25 花祭りの装い
花祭りには、一番盛り上がる時間帯だという、だんだんとランタンが灯り始める夕暮れに出かけた。
噴水広場の近くで待ち合わせたキースは、いつも通り帯剣しているが、無地の黒いシャツに茶のズボン、というシンプルで目立たない恰好だった。
貴族社会ではなにかと噂になる肌の色も、市井であっては言うほど特別ではない。
とくに今日は、観光や商売で国外から来ている人も多いので、肌の色も髪の色も千差万別だ。
それでも通りすがりに、そのまばゆい銀髪に見惚れる人は一定数いるようだった。
自分たちだけ祭りを楽しんで、その間精霊たちに働いて貰っているのも悪いので、祭りにはラルフとレオも誘った。
珍しい精霊二人に、ちらちらと視線を送る人たちもいる。とくに髪色が特別なラルフに驚く人は多い。
それでも精霊だとそれほど騒ぎにならないのは、祭りの仮装とでも思われているせいかもしれない。
ミラの今日の格好はというと、淡い水色の布地に、透けるほど薄い紫のシフォン生地重ねてある、花びらのようなドレス姿だ。パニエで控えめに広がるスカートの裾には、白いリボン飾りがいくつか揺れる。
仕立屋を訪れた際、カタログの中からミラが一番純粋に可愛いな、着てみたいな、と思って選んだドレスだった。
髪には青いリモアナの花を模した、小ぶりの髪飾りを一つだけ。色合い的によく似合うとリゼが勧めてくれたものだ。
長い黒髪はまっすぐ生来のまま、下ろしっぱなしにしている。
貴族ではないが中流階級の、良家のお嬢さんくらいに見える恰好でやってきたミラは、流れる髪を耳に掛けながら、三人の前に立つ。
「えっと、お待たせ」
「……」
「……」
「おおー！今日の格好、めっちゃ可愛ええやん！！」
「本当かしら？」
「ほんまほんま、よう似合ってんで！」
はにかむミラに、レオはニカッと笑って肯定してくれる。すぐに大袈裟なほど褒めてくれたレオの傍ら、残りの二人は無言のまま、何故かそれぞれ左と右の方向を向いた。
「じゃあ、行きましょうか！」と歩き出したミラの背後。
「痛っ！ えっ俺今なんで蹴られたん？ あっ、そゆこと？ やめてね？ お前らが悪いんやからなソレ。瞬発力が足りんねんっ」
何やら男三人がわちゃわちゃ騒いでいる。相変わらず仲が良いようだ。
「わあ、本当にすごい人ね！」
噴水を中心にぐるりと露店が並ぶ広場、そこからさらに放射線状に小さな店がたくさん出ている。
村の花祭りとは規模が違う。周囲の熱気にあてられてミラの頬も熱くなってくる。
暫く四人で固まって歩いていたが、途中でミラは後ろの精霊二人を振り返って、気になっていたことを言う。
「一緒に、って誘っちゃったけど、レオとラルフは今日くらいべつに聖女のお守りじゃなくて、自由に見て回って来てもいいのよ？」
「いやでも二人にするのは……。聖女の傍にいるのが自分の役目ですし」
喜ぶかと思ったのに、ラルフはなんとなく面白くなさそうな顔をする。そんなラルフの肩をレオがどつく。
「ええやん、ミラちゃんもこう言ってんやし！ 俺らは俺らで、二人で遊びに行こうぜ。おまえかて今年の花祭ワインの出来楽しみにしてたやろ。花祭り名物アヒルレースも見に行かなアカンし！」
レオがラルフの肩を引き寄せて、耳元に顔を近づける。
「大体俺らお邪魔やねん。二人でイチャコラしたいんやろ。空気読めや」
「だって邪魔したくなるんですもん。ミラさんには絶対あんなのよりいい人いますって」
恥ずかしいからおかしな気を回さないで欲しい。こそこそしているが丸聴こえだ。
結局「何かあればすぐ呼ぶから」と安心させることで、ラルフが渋々同意した。
「ところで精霊ってお金持ってるの？」
レオがポケットから、骨董屋で高値で取引されるような古い金貨を取り出したのを見て、ミラは自分の財布から銀貨や銅貨を出して持たせた。
レオが大きく片手を挙げる。
「ほなまたあとでなっ、掏摸と酔っ払いには気ぃつけや！」
「キースさん、ちゃんとミラさん守ってくださいね！」
額を突き合わせるようにして一度笑い合った二人は、肩を並べて雑踏の中へと駆けていく。
見た目は二十歳前、中身は百歳超えているという精霊だが、駆けだす二人の背中を見るに、精霊界基準ではわりとまだ幼い分類なのかも、とミラは思った。
再び今度はキースと二人歩き出したミラは、軒を連ねる屋台に目移りしつつ、綿あめや粉砂糖をまぶした揚げ菓子などをチョイスする。傍ら、牛串に豚の煮込み、挽肉をつめたパイなど、キースは肉ばかり食べていた。
ふいに反対方向からはしゃいで走ってきた子供が、ミラの横で盛大につまずいて転んだ。
「大丈夫？」
ミラはさっと子供の前にしゃがみこむ。
今にも泣き出しそうな子供の、擦りむいた膝へ手を伸ばす。小さな光が子供の傷を消し去っていく。
不思議そうな顔をしている子供に、「内緒ね」と唇に人差し指を立ててみせた。
すぐに子供の後ろから両親らしき男女が、慌てた様子で向かってくるのが見えて、ミラは立ち上がりその場を離れる。
「今日の聖女業は休みなんじゃなかったか」
キースが呆れたような、面白がるような口調で言う。
今日は聖女でも公爵令嬢でもない、ただのミラとして祭りを楽しみたい、とキースには事前に言っていた。
「いやでも目の前で転ばれたら流石に……なに、どうしたの？」
キースがじっとミラを見つめているのに気づいて、首を傾げる。
「……そのドレス、似合ってるな」
さっきレオにも言われたことなのに、キースが急に真面目な顔で言うから動揺してしまった。
「え、あ、ありがとう」
「あんたは、そういう淡い色の方が、似合うと思うぞ。髪もそのまんま下ろしてた方が、らしいんじゃねえの。舞踏会の時のドレスはあれだろ、どうせ『悪女っぽくみせたい』とかで選んだんだろ」
お見通しだったらしい。
「服に着られてるっつーか、無理してんな、って感じがありあり出てて、ぶっちゃけ微妙だったな」
今更ながら散々な言われようだった。
「前にも言おうかと思ったんだが」とキースが腰に片手を当てた。
「そもそもあんた、向いてないんだよ悪女とか」
悪女っぽい服装、振る舞いをしようにも、根本的に似合ってない、と言う。
「全然男慣れしてねえし、襲ってきた相手のケガを心配するほどお人好しで、結局馬鹿がつくほど真面目に聖女の役目を果たそうとしながら、『悪女になりたい』は無理あんだろ」
悪女の才能ゼロ、と断言される。
いきなりお説教が始まったのかと不安になるミラの顔色を見て、「だから、何が言いたいのかって言うとだ」とキースが首筋を撫でながら、言葉を巡らせる。
「……いいんじゃないのか、べつにそんな無理して変わらなくても。――あんたは、あんたなんだから」
「……」
悲惨な死を遂げたせいで、一生懸命生きてきたつもりだった前世の人生が、無駄なものだったように思えた。
それまでの自分に価値を見出せなくて、もっと別の人間に生まれ変わらなきゃと焦っていた。
でも多少変われたところはあっても、根本的にミラはやっぱりミラのままで――それでもいい、と言ってくれる人がいて――ふわふわと全身が浮き立つ心地がした。
「……ありがと」
祭りの喧騒にかき消されてしまいそうな声になったが、キースは軽く頷いてくれる。
照れくささをかき消そうと、周りの屋台へ目を向ける。
「あ、次あの林檎飴が食べたいっ」
「まだ食うのかよ」
「レディにそういうこと言わないで！！」
毎度炸裂するノンデリに、ミラは指を突きつけて抗議した。
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