八百万荘の管理人 〜信仰を失った女神様たちに、温かいご飯と居場所を〜

第15話：戦乙女、未知なる戦場（オフ会）に赴く

　八百万荘の二階、二〇二号室の前に、不穏な静寂が漂っていた。

　普段なら、マウスをクリックする激しい音や、軍隊じみた号令が漏れ聞こえてくるはずのその部屋から、今日は「はあ……」「ううむ……」という、戦乙女らしからぬ、湿ったため息ばかりが漏れてくるのだ。

　管理人の俺、神代巡（かみしろ・めぐる）は、手にしたお盆――シグルが三食食べ忘れないように運んできた、特製のソース焼きそば――を抱え直し、意を決してドアをノックした。

「シグルさん。入りますよ。……また『えふぴーえす』のランクを落としたんですか？」

「……主殿か。いや、違うのだ。戦場（ゲーム）での戦績は至極順調、もはや私の前に敵は居らぬ。……だが、それゆえに……予期せぬ『宣戦布告』を受けてしまったのだ」

　ドアを開けると、そこには液晶画面の青白い光に照らされた、憔悴しきったシグルの姿があった。

　彼女が震える指先で指し示したチャット画面には、信じられない一文が躍っていた。

『伝説の狙撃手、シグルさん！ 今週末、チームのみんなで都内でオフ会をするんですが、ぜひ参加しませんか？ 直接お会いして、勝利の祝杯を上げたいんです！』

「……オフ会、ですか」

「そうなのだ。これまで私は、ネットという名の不可視の防壁に守られ、戦乙女としての正体を隠して戦ってきた。だが、肉体を持って相見えるとなれば話は別だ。もし、私が『人間ではない』と悟られれば……この穏やかな日々は、瓦解してしまうのではないか？」

　シグルは、まるで明日の決戦で玉砕を覚悟した兵士のような、悲壮な面持ちで俺を見上げた。

　彼女にとって、ネットの仲間たちは初めて自分を「一人の人間（プレイヤー）」として認めてくれた大切な存在だ。だからこそ、期待を裏切りたくないという恐怖が、神話の勇気さえも凌駕していた。

「……分かりました。シグルさん、行きましょう。俺が『プロデューサー兼、付き添い』として、あんたを完璧な人間に仕立て上げます」

「ま、誠か！？ 主殿が、私の参謀を務めてくれるというのか！」

　俺の言葉に、シグルは地獄で仏に会ったような顔で俺の手を握った。

　その瞬間、階下から「ちょっと待ったー！」という、聞き覚えのある騒がしい声が響き渡った。

「巡！ シグルだけを外の世界へ連れ出すとは不公平じゃ！ 妾も、妾もプロデューサーとして参加するぞ！ 太陽の女神たる妾のセンスで、この無骨な女を絶世の美女に変身させてやるわい！」

「あ、私も……お供します。シグルさんの緊張で、会場が干からびないように、私が『潤い』を……」

「アホ！ あんたらが行ったら余計に目立つやろ！ 巡、これはビジネスチャンスや。シグルを『カリスマ・ゲーマー女子』として売り出すための、大事なデモンストレーションやで。うちがプロデュースの総指揮を執ったる！」

　ヒノカ、ミナト、コトネが雪崩れ込み、狭い二〇二号室は一瞬で「変装会議室」へと変貌した。

　＊＊＊

　オフ会当日。

　新宿の街角に、俺と、そして「完璧な変装」を施されたシグルの姿があった。

「……主殿。本当に、これで大丈夫なのか？ なんだか、スースーして落ち着かないのだが……」

「大丈夫ですよ。すごく似合ってます」

　今日のシグルは、いつものトレンチコートを脱ぎ捨て、コトネが選んだ「今どきの女子大生風」の服装に身を包んでいた。白のブラウスに、淡いブルーのデニムスカート。銀髪はミナトが丁寧に編み込み、ヒノカが「太陽の加護（という名のヘアスプレー）」で艶やかに整えた。

　背中には模造刀の代わりに、お洒落なトートバッグ。中身は、シグルが「いざという時の予備」として詰め込もうとしたサバイバルナイフを俺が没収し、代わりにハンカチとティッシュ、そして俺が作った「緊張を和らげるためのお守り（キャラメル）」が入っている。

　会場の居酒屋に足を踏み入れると、既に数人の若者たちがテーブルを囲んでいた。

「あ、もしかして……シグルさん？」

「……い、如何にも。私が、戦場（ネット）において貴殿らの背後を預かっていた、シグルだ」

　シグルが、訓練された軍人のような直立不動の姿勢で名乗る。

　一瞬、場が凍りついた。若者たちは、画面越しの「豪胆な戦士」が、これほどまでに透明感のある美少女だったことに、言葉を失っていた。

「す、すげえ……！ 本物のシグルさん、めちゃくちゃ可愛いじゃないですか！」

「えっ、あ、あ、ありがとうございます、二等兵……じゃなくて、佐藤殿」

　シグルは真っ赤になって俯いた。

　俺は彼女の隣に座り、さりげなく会話のフォローに回る。

　シグルは最初はガチガチに緊張していたが、大好きなゲームの話題になると、次第にいつもの熱量を取り戻していった。

「……そうか、あの場面でのリロードは判断ミスだったな。次は私が、より効率的な制圧射撃を見せよう。……あ、いや、見せたいと思う、のである」

「あはは！ シグルさん、喋り方面白いですね！ でも、本当にゲーム愛が伝わってきます！」

　若者たちが笑い、シグルもまた、戸惑いながらも小さな笑みを浮かべた。

　彼女の魂から放たれる神気が、刺々しい「闘気」から、穏やかな「喜び」へと変わっていくのを、俺は隣で肌に感じていた。

　彼女の「器」の一部を預かっている俺にも、その温かな感情が流れ込み、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　だが、平和な時間は長くは続かない。

　ふと視線を感じて店の入り口を見ると、そこには変装（サングラスに新聞紙）をしたヒノカとコトネ、そして観葉植物に化けた（つもりの）ミナトが、じっとこちらを監視していた。

（巡よ、あの男、シグルの肩を叩きおったぞ！ 許せん、妾の目の前で不敬な！）

（シグル、今や。今こそ限定グッズの物販交渉を切り出すんや！）

（……管理人さん、あんなに楽しそうに笑って。……帰ったら、たっぷり水を飲ませてあげないと……）

　彼女たちの念話（あるいは単なる大声の独り言）が、俺の脳内に直接響いてくる。

　俺は必死に顔を伏せ、気づかないふりを通した。

　会が終わりに近づいた頃、チームのリーダー格の青年が、シグルに真面目な顔で語りかけた。

「シグルさん。今日会えて本当に良かった。ネットの中だけじゃなくて、こうして同じ時間を過ごせると、もっと仲間だって実感が湧きますね。これからも、僕たちのこと、守ってくださいよ！」

「……っ。……ああ。約束しよう。……世界がどのように変わろうとも、私は貴殿らの『戦友』であり続ける」

　シグルの瞳に、強い光が宿った。

　それは、戦場で敵を倒すための光ではない。

　この優しい、なんでもない日常を、全力で愛するための光だった。

　帰り道。

　新宿の夜景を眺めながら、シグルは俺の隣を、少しだけ足取り軽く歩いていた。

「……主殿。私は、間違っていたようだ。……正体がバレることを恐れるよりも、彼らと共に笑えるこの『今』を、もっと大切にすべきだったのだな」

「そうですね。……シグルさんは、もう立派に『この世界の人』ですよ」

「ふふ。……ならば、これからも私のプロデュース、よろしく頼む。……まずは、帰りにあの『ぷりくら』という儀式を、アパートの皆と共に行いたいのだが……」

　背後から「よし、きた！ うちが最高のライティングを教えたる！」とコトネたちが飛び出し、シグルはまたしても赤くなって逃げ出した。

　女神たちの日常は、今日もまた、予定調和を裏切りながら進んでいく。

　管理人の俺は、彼女たちの賑やかな背中を追いかけながら、次は誰の「戦場」に付き合うことになるのだろうと、幸せな溜め息を一つ吐いた。