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企み

「……全部、話してもらうから」

私は妖力を手のひらへ集め、男女に向かってかざした。

女と男の間には、黒い霊具がいくつも並べられている。

その奥――。

部屋の中央には、巨大な術式が描かれていた。

その中心に、何かが浮かんでいる。

淡い光を放つ、黒とも赤ともつかない球体。

それはまるで、呼吸するようにゆっくりと明滅(めいめつ)していた。

「……あれは？」

私が視線を向けると、女が口元を吊り上げる。

「気になる？」

「……」

「これは――大妖の核よ」

あれが……！

さっき聞き耳を立てた時言っていたやつか！

女は、驚き固まってしまった私を嘲笑うかのように言った。

「余裕でいられるのは今のうちよ。まあ、どうでもいいけどね」

……どういうこと？

女が何を言っているか分からない。

しかし、警戒をより一層強めないといけないのは分かった。

私たちはそっと視線を交わし、頷きあう。　

蓮くんの黒い瞳に見つめられると、なぜか安心する。

――けれど。

「……始めるぞ」

男がそう呟いた。

私はすぐに視線を男へ戻す。

男は、足元に置かれていた黒い霊具へ手を伸ばした。

「――臘月」

女が男へ声をかける。

「分かっている」

男は短く答えると、霊具へ霊力を流し込んだ。

次の瞬間。

黒い霊具が、眩い光を放った。

「っ……！」

思わず目を細める。

ただの霊具じゃない。

あの黒い小箱から感じたものと、よく似た力だ。

「蓮くん！」

私が叫ぶのと同時に、光がこちらへ向かって弾け飛んだ。

蓮くんが素早く私の前へ出る。

「――っ！」

蓮くんによって防御の術式が展開され、黒い光が弾かれる。

しかし、男は追撃してこなかった。

「……？」

私は眉をひそめる。

攻撃してきたはずなのに、男は私たちではなく、足元の霊具へ視線を向けている。

まるで――何かを確認しているみたいに。

「柚葉」

蓮くんの声が部屋の中に低く響く。

「うん」

私は警戒を解かないまま、男を見つめた。

何かがおかしい。

この二人は、私たちを倒すことだけが目的じゃない。

なら――いったい、何をしようとしている？

私は、２人が何を企んでいるのか探るように、じっと彼らを見つめる。

女はそんな私を一瞥（いちべつ）し、ふっと笑った。

「……気づいた？」

「何に？」

「私たちが、あなたたちを倒そうとしていないことに」

「……！」

やっぱり――。

私の考えを読んでいたわけじゃない。

でも、今の言葉で確信した。

この二人には、私たちを倒すこととは別に目的がある。

「だったら、何が目的なの？」

私が問いかけても、女は答えない。

「ふふっ……」

女の笑みが、妙に不気味に感じられる。

何を考えているのか分からない。

だからこそ、私はさらに警戒を強めた。

「さあね」

その瞬間。

男が再び霊具へ霊力を流し込む。

「っ……！」

黒い霊具が一斉に光を放った。

「蓮くん！」

「分かってる！」

私たちは左右に飛び退く。

直後、さっきまで立っていた場所を黒い光が貫いた。

「くっ……！」

攻撃を避けながら、私は霊具を睨みつける。

そして――。

私は視線を、大妖の核へ向けた。

核は先ほどよりも強く明滅（めいめつ）していた。

先ほどから、あの核が妙に気になる。

けれど、なぜ気になるのかは分からない。

ただ、何か見落としているような気がしてならなかった。

「……何をしようとしてるの？」

私が問いかけても、女は答えない。

ただ、楽しそうに笑っている。

「ふふっ……」

「……っ」

女のその表情の意味が分からない。

だからこそ、私はさらに警戒を強めた。

女はひとしきり笑った後、フッと表情を消した。

「茶番は終わりよ」

「……？」

「確かさっき、『何をしようとしているか』って聞いたわよねぇ？」

女が私を見つめる。

「教えてあげるわぁ」

「……」

「――すぐにね♡」

「……どういう意味？」

私はそう問うが、女は答えない。

代わりに、男へ視線を向けた。

「……臘月」

「……」　

男は答えない。

ただ、黒い霊具へ手をかざした。

「……！」

攻撃が来ると身構え、私は横へ飛び退いた。

しかし、いつまで経っても黒い光は襲ってこない。

なぜだ？

そう疑問を浮かべたその瞬間。

胸の奥から、何かが引っ張られるような感覚がした。

「……え？」

何、今の……？

反射的に大妖の核へ視線を向ける。

先ほどまで淡く明滅していた核が、強い光を放っていた。

それを見た女の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「ふふっ……やっぱりね♡」

　やっぱり？　

私は女のその言葉に違和感を覚えながら、頭を高速で回転させる。

こんなに頭を使う相手は初めてだ。

さっき感じた胸の奥から何かが引っ張られるような感覚。

それと同時に強く明滅した大妖の核。

もしこの２つが対応しているとしたら？

そして、そのことを相手が知っているとしたら――。

「まさか……」

私は思わず息を呑む。

こいつらは、最初から――。

読んでくださり、ありがとうございました！

最近、時間が経つのが早すぎる……。

え、もう日曜日！？

1週間経つの早いね……。

しかも今日は、好きなドラマがアジア大会の影響でやってません……。

わかる人いるかもね！

では、また次回ー！