みに戻ってしまう。
「そんな大したものじゃない。うちでは普通に作っている」
「では、こちらへ伺った記念になりますわね」
メリルはショールを肩に寄せた。長い帰り道も、このことを思い出していれば、幸せな気持ちで過ごせそうだった。馬車の窓から振り返ると、ライエルはまだ玄関に立っていた。目が合うより早く道が曲がり、その姿は見えなくなった。
次は何の話をしよう。そう考えている自分に、メリルはまだ驚かなかった。
性欲モンスターから紳士と変貌しても、外見はまだそこまで変わっていないです。
