第十八話 スイーツ戦争
「ゆいな！これを見よ！」
いつも通り部活動に励んでいると、犀川先輩が私の目の前で紙をヒラつかせた。
それは二枚のチケットで、表面にはスイーツバイキングと大きく躍るようなフォントで印字されている。
「スイーツバイキングの…クーポン、ですか？」
「そう！しかも半額。これはもう、行くしかないでしょ！」
駅の近くに新設されたという話題の店だ。スイーツに目がない先輩が、この誘惑に抗えるはずもない。
もちろん私だって興味はあるけれど、彼女が持つ券にはペアチケットと書かれており、それが二枚あった。
「…でも先輩、これペアチケットですよね？ 二枚あるってことは、私たちだけじゃ余りませんか？」
「ん？ そりゃあ、他にも誘う相手がいるからね」
その言葉に、私は硬直した。
常に日向の中心にいるような犀川先輩の友人には、私とは正反対の陽の者たちが大勢いる。そんなキラキラした人たちに囲まれては、私はプレッシャーで押し潰されてしまうだろう。
「ご、ごめんなさい先輩。私、先輩のお友達とご一緒するのは、さすがに身の程知らずというか…」
逃げるようにクーポンを押し返そうとすると、先輩は不思議そうに首を傾げた。
「何言ってんの。明日は、この前行ったメイドカフェも定休日だし、生徒会の仕事もない完全なオフなの。つまり、あいつらも暇ってこと！」
その翌日、私は店先で合流した残りの同行者を見て、別の意味で固まることになった。
「今日はお誘いいただき、ありがとう」
「僕まで呼んでもらえるなんて光栄だよ、犀川さん」
そこにいたのは、まさかの姫山先輩と白崎先輩だった。
美男美女が揃い踏みしたことで、周囲の視線が痛いほど集まってくる。そんな中、犀川先輩だけが意気揚々とクーポンを掲げた。
「あたぼうよ！ 今日は無礼講だ。食い尽くそうぜー！」
「…このテンション、ついていけるかな」
親しい先輩方とはいえ、オーラが強すぎる。私は彼女たちの影に身を潜めるようにして、店内に足を踏み入れた。
店内は、トングを握る若い客たちの熱気であふれていた。ショーケースには宝石のようなデザートが鎮座し、甘い香りが鼻孔をくすぐる。
「うっわぁ…！ どれも美味しそうで迷っちゃうよ」
「こら、あやみ。後ろが詰まるから早く選びなさい」
お盆を手に列に並ぶと、目の前に広がるホールケーキ、エクレア、瑞々しい果物。犀川先輩がキラキラと目を輝かせながら、姫山先輩の手を逃れようと必死になっていた。
「まあまあ、いいじゃないか姫山さん。彼女にとってここは戦場なんだ。存分に暴れさせてあげよう」
そう言って、優雅に紅茶を嗜んでいるのは白崎先輩だ。私は、犀川先輩たちのやり取りを後方で眺める彼に、そっと声をかけた。
「白崎先輩、まだその猫被ってるんですか？ ずっとその鼻につく喋り方なんですか？」
「酷いなぁ、甘野さん。リラックスしたいのは山々だが、ここは人が多いからね。うちの生徒がいないとも限らないだろう？」
確かに、素を出しても可愛いで済まされる二人と違い、白崎先輩の裏の顔は強烈すぎる。あの喧嘩っ早い暴君ぶりが露見すれば、学園中がひっくり返る大事件になるだろう。
一通りのスイーツを確保した私たちは、窓際のテーブル席に腰を下ろした。
「うん…美味しい！」
犀川先輩が両手で頬を包み、幸せそうに目を細める。その隣で、他の二人も私を唸らせるようなリアクションでフォークを進めていた。
「確かに美味しいわ。うちの店長の腕には劣るけれど、研究の価値はあるわね…」
「うん、素晴らしい。学園の食堂にもスイーツバイキングを導入できないか、検討してみよう」
私は半信半疑で、皿の上のロールケーキを口に運んだ。瞬間、濃厚なミルクの風味が滑らかに溶け出し、心を包み込んでいく。
「…本当。美味しいです」
不意に、犀川先輩が満足げに私たちを見渡した。
「それにしても、久しぶりだね。この四人が集まるの」
「そうね。なんだかんだ、全員忙しかったもの」
「全くだよ。だが、こうして昔を思い出すのも悪くない」
「はい。楽しい…ですね」
私たちは、小学校時代からの幼馴染だ。
共通点なんてまるで見当たらない四人。なぜ一緒にいるのか自分でも不思議に思うことがあるけれど、集まってみれば、そこには絶対的な安心感があった。
最近は姫山先輩や白崎先輩と関わる機会も増え、どこか新鮮な感覚もある。…心なしか、犀川先輩と二人きりの時間が減っているような気がして、少しだけ胸がチクリとしたけれど。
そんな昔話に花を咲かせていた時だった。
「ただいま…一時間に一度の『プレミアムプリン』が、焼き上がりましたー！」
店員さんの声とともに現れたのは、バケツをひっくり返したような巨大なプリンだった。艶やかな肌に、たっぷりのカラメルとホイップクリーム。添えられた高級フルーツが、その特別感を物語っている。
「へぇ、美味しそう…」
私が言いかけた、その時だった。
「「「…・・・！！」」」
三人の先輩の瞳に、一斉に獣のような光が宿った。
先ほどまでの優雅さはどこへやら、彼らはプリン目がけて猛然と飛びつき、器を奪い合い始めたのだ。
「ちょっと、ちぐさちゃん！？ これは私が見つけてたやつ！」
「何を言ってるの、あやみ。早い者勝ちが正義なのよ！」
「二人とも落ち着こう…レディファーストなんて、この戦場では無意味だと思わないかい？」
高等な口喧嘩を繰り広げる二人の横で、白崎先輩が爽やかな笑顔・・・ただし目は本気で割り込む。私はあまりのみっともなさに、赤面して立ち上がった。
「せ、先輩方！ 他の人の目もありますから、落ち着いて」
通路に出て横断しようとした、その時だった。
「うあ…っ！？」
ドン、と強い衝撃が背中に走り、私はその場に尻餅をついた。見上げた先にいたのは、以前、白崎先輩に叩きのめされたはずのチンピラ二人組だった。
「おいコラ！どこ見て歩いてんだ、あぁ！？」
「てめぇ…この前の小娘じゃねぇか。運が良いんだか悪いんだか…！」
男の一人が、私の細い腕を乱暴に掴み上げる。鈍い痛みに、私は顔をしかめた。
「今日という今日は逃さねぇぞ！あの時の落とし前、きっちりつけてもらうからな！」
「おら、表出ろ！ 女だからって容赦しねぇぞ！」
恐怖で視界が潤み、心臓が跳ねまわる。抵抗しようにも力が入らなくなった、その時。
男達の背後から、空気が凍りつくような、凄まじい殺気が立ち昇った。
「…ちょっと。そこの、お兄さんたち」
地を這うような、冷たく低い声。振り返った不良の目に飛び込んできたのは、いつの間にか背後に仁王立ちしていた犀川先輩と姫山先輩だった。
「私たちの友達に、何か用でも？」
「…ただで済むと思ってるなら、相当おめでたい頭をしてるのね」
高野聖に登場する魔性の女のごとく圧倒的な迫力だったけれど、男達は相手が女子高生だと侮り、下卑た笑いを浮かべた。
「なんだぁ？女ふたりが粋がってんじゃねえよ！」
男が大きく拳を振り上げると、周囲から悲鳴が上がる。けれど次の瞬間、鈍い衝撃音が店内に響いた。
犀川先輩は鋭い反応で前腕を盾にし、姫山先輩は鮮やかな足捌きで、放たれた拳を弾き飛ばしていたのだ。
「な…っ！？」
「こいつら、受け止めやがった…！」
唖然とする男たち。すると彼女達は、打ち合わせたようにその場に内股で座り込み、大袈裟な嘘泣きを始めた。
「えーん！怖いよぉ！女の子を殴るなんて、信じられない！」
「野蛮です！誰か、警察を呼んでください！か弱い私たちが殺されちゃいます！」
一変して被害者を演じる二人の名演技に、周囲の客が一斉にスマホを取り出す。
「お、おい…ふざけんな、てめぇら…！」
顔を真っ赤にして逆上する男たちの肩を、今度は角張った手が背後から鷲づかみした。
「お兄さん方。これ以上騒ぐなら、僕が直々にお相手しますが…どうします？」
そこには額に青筋を浮かべ、拳をミキミキと鳴らしながら微笑む白崎先輩が立っていた。その瞳は、まさに血に飢えた獣そのものである。
「ちょっと、表で面、貸してもらえますかね…？」
「「ぎゃああああああ！！！」」
敬語を使いながらも、殺気を一切隠さない白崎先輩の迫力に、男たちは尻尾を巻いて店から逃げ出していった。
嵐が去り店内が元の喧騒に戻る中で、私は震える足で立ち上がる。
「あ…あの。ありがとうございました」
深々とお辞儀をする私に犀川先輩が近づき、その額を人差し指でツンと突いた。
「もう、ゆいなったら。目が離せないんだから！」
「本当に。もう少し自衛の意識を持ちなさい」
「あの野郎ども…次会ったらコテンパンに料理してやる・・・」
三人の頼もしいような言葉を聞けば聞くほど、私は申し訳なさで胸がいっぱいになった。楽しいはずの時間を、自分のせいで台無しにしてしまったのだ。
「…ごめんなさい。私のせいで、空気を壊しちゃって」
俯く私の前にコトッ、とお皿が置かれた。顔を上げると、さっきまで三人が死守していた、あのプレミアムプリンがあった。
「これ…いいんですか？」
困惑する私に、犀川先輩はとびきりの笑顔を見せる。
「うん。これを食べて、元気出して。まだバイキングは終わってないんだから！ 元取らないと、許さないんだからね！」
先輩はそう言うと、再び獲物を求めてビュッフェ台へと走っていった。他の二人も、私に背を向ける。
「ありがたく食べておきなさい。私はフルーツのおかわりに行ってくるわ」
「僕はドリンクを。…甘野さん、君はゆっくり楽しみなよ」
去っていく三人の背中を見送りながら、私はプリンにスプーンを差し込んだ。一口食べると、濃厚な卵の甘みと、少し苦いカラメルの味が口いっぱいに広がる。
「…おいしい」
それは、先輩たちの優しさの味がした。同時に、完璧なまでの美貌と強さを持つ彼女たちの隣に立つ自分を思い、少しだけ胸が疼く。
不釣り合いで、異質な自分だけれど、この甘さに今は甘えていたい。
私は、こみ上げてくる熱いものを飲み込むようにして、プリンを口に運び続けた。
作者の『月雲とすず』です！
ここまで読んでいただき、誠にありがとうございました！
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