雪月花

第五十二夜 鬼の夜桜

翌朝。

壊れた屋根から漏れる朝日に照らされ、はる坊はゆっくりと目を覚ます。

そのとき――

肩から雑に着物を引っかけた半裸姿で、女がぬっと姿を現した。

「うわ！」

跳ね起き、後ずさるはる坊。

「おう、起きたか」

女は気にも留めず、濡れた長髪を掻き上げる。

「お前もどうじゃ？」

「朝風呂は気持ちがよいぞ」

はる坊の顔が、みるみる不機嫌になる。

「何じゃその顔は」

「わしの家でわしがどうしようと勝手じゃろ」

「……家？」

「というか」

女は鼻を鳴らす。

「お前、ちと臭うぞ」

「えっ」

慌てて自分の身体を嗅ぐはる坊。

「……ふ」

女は息を吐く。

「いちいち可愛いやつじゃ」

＊

外に出ると、昨夜は暗くてわからなかった景色が、朝の光の中に広がっていた。

見事に晴れ渡る空。遠くには、広大な沼。

鏡のような水面に、透き通る空が映り込んでいる。

新緑を渡る風が、目の前に湧く濁り湯の湯気を運ぶ。

女が、隣に現れる。

「湯はそこじゃ」

「好きに使うといい」

はる坊はしばらく、言葉を失った。

「こんなところが……あったなんて」

女は満足そうに目を細める。

「なかなかいいところじゃろ」

二人はしばし、風に吹かれて立っていた。

「……ここは」

「何という場所なんです？」

女は目を細めて言う。

「……竜宮じゃ」

そして少し肩をすくめ、付け加える。

「まあ、人の言葉で言えばの」

竜宮――

聞いたことのない名だった。

村を出たことのないはる坊には、それはまるで異国、否、異界のようにさえ思えた。

「まあ、とにかく」

女は手を振りながら、堂へ戻る。

「ひと風呂浴びてこい」

＊

湯あがり。

女に借りた手ぬぐいで、濡れた髪を拭く。

「あの」

「何じゃ」

言葉を探す。

「実は、探してる……人？……が、いるんです」

「ほう」

「鬼の夜桜、という……」

「ふむ」

「どこに行けば会えますか？」

「……わしじゃが？」

「え」

「わしが、鬼の夜桜じゃ」

はる坊がたじろぐ。

「え、でも……」

「鬼の夜桜は……その……化け物って聞いてたのに」

夜桜は少し伏し目がちになる。

「わしは……」

「化け物に見えんか？」

間。

「……見えないです」

はる坊は少し考えて、言った。

「人間です、どう見ても」

夜桜は一瞬だけ黙る。

それから、少しだけ笑った。

「そうか……それは」

「嬉しいの」

だがその笑みは、どこか寂しそうでもあった。

「して、このわしに何用か？」

はる坊の息が、一瞬止まる。

覚悟を決めて聞く。

「知りたいんです」

「雪女がどこへ行ったのか」

その言葉に、夜桜の表情がわずかに曇る。

「……雪女？」

「……はい」

夜桜は少し考えるように視線を落とす。

「……ふむ」

「……それはまた」

「ずいぶんと厄介なものを探しておるの」

「……厄介？」

夜桜は遠い目のまま言う。

「雪女というのはな……探せるものではない」

「たとえ妖の力をもってしても、そう易く見つかるものではない」

はる坊の肩が、わずかに落ちる。

「……そう、なんですか」

夜桜は続ける。

「吹雪に紛れて、時折こちらに迷い出ることはある」

「だが、吹雪が止めばまた消える――境界へ」

沈黙。はる坊は俯く。

「……しかし」

夜桜がぽつりと言う。

「お前さまの態度によっては、あるいは力になれぬこともない」

はる坊は思わず身を乗り出した。

「お願いします！」

「是非！」

夜桜は、ふっと息を吐く。

「では」

一拍。

「まず、付き合え」

「……え？」

肩をすくめる夜桜。

「わしの退屈しのぎじゃ」

湯の香りとともに――

桜の香りが、ほのかに流れた気がした。

「……退屈しのぎ？」

夜桜は、落ち着いた面持ちで言う。

「とりあえず……」

「朝餉にでもするか」

遠くの沼の水面が、わずかに揺れた。

――第五十二夜・了