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第64話　許されぬ恋

その姫に、密かに心を寄せる若者がいた。佐助（さすけ）。城下の農民の三男坊で、庭師として城に出入りしていた。日に焼けたたくましい体に、朴訥だが実直な瞳を持つ青年だった。

二人の出会いは、偶然だった。ある春の日、松姫が庭を散策していると、桜の枝を剪定していた佐助が、誤って足を滑らせた。彼の体は、姫の目の前の池へと落ちる。

「きゃっ！」姫は悲鳴を上げた。しかし、その目に浮かんだのは恐怖ではなく、水飛沫を上げて池に沈む佐助の姿への、抗いがたいほどの好奇心だった。

ずぶ濡れになって池から上がった佐助は、姫の前でただひたすらに平伏した。

「申し訳ございませぬ！この通り、どうかご容赦を！」

しかし、姫から発せられたのは、意外な言葉だった。

「……水の、中は、どうであった？」

「へ？」

「冷たいか。苦しいか。それとも……心地よいか？」

その問いに、佐助は姫の心の闇を垣間見た気がした。それから、二人は密かに逢瀬を重ねるようになった。深夜、城を抜け出した姫と、手引きをする佐助。二人は森の奥の小さな祠で、誰にも邪魔されずに語り合った。

佐助は、外の世界の話をした。祭りの賑わい、田植えの喜び、収穫の感謝。姫は、佐助の話す世界のすべてに目を輝かせた。それは、彼女の知らない、生命力に満ちた世界だった。

姫は、自分の病のことを話した。水への恐怖と渇望。いつか自分が狂ってしまうのではないかという不安。

「俺が、姫様をお守りします」

佐助は、姫の震える手を握りしめた。農民の、土と汗に汚れた無骨な手。しかし、姫にとっては、どんな高価な絹よりも温かく、心強いものだった。

「いつか必ず、この呪いから救い出してみせます」

身分違いの恋。許されぬと知りながら、二人の心は固く結ばれていった。佐助の存在だけが、松姫を狂気の淵から繋ぎとめる、唯一の光だった。