BLACK EATER ―色を喰らう魔王と、四色の英雄―

第一部 白の旅

第三話 消えた赤

　朝。

　白の剣士は、村の中央にある小さな広場に立っていた。

　昨夜まで燃えていた焚き火は、もう消えている。

　灰の中には、わずかに赤い炭が残っていた。

　白の剣士はそれを見つめる。

　この世界から色が消え始めている。

　それでも、まだ残っている色はある。

　ならば、それを守る。

　それが今の自分にできることだった。

「森へ行くのか」

　昨日の老人が近づいてきた。

「ああ」

「ワーグを追うつもりか」

「そうだ」

　老人はしばらく黙っていた。

「やめておいたほうがいい」

「なぜ？」

「あの森には、もうほとんど色がない」

　老人は灰色の森を見た。

「木々も、草も、鳥も……みんな灰色になった。森の奥には、まだ色の残っている場所があるらしい。だが、そこへ入った者は戻ってこない」

「だからこそ行く」

　白の剣士は歩き出した。

「色を奪われる前に」

　老人は何も言わなかった。

　ただ、背中へ声をかける。

「気をつけろ」

　白の剣士は振り返らなかった。

「ああ」

　森へ入る。

　木々は静まり返っていた。

　風が吹いても、葉はほとんど揺れない。

　緑だったはずの葉は、灰色。

　茶色だった幹も、灰色。

　地面を走る小動物まで灰色になっている。

　白の剣士は足を止めた。

「……」

　森の奥から、かすかな音が聞こえる。

　ズズ……。

　何かを引きずる音。

　そして――

　パキッ。

　枝が折れた。

　白の剣士は剣を抜く。

　灰色の茂みから、一匹の鹿が姿を現した。

　身体は灰色。

　目には光がない。

　鹿は白の剣士を見ると、怯えるように後退した。

「……お前も色を奪われたのか」

　鹿は答えない。

　その身体から、灰色の粉が落ちていく。

　やがて鹿は森の奥へ消えた。

　白の剣士は拳を握った。

　そのとき。

　森の奥から、赤い光が見えた。

「……赤？」

　白の剣士は走った。

　木々を抜ける。

　その先に、小さな泉があった。

　泉の周囲だけ、色が残っている。

　赤い花。

　緑の草。

　青い水。

　ほんのわずかな場所だけが、世界本来の色を保っていた。

「ここだけ……」

　白の剣士が近づく。

　泉の中央には、赤い花が一輪咲いていた。

　すると――

　グルルル……。

　背後から唸り声。

　白の剣士が振り返る。

　灰色の狼たちがいた。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　十匹以上。

　その中から、巨大な影がゆっくりと歩いてくる。

「見つけたぞ」

　ワーグだった。

　肩には、昨日の傷が残っている。

「ここだ。ここにまだ色が残っている」

　ワーグは泉を見て、舌なめずりをした。

「特に、あの赤はうまそうだ」

　白の剣士が花の前に立つ。

「喰わせない」

「お前一人で、俺たちを止めるつもりか？」

「そうだ」

　ワーグが笑った。

「面白い」

　狼の群れが一斉に駆け出した。

　白の剣士も走る。

　一匹目の爪を剣で弾く。

　二匹目を蹴り飛ばす。

　三匹目の牙をかわし、その身体を斬り伏せる。

　だが、次々と襲ってくる。

「多い……！」

　背後に回った狼を、白い光が弾き飛ばした。

　白の剣。

　刀身から放たれた光が、狼たちを押し返す。

　ワーグが目を細めた。

「やはり、その剣か」

「何を知っている？」

「その剣は、色を守るための剣だ」

「……！」

　ワーグが牙を剥く。

「だが、守るだけでは何も変わらん」

　巨大な身体が跳んだ。

　白の剣士は受け止める。

　凄まじい力。

　足が地面へ沈む。

「ぐっ……！」

「お前が白を守るほど――」

　ワーグの口が開く。

「俺たちは、それを喰いたくなる！」

　白の剣士は力を振り絞り、ワーグを弾き飛ばした。

　そして泉へ走る。

　狼の一匹が赤い花へ飛びかかる。

「させるか！」

　白の剣士が割って入った。

　牙が肩をかすめる。

　血が流れる。

　それでも、白の剣士は花を守った。

　白い剣を地面へ突き立てる。

　光が広がった。

　泉全体を包み込む。

　赤い花が、さらに強く輝く。

「この色は――」

　白の剣士は花を見つめた。

「誰にも渡さない」

　光の奔流が森を駆け抜けた。

　灰色の狼たちが次々と吹き飛ばされる。

　ワーグも後方へ転がった。

「ぐあっ！」

　白の光が消える。

　泉には静寂が戻った。

　赤い花は、まだ咲いている。

　ワーグは立ち上がった。

　傷だらけの身体を引きずりながら、白の剣士を見る。

「今日は……退いてやる」

「待て！」

　白の剣士が追おうとする。

　だが、ワーグは森の奥へ消えていった。

「次はもっと大勢で来る」

　声だけが残る。

「その赤も、白も――全部喰ってやる」

　白の剣士は剣を握り直した。

　追撃することもできた。

　だが、泉に残された色を見て、足を止める。

　今は、ここを守ることが先だった。

　白の剣士は泉のそばに膝をついた。

　赤い花に手を伸ばす。

　花びらは風に揺れている。

　まだ、生きている。

「……世界には、まだ色が残っている」

　白の剣士は立ち上がった。

　森の奥。

　ワーグが消えた方向を見る。

「なら、全部取り戻す」

　その日。

　白の剣士は初めて知った。

　戦うとは、敵を倒すことだけではない。

　何かを失わないために、立ち続けることもまた――戦いなのだと。

　そして灰色の森の中で。

　一輪の赤い花だけが、最後まで鮮やかに咲いていた。