3 来訪者
その日は、ひどい雨だった。
ちょうど夕食時で、皆食堂に集まっていた。
それに最初に気がついたのはシャムだ。
「なんか、玄関鳴ってないか？」
雨音のせいで聞き取りづらいが、玄関のドアノッカーを叩く音がする、気がする。
「左様でございますか」
すぐにラバックが玄関に向かう。
そして、彼にしては慌てた様子で戻ってきた。
「旦那様。旅の御方が雨宿りをさせてほしいとおっしゃっていますが、いかがいたしましょうか」
「旅人？」
行商人や冒険者。または純粋に旅行を楽しんでいる者など、理由は様々だが、旅人自体は珍しくはない。
「···どんな相手だ？」
荒っぽい冒険者だと困る。この屋敷には四人しかいないのだから、なにかあったら対応しきれない。
「それが、見たこともないような美しい方でして···」
その意外な返答にシャムは目を瞬かせる。
「それは···」
言いかけるが、なんと言って良いかわからずそこで言葉を切る。
「とりあえず話してみよう」
シャムはそう言って席を立った。
ラバックに連れられて玄関に向かう。残りの二人も興味があるのか、ついてきた。
玄関に行くと、客人は、すぐ目に入った。
その姿に、シャムは息をのむ。
旅人は、男性だった。
しかし、こんなに美しい人を見たことがないというラバックの言葉は、誇張でもなんでもなかった。
烏の濡れ羽色の艶やかな短髪。やや切れ長の吸い込まれそうな黒い瞳。そのすらっとした体躯には隣国で『羽織』と呼ばれているらしい黒い上着を纏っている。
年齢は二十代半ばだろうか。特別背が高いわけでも筋力があるわけでもないが、ひ弱な雰囲気は全くなく、寧ろ男性としての色気に溢れていた。
シャムはしばらくこの美しい青年から目が離せなかった。
「あんたが、この屋敷の主人？」
「あ·····ああ」
男性の方から話しかけてくる。ぶしつけな言い回しだったが、男性の魅力的な声で言われると不快ではなかった。
「俺はニレイミト。まぁ、あっちこっちぶらついてる旅人って奴」
そう名乗った青年はにぃっとふてぶてしい笑顔を浮かべる。尊大なその態度に、彼にずっと見とれていたシャムは少しだけ冷静になった。
「この街にも、まぁ気紛れで来たんだけど、この大雨でびしょ濡れになるは、土砂崩れで次の街への道はふさがるわで困っててな
ここに泊めてくんねぇか？」
ふんぞり返ったその姿は、人にものを頼む態度ではない。
この男、美しいが、かなり傲慢な性格をしているのかもしれない。
しかし、だからといってこの大雨の中に放り出すというのも抵抗がある。
どうしようかとシャムが考えあぐねていると、
「ねぇ、シャム、泊めてあげたらどうかしら」
そう提案してきたのはヘムだった。
「もう時間も遅いし、これから宿を探すのは大変だもの。ね？」
そう上目遣いで言われるとシャムは弱い。
ヘムはニレイミトに向き直ると、
「どうぞ」
まだシャムは承諾していないのだが、そう言ってしまう。
「どうも～」
ニレイミトはへらへら笑いながら、ずかずかと上がり込んでくる。見れば全身ずぶ濡れで、床が豪快に濡れていた。
シャムは思わず眉をひそめたが、ヘムは気にせず、そばに控えたペンレスに命じた。
「お風呂の用意をお願い」
「は、はい！」
ペンレスが風呂場へ向かう。
「支度が整うまでこちらへどうぞ」
ヘムは自らニレイミトを屋敷の奥へ案内する。
ニレイミトを見つめるその瞳に微かな熱を感じ、シャムは言い様のない危機感を覚えた。
しかし、シャムが声をかける間もなく、二人は行ってしまう。
「ラバック」
ヘムたちがいなくなり残されたシャムは、早速濡れた床を拭き始めた職務忠実な老執事に声をかける。
「なんでしょう。旦那様」
「あのニレイミトって男をどう思う？」
「とても美しい御方だと思います」
「そういうことじゃないんだけど·····」
美しいのは認めるが、彼は性格にかなり難があるような気がする。それこそどこか人を高いところから見下しているような···。
「·····人は、見かけ通りとは限りませんよ」
「それはそう、かもしれないけど」
なにかもやもやしたものが腹の底にわだかまる。
「それに、一晩お泊めするだけなら、何も問題ないのでは？」
「··········確かに」
シャムは少し過敏になっていたかもしれない。ラバックの一言に、少しだけ冷静になる。
相手は行きずりの旅人だ。今晩だけ泊めれてやれば、今後関わり合うこともない。
と、思ったのだが、そうはならなかった。
