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第27話：看板娘の宣戦布告と、女神たちの鉄壁陣

　八月の終わり。空を赤く染める夕焼けが、八百万荘の錆びついたトタン屋根を、まるで熱を帯びた銅板のように照らしていた。

　管理人の俺、神代巡（かみしろ・めぐる）は、商店街の八百屋『やおさき』の店先で、特売の夕飯の具材を選びながら、いつもと違う空気を感じていた。

「巡くん。……ねえ、これ、もしよかったら食べて」

　サキさんが、少しだけ赤くなった顔で差し出してきたのは、丁寧にラッピングされた手作りのマドレーヌだった。

　店先の喧騒の中で、彼女の声だけが、夏の終わりの風に乗って妙にはっきりと鼓膜に届く。

「えっ、いいんですか？サキさん、ありがとうございます」

「ううん、お礼だよ。いつも重い荷物運んでくれるし。……あの、巡くん。もしよかったら、今度の休日の夜、一緒に商店街の打ち上げに行かない？二人だけで、ゆっくり話したいことがあって……」

　サキさんの瞳は、真っ直ぐに俺を射抜いていた。

　そこには、これまでのような「馴染みの店員と客」という一線を越えようとする、強固な覚悟が宿っている。

　俺の「器」が、彼女の内に秘められた、純粋で熱い「情」を感知し、どきりと心臓が跳ねた。

　だが、その瞬間だった。

　背後の電柱の陰、曲がり角のゴミ箱、さらには自動販売機の裏から、尋常ではない密度の「神気」が、この場所を一気に極寒の地へと変えた。

（……巡！許せん、あの娘！妾を差し置いて、菓子という名の供物を捧げて巡を誘惑するとは、どのような不敬か！）

（主殿！敵軍による『甘味誘引伏兵』を確認した！私が即座に突入し、貴殿を救出しなければ！）

（ふふ……。……私の雨で、そのマドレーヌをベタベタにしてあげましょうか……？）

（アカン、巡！あれはデートの勧誘や！損益計算書で言えば、うちらの完全なる独占禁止法違反やで！）

（……理論的な帰結。……サキさんの好意を、論理的に拒絶するテンプレートを準備する必要があります！）

　……バレバレだ。

　ヒノカの赤い髪が電柱から派手にはみ出し、シグルの模造刀の先がゴミ箱の蓋を押し上げ、ミナトの霧が路上に不自然に立ち込め、コトネがソロバンをパチパチと鳴らし、スガワラがタブレットのキーを猛打している。

　彼女たちの念話（という名の筒抜けの叫び）が、俺の脳内を嵐のように吹き荒れる。

「あ、あはは……。サキさん、打ち上げ、ですね。ええと……」

「ダメじゃ！巡、その誘いに乗ることは許さぬ！」

　ついに耐えきれなくなったヒノカが、真っ赤な顔をして俺たちの間に割って入った。

　続いてシグルが軍人のような鋭い足取りで俺の隣を確保し、ミナトがサキさんの足元に「うっかり滑りそうな水たまり」を作り、コトネが「うちがもっと美味い菓子を用意したる！」と叫んで現れた。

「あ、ええと……八百万荘の、皆さん？」

　サキさんは呆然として、代わる代わる俺の腕を掴もうとする、美少女揃いの「巡防衛軍」を見つめている。

「左様じゃ！巡は、このアパートの管理人！一秒たりとも目を離すことはできぬ！サキと言ったか、お主の狙いは分かっておるぞ。巡を甘い罠で誘い出し、自分だけのものにしようという魂胆じゃろう！」

「ヒノカ様、何を言って……！」

「黙れ巡！お主は本当にお人好しが過ぎるのじゃ！この女の笑顔に隠された、恐るべき『独占欲』が妾には見えるぞ！」

　ヒノカが、まるで自分のことを棚に上げたような台詞を叫ぶ。

　サキさんは一瞬だけ驚いたように瞳を丸くしたが、やがて、その視線は挑発的なほど鋭く細められた。

「……そっか。やっぱり、巡くんの周りには、こんなにライバルがいっぱいいるんだね。……でも、私だって負けないよ。私は、巡くんが一番辛かった時を、ちゃんと知ってるんだから」

「な、なんじゃと……！お主、過去の優位性を盾に取るか！卑怯なり、この商店街娘！」

　一触即発。ヒノカから放たれる熱気が商店街のキャベツをしおれさせ、サキさんから放たれる「人間の女としての意地」が、ヒノカの神気と真っ向からぶつかり合う。

　シグルが「主殿、これはもはや『愛の代理戦争』だ。私が仲裁……という名の制圧を行うべきか？」と悩み始め、ミナトが「ふふ……。どちらが管理人さんに相応しいか、水面下の議論（という名の物理的浸水）が必要ですね」と不穏な霧を強める。

「みんな、やめてください！商店街のど真ん中で何をやってるんですか！」

　俺は必死に女神たちを抑え込もうとしたが、コトネが「こうなったら緊急会議や！巡、今日はもう撤収や！」と俺の首根っこを掴んで強引に引き摺り始めた。

　＊＊＊

　その夜、八百万荘の一〇一号室には、かつてないほどの緊張感が漂っていた。

　四枚の布団が俺を取り囲むように敷かれ、中央には「対サキ戦略会議」という名の、豪華な（サキさんからもらった具材で作った）夕食が並んでいる。

「巡。……お主に言っておく。……お主の『器』は、妾たちの神気を受け止めるための場所じゃ。……あのような、下界の女子に、勝手に開け渡すことは許さぬ」

　ヒノカが、いつになく真剣な、少しだけ泣き出しそうな瞳で俺を睨みつけた。

「……主殿。……私は、貴殿を守る盾だ。……だが、今日悟った。……誰かに貴殿を奪われることは、盾を砕かれるよりも、私にとって苦しいことなのだと。……だから、あの日、約束しただろう。……私は貴殿のそばにあり続ける、と」

　シグルが、俺の手をぎゅっと握りしめる。その手は、戦乙女らしからぬ熱を宿して震えていた。

　ミナトも、コトネも、スガワラも、それぞれの形で俺に「行かないでほしい」という願いを、神気として、言葉としてぶつけてくる。

　俺は、彼女たちの真っ直ぐな、あまりにも重すぎる想いに、胸がいっぱいになった。

「……分かってますよ。……俺は、どこにも行きません。……八百万荘の管理人は、俺以外に務まらないですから」

　俺が微笑むと、彼女たちは一斉に安堵の溜息を吐き、それから恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「……当然じゃ！お主がいなければ、誰が妾にアイスを運ぶのじゃ！」

「……主殿。……今夜は、このまま私の膝で……いや、私の視界の中で眠れ」

「ふふ。……管理人さん。……私の湿気が、一番心地よいことを、忘れないでくださいね」

　夜の八百万荘。

　商店街のサキさんという強敵の出現により、女神たちの「結託」はさらに強固なものとなった。

　それは、管理人である俺にとっての、幸せで、どうしようもなく騒がしい「包囲網」だった。

　窓の外では、夏の終わりの虫たちが鳴いている。

　管理人の夜は、五人の女神たちに見守られながら、穏やかに、そして情熱的に更けていくのだった。