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アドバイス

私はダッシュで寮に入り、その勢いで階段を登って部屋を勢いよく開ける。

赤い顔で部屋に飛び込んできた私を見て、鈴ちゃんは目を丸くした。

「お、おかえり柚葉ちゃん……どうしたの？　顔、赤いよ？熱でもある？」

鈴ちゃんは心配そうに私の額にピトッと手を当てて、「熱はないな……」と呟いた。

「熱がないのに顔が赤い……ということは、さてはなんかあったな？」

鈴ちゃん、鋭い。

図星を突かれて私は「うっ……」と言葉を詰まらせる。

そんな私を見て、鈴ちゃんはキラリと目を輝かせて少しずつ詰め寄ってきた。

完全に捕食者の目をしている。

じりじりと鈴ちゃんが一歩近づいては私が一歩下がる……を繰り返すうちに、ついに背中が壁についてしまった。

「で？　何があった？　逃げられないよ〜？」

なんかデジャヴ……。

そんなことを思いながら、逃げ場がなくなった私は、降参の意を示すため両手を上げる。

「話す。話すから、ちょっと、離れてくれない、かな？」

「本当に？」

「本当、本当だから」

鈴ちゃんは、疑う様な目で私を見た後、すぐ横のベッドに座って胡坐を組んだ。

お行儀が悪い。

「で？」

そう聞かれた私は、はあ……とため息をついて、さっきまでの蓮くんとのやり取りを鈴ちゃんに話した。

◇◇◇

「ほぉ〜！　なかなかやるじゃない。あの男。ヘタレじゃなくて安心したわぁ」

ことの顛末を聞いた鈴ちゃんは、ニヤニヤする。

「ふむふむ。で？柚葉ちゃんはどう思ったのさ？」

「どう思ったって……」

「まあでも赤い顔して飛び帰ってくるぐらいだから少しは脈アリ……かな？」

「ちょ……揶揄ってるでしょ……」

私は赤い顔を隠すように手で覆う。

羞恥心でどうにかなってしまいそうだ。

そんな私を暖かい目で見ながら、鈴ちゃんはこう続けた。

「でもまあ周りが余計なことをとやかく言うと拗（こじ）れるからね〜これ以上は言わない、けど……でも、自分の気持ちに正直になることも大切、だよ？」

そう言って鈴ちゃんは優しく微笑んだ。

「でも、自分の気持ちって……でも、よくわからないし……」

「そうだねぇ。まあ、そんなものだよね……うーん。これは私の一意見なんだけど、迷った時はそれを言われて不快だったか。それとも嬉しかったか。そこを考えたら良いんじゃない？」

『不快だったか、嬉しかったか……』

その言葉を噛み締めながら私は考える。

『不快』ではなかった。それは確か。『嬉しい』……それは、そうかも。

「それに、『好き』って気持ちはその時はよくわからないものだから。一歩ずつ、一歩ずつ、自分のペースで進んでいけばいいと、私は思うよ」

一歩ずつ、自分のペースで……。

「うん。ありがとう。少し、楽になった」

「それはよかった」

鈴ちゃんは、私を見てニコッと笑った。

さっきのアドバイスに、「人生何周目？」と思ったのは、私だけの秘密である。