雪月花

第五十三夜 遊興

夜桜が、おもむろに指をぱちん、と鳴らす。

目の前に、煙と共に現れる料理の数々。

見たこともないような華やかな食器に盛られた、ご馳走たち。

「……食ってくれるか？」

「こんな鬼の飯でも」

一瞬、何が起きたのかと目を見張るはる坊。

しかし直後には、思わずごくりと喉が鳴る。

何せここしばらく、粥と糒しか口にしていない。

食べないわけには、いかなかった。

「……じゃあ、せっかくなので」

箸を取り、軽く頭を下げる。

「いただきます」

上品な椀の炊き合わせに手を伸ばすはる坊。

夜桜は、ただそれを満足げに見つめていた。

＊

食後。

「さて、では腹も一杯になったし、とりあえずこの辺の案内でもしようかの」

「案内？」

「せっかく来たんじゃ、ゆっくり見てゆかぬか」

「先刻も良きところじゃと、言うておったばかりではないか」

「ええ、まあ……」

何故か少し、不安になるはる坊。

沼の周りをぶらぶらと、並んで歩く。

流れる湯けむりを湛え、静かに空を映す広い水面。

静けさの中に響く、鳥のさえずり。

夜桜が、沼の方へ顎をしゃくる。

「まだ早いがの、もう少しすればあの湿原一面、白い綿で覆われる」

「綿？」

「ワタスゲじゃ。風が吹けば、雪のように揺れる」

足元の水際を指さす。

「今はまだ、ミズバショウとリュウキンカの頃じゃな」

黄色い花が、湯けむりの向こうで揺れている。

「この湯も悪くないぞ。古くから傷や冷えによう効くと言われておる」

夜桜は少し肩をすくめる。

「もっとも、鬼の湯など人はそう気軽に入りに来ぬがの」

ふっと笑う。

そして、ひょいと、軽い足でぬかるみを跳ぶ。

しかしその瞬間、ぐらり、と夜桜の身体が傾く。

それを見たはる坊が、咄嗟に手を伸ばす。

その手を掴む、夜桜。

次の瞬間、はる坊の足元が滑り、一人でぬかるみへ顔面から落ちる。

――静寂。

やがて、のそっと起き上がるはる坊。

その顔を見て――

「ぷ」

「ひどい顔じゃのー」

楽しそうに目を細めて。

無邪気に笑う夜桜に、むくれるはる坊。

「誰のせいですか」

手をひらりとする夜桜。

「わしは何もしとらんじゃろ」

くすくす笑いながら――

はる坊の頬についた泥を、夜桜は指でひょいと拭った。

そして、その目を見つめながら――

「お前さまは――」

「鬼蜘蛛の匂いがするの」

首を傾げながら。

「知っておるか？鬼蜘蛛」

そして、満面の笑顔を向けて。

「惚れた相手に、命をくれてやる……愚かな蜘蛛じゃ」

並んで歩く。

そして、ぽつりと。

「雪女、か……」

遠い目をしながら、話す。

「よいの、あれは」

「あれに惹かれる男は、無数におるじゃろ……」

どこか、寂しそうな声。

「……が、しかし」

「お前さまのように、あれを探そうとするなど、聞いたこともない」

「よほど……魅せられとるんじゃの」

はる坊は、黙ったまま。

「……妬けるの」

春風が、ふわりと湯けむりを運ぶ。

「……じゃが」

一泊。

「わかるぞ」

穏やかな声。

「そのようなお前さまにとって、世の風は――」

「冷たかろう」

遠くを見る。

「お前さまのその熱を――」

「一体誰が汲み取れよう」

無言で俯くはる坊。

足元の小石を、つま先で小さく転がす。

「それゆえ――」

「わしに会いに来たのであろう？」

「鬼の夜桜ならば、きっと願いを」

「叶えられる、と……」

「……」

「いえ」

俯き、一点を見つめる。

「願い、というか……」

小さく、ため息。

「望みが……なかったんです、それしか」

「……ほう？」

「もう俺、この先どうなっても……」

「他に、できることなんて……」

おもむろに、

ぴたり、と夜桜の歩く足が止まる。

「……？」

「ここはな」

目線を落とす。

「鬼の玉手箱、というてな」

沼の向こうに湯を望む、廃寺のちょうど対岸。

石で丸く囲まれた、奇妙な場所。

「迷うた人間の、願いが届く」

「え……」

「……わしもな」

「かつてここで、願いを……」

夜桜は、言いかけて口を閉じた。

「……いや」

「忘れてくれ」

夜桜は、目を伏せる。

しばし沈黙が落ちる。

湯けむりが、静かに流れてゆく。

再び歩き出す。

唐突に。

「お前、雪女のどこが好きか？」

一瞬、息が詰まる。

考えたこともない。

どこが好き、なんて。

「……ふ」

「本当に初心じゃの、お前さまは」

「言うてみ、この鬼の夜桜に。さすれば……」

はる坊の脳裏に、あの月明かりの下の姿が浮かぶ。

しかし、言葉になど到底できない。

ただ俯き、無言。

それを横目に、ふっと息を吐く夜桜。

「……よい。言えぬなら、仕舞っておけ」

その言葉に、はる坊はほっと胸を撫でおろした。

そのまま、他愛のない話。

いつしか二人の足跡は、あばら家へと戻っていった。

＊

夜。

再び夜桜の指先一つで馳走が並ぶ。

「……またこんなに」

「食え、遠慮せず」

「……いただきます」

箸を取る。

「……うまいか」

「……ええ」

「そうか」

見つめる夜桜。

「……酒もあるぞ」

「……いえ、酒は」

「何じゃ、下戸か」

「……ええ」

蝋燭の灯りと月明かりが、あばら家を仄かに照らす。

静かな夜。

箸の触れる音だけが、小さく響く。

ふと、夜桜の足が動く。

着物のはだけた隙から覗く、白い足。

蝋燭の火に照らされ、艶めいた影を落とす。

視線を逸らす。

静寂。

やがて、ぽつりと。

「――鬼蜘蛛は」

夜桜が、膝を寄せる。

蝋燭の火が揺れ、白い足がすぐそばにあった。

「惚れた相手に、命を差し出す、と――」

囁くように。

「……お前さまは」

「誰かに命を差し出してみたい、と……」

「そう思うたことはないか？」

はる坊は、しばらく黙ったまま見つめる。

あのとき――

己が身を顧みずに、咄嗟に刃へと飛び込んだ記憶が重なる。

胸の奥が、わずかに軋む。

――やがて小さく、息を吐く。

「……今は、思い出したくないです」

夜桜は、目を細める。

「……そうか」

しばらく、食事の音だけ。

そして。

「……逢わせてやってもよいぞ」

唐突に。

「雪女に」

その瞬間。

目の前の夜桜の姿が、みるみる白くなる。

その姿は、ゆき姉だった。

月明かりの夜のままの。

思わず箸を落とし、しばらく唖然とするはる坊。

心臓が、大きく跳ねる。

だが――

違う。

ゆき姉は――

そんな目をしない。

ゆっくりと箸を拾う。

そして、何事もなかったかのように料理を口へ運ぶ。

無言で、箸を動かす。

やがて、静かに元の姿に戻る、夜桜。

どこか、取り残されたような、

少しだけ、不思議そうな眼差しで、

ただ、その様子をじっと見つめていた。

蝋燭の火が、ふわりと揺れた。

――第五十三夜・了