最終章 私の英雄様
伝令が王宮内の状況を続けて報告した。広間と主な通路はほぼ制圧されたが、市街へ逃げた敵がいるかもしれない。ライエルは短く頷き、近くの近衛騎士へ顔を向けた。
「王宮内の掃討と警護は、あなた方にお任せします。我々は追撃へ」
「辺境伯閣下、しかし――」
「あなた方の城でしょう。ここから先を頼みます」
近衛騎士は一瞬言葉に詰まったが、すぐに姿勢を正した。ライエルはそれを確かめると、自分の兵へ声を飛ばした。
「負傷した者は残れ。騎乗できる者だけでいい。無理に出る必要はない」
その肩からも血が滲んでいる。メリルは口を開きかけた。だが、先に兵の一人が布を差し出し、ライエルはそれを受け取って傷を締め直した。
「閣下、雷帝号は休ませます。替えの馬を門前へ」
「そうしてくれ。水も、一度に飲ませすぎるな」
そこまで言ってから、彼は腰の剣を確かめた。
「アクノーを国境まで帰すな。できれば生かして捕らえろ。聞きたいことが山ほどある」
「承知！」
「・・・抵抗されたら？」
「そのときは仕方ない」
返事をする兵たちの顔に、獰猛な笑みが浮かんだ。ライエルもわずかに笑う。そのやり取りに、メリルは泣いたあとなのに少し笑いそうになった。彼らはこの人たちと幾度も生き延びて、こんなふうに次の戦場へ向かってきたのだろう。
また行ってしまう。ようやく声を聞き、生きていると確かめたばかりなのに、もう出立の支度が整っていく。
「セシリア」
「はい、お兄様」
呼ばれた王女が前へ出た。ライエルは彼女の背後に控えるエリスたちを示した。
「お前に預けていた兵たちは、返してもらうぞ」
エリスの顔が明るくなるのを見て、セシリアは少しだけ苦笑した。それから背筋を伸ばし、ドレスの裾を摘んだ。
「はい。もちろんです。お兄様、御武運を」
片足を引き、静かに頭を下げる。メリルが何度も教えた、美しい淑女の礼だった。それでも今、その礼に込められているものは、作法だけではなかった。帰ってくると信じているからこそ、送り出せるのだ。
ライエルは一瞬驚き、それから柔らかく笑った。
「ああ。行ってくる。だが、あれだ。お前は王女になったのだから、臣下にその礼は止せよ」
セシリアは頷いた。目元は赤かったが、兄を呼び止めなかった。
「エリス、騎乗できる者をまとめろ」
「すでに手配しております」
「・・・早いな」
「閣下が追撃なさることは、わかっておりましたので」
ライエルが困ったように笑うと、エリスは誇らしげに胸を張った。
「私たちは、閣下の兵ですから」
「では、頼む」
黒衣の騎士たちが動き出し、人々が道を空けた。ライエルもそのあとへ続こうとした。その背を見て、メリルは名前を呼んだ。
「ライエル様」
彼が振り返った。何か言わなくてはと思った。まだ聞いていないことがある。まだ話したいことがある。あの午後の続きも、会えない間に、積み重なった話も、何一つ終わっていない。
行かないで、と言えたら、今の苦しさを少しは渡せただろう。けれど、アクノーを追わなければ、また誰かが傷つく。彼はそれを止めるために行くのだ。
「・・・お気をつけて」
たったそれだけになった。ライエルは目を細め、静かに頭を下げた。
「ありがとうございます」
その穏やかな声を、メリルは今度こそ聞き逃すまいと思った。彼はもう一度何かを言いかけたように見えたが、結局、笑みだけを残して歩き出した。
黒い軍装が次々に大広間を出ていく。遠くで馬が嘶き、出立を告げる声が上がった。やがて蹄の音が重なり、王宮の外へ遠ざかっていった。
嵐のように現れて、嵐のように去っていく人だった。砕けた硝子と倒れた調度品は残り、傷ついた人々の痛みも消えてはいない。それでも、もう助からないと思った場所で、誰かが水を運び、誰かが負傷者に語りかけていた。生きている者たちの仕事が、少しずつ始まっていた。
「・・・あれが、噂に聞くヘルリッヒの悪童か」
年配の貴族が、開いた扉を見つめて呟いた。驚きの残る声だったのかもしれない。だがメリルには、その古い呼び名が耐えられなかった。
「違います」
思った以上に強い声が出た。周囲の視線が集まったが、もう扇で口元を隠そうとは思わなかった。
「あの方は、英雄です」
かつてのライエルの振る舞いを、なかったことにするつもりはなかった。自分が嫌な思いをしたことも、彼に傷つけられた人がいたことも、本当だ。けれど、だからといって今の彼を見なくてよいわけではない。
領民を守り、父を失った家を背負い、妹へ自分の兵を預け、万が一に備えた。敵の企みを知れば、わずかな手勢で駆けつけた。そして、助けた人々の祝福を受け取る間さえ惜しんで、また傷を負ったまま出ていった。
その人を、昔の呼び名一つで済ませてほしくなかった。
誰もすぐには返事をしなかった。メリルは視線を扉へ戻し、ショールを胸元へ寄せた。血の跡の隣に、涙で濡れた場所がある。汚れてしまった。それでも、この一枚がいいと思った。
朝の鏡の前で足りなかったものを、ようやく知った。
イルヌスを慕っていた日々は、嘘ではなかった。彼の隣に立ちたいと願った自分も、確かにここにいる。けれど、その願いを抱いている間に、別の人と交わす何気ない話を待つようになっていた。終わるはずの時間が終わってほしくなくなり、遠くから届く戦果に、その人が生きている証しを探すようになっていた。
婚約を解消されたから傷ついたのではない。ただの贈り物が惜しくて泣いたのでもない。
ライエルを、失いたくなかったのだ。
この気持ちを知ったからといって、明日からすべてが変わるわけではない。イルヌスとの約束も、自分の立場も、軽く扱えるものではなかった。ライエルが何を恐れ、なぜ退こうとするのかも、まだわからない。
それでも、自分の心まで知らないふりをすることは、もうできなかった。
メリルは扉へ数歩進み、遠ざかった蹄の音を追うように顔を上げた。割れた窓から風が入り、肩へ掛け直した空色の布を揺らした。涙の残る頬に、今朝はどうしても作れなかった笑みが浮かんだ。
「お気をつけて、私の英雄様」
こちらで以上になります。
書きたいシーンだけを連ね、物語の流れに整えただけですが。長く長く温めていたお話なので、形に出来て良かったです。
影響を受けている作品もたくさんあると思いますが、お楽しみいただければ幸いです。
