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第77話　「人間のままでは戻れない」

『水時計への道』

地図が描かれていた。廃寺への道順と、地下への入り方。そして、警告。

『一度降りたら、人間のままでは戻れない。だが、それでも行くなら、満月の夜を避けよ。水の力が最も強まる』

「今夜は満月じゃない」

香織が言った。

「だから、今日しかない」

山道の老婆と失われた記憶

放課後、二人は必要なものを揃え、廃寺へと向かった。山道の入り口に、老婆が座っていた。霧に濡れた黒い着物、曲がった背中、白濁した目。まるで、この場所の番人のように。

「また来たか」

老婆の声は、水の底から響くようだった。

「また？」

「五十年前も、同じような二人が通った。男の子は帰ってこなかった」

老婆の体から、水が滲み出していた。着物が濡れ、地面に水溜まりができていく。

「百年前も、百五十年前も、同じだった。巫女と、巫女を愛する者。皆、水の底へ」

老婆が立ち上がった。その瞬間、彼女の姿が変わった。若い女性の姿が、老婆の姿に重なって見える。着物姿の、美しい女性。そして、また別の女性。何人もの女性の姿が、次々と現れては消えていく。

「私たちは、道標」

無数の声が重なって響いた。

「水への道を示す者。引き返すなら、今」

香織と翔太は、互いの手を強く握った。

「進みます」二人の声が、同時に響いた。

老婆たちは、悲しそうに微笑んだ。そして、水となって地面に吸い込まれていった。後には、濡れた足跡だけが、山道へと続いていた。