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第7話：偽聖女は、本物の治癒を民衆の前で使う

　教会前広場には、昨日よりも多くの民衆が集まっていた。

　聖女リリアーナの奇跡には、補助魔法陣があった。祈祷台には水晶が仕込まれていた。再断罪の台本は、事前に用意されていた。

　噂は、疑問形のまま王都を回っていた。

　本物の奇跡とは何なのか。本物の聖女とは誰なのか。教会が認めたものだけが、真実なのか。

　だから教会は、火消しを急いだ。

「昨日の儀式は、悪役令嬢一派の妨害により混乱しただけである」

　教会前の階段で、神官が声を張っていた。

「聖女リリアーナ様の力に疑いはない。補助具は正式な儀式補助であり、聖女の奇跡を否定するものではない。教会が認めた者こそ、王国の聖女である」

　その隣に、リリアーナが立っていた。

　白い衣装。伏せられた目。胸の前で重ねられた両手。聖女らしく見える姿勢は、今日も崩れていない。

　けれど、昨日までとは違う。

　民衆の視線が、彼女ではなく、その足元を見ている。水晶はあるのか。魔法陣は隠されているのか。光はどこから来るのか。

　奇跡を待つ目ではなかった。確かめる目だった。

「皆、惑わされるな」

　王太子アルフォンスが、階段の上から民衆を見下ろした。

「聖女は教会が認める。王家が庇護する。噂や悪役令嬢の言葉で、揺らぐものではない」

　民衆の中から、小さな声が上がる。

「でも、補助魔法陣はあったんだろう」

「再断罪の台本もあったって」

「じゃあ、本物の治癒って、何なんだ」

　神官の顔が歪んだ。

「静粛に」

　そのとき、広場の後方から、エリザベート・ローゼンベルクが現れた。

　セレスティア。マルグリット。ルクレツィア。エレオノーラ。ロザリンド。

　悪役令嬢パーティーは、すでに五つの役割を得ている。

　エリザベートは、黒革の名簿を開いた。

「六人目」

　その声に、広場の空気が変わる。

　一人の少女が、エリザベートの隣へ進み出た。

　淡い緑の簡素な服。聖女の衣装ではない。宝石も、杖も、認定紋もない。髪は飾られておらず、手袋もしていなかった。

　それでも、その手だけは、まっすぐ前を向いていた。

「イリス・レインフォード」

　エリザベートは、名簿の文字をなぞる。

「役割は、聖女候補」

　教会の神官が、すぐに叫んだ。

「その娘は偽聖女だ！」

　民衆がざわめく。

「教会認定を受けていない。治癒能力を詐称した罪で追放された者だ。聖女を名乗る資格などない！」

　イリスは、泣かなかった。怒りもしなかった。ただ、自分の手を見下ろしてから、顔を上げた。

「はい。認定はありません」

　神官が勝ち誇る。

「ならば――」

「でも」

　イリスは、静かに言った。

「認定がなくても、血は止められます」

　広場が、静まった。

＊　＊　＊

　最初に前へ出されたのは、荷車から落ちて腕を切った職人だった。昨日、中央広場に集まっていた民衆の一人である。治療所へ向かう途中で、教会前の騒ぎに巻き込まれたらしい。

　腕には布が巻かれている。赤い染みが、じわじわと広がっていた。

「こんな者を使うつもりか」

　神官が言った。

「正式な治癒判定も、儀式準備もない。聖女の場を乱すだけだ」

　イリスは、その言葉を聞き流した。

　職人の前に膝をつく。

「見せてください」

「お、俺は……」

「偽者かどうかは、治してからお決めください」

　イリスは、布をほどいた。

　傷は浅くない。死ぬほどではないが、放っておけば熱を持つ。昨日のリリアーナの儀式で選ばれていた軽傷者より、ずっと分かりやすい傷だった。

　イリスは両手を傷口に添えた。

　派手な光は出なかった。

　祈祷台もない。

　水晶もない。

　補助魔法陣もない。

　教会の祈りもない。

　ただ、彼女の掌の下で、血の流れが静かになった。

　赤く開いていた皮膚が、少しずつ寄っていく。

　痛みに歪んでいた職人の顔が、ゆっくりと緩んだ。

「……痛く、ない」

　誰かが息を呑む。

　ルクレツィアが水晶板を掲げた。

「補助魔法陣なし」

　水晶板には、余計な反応がない。

「外部魔力供給なし」

　神官たちが顔を見合わせる。

「水晶反応なし」

　ルクレツィアは、イリスの手元を見た。

「治癒効果、直接発現」

　広場がざわめいた。

　イリスは、職人の腕から手を離す。

　傷は完全に消えたわけではない。

　けれど、血は止まり、皮膚は閉じていた。

　動かしても、もう痛みに顔を歪めない。

　職人は、自分の腕を見て、呆然とした。

「治ってる……」

　神官が慌てて声を上げる。

「一度だけでは、聖女の力とは認められない！」

「では」

　エリザベートは、広場を見渡した。

「二人目を」

　神官の顔が固まった。

　次に連れてこられたのは、熱で頬を赤くした子どもだった。

　母親が不安そうに抱えている。

　イリスは母親に頭を下げる。

「触れてもよろしいですか」

　母親は、少しだけ迷ってから、子どもを前へ出した。

　イリスは子どもの額に手を当てる。

　光は、やはり派手ではなかった。

　けれど、子どもの荒い呼吸が落ち着いていく。

　赤くなっていた頬が、少しずつ戻っていく。

　母親が口元を押さえた。

「外部補助なし。二例目」

　ルクレツィアが告げる。

　神官は何かを言おうとして、言葉を見つけられない。

　マルグリットが帳簿を閉じた。

「補助具費、不要ですね」

　セレスティアが扇の陰で笑う。

「民衆は、見たものを噂にしますわ」

　ロザリンドが、広場のざわめきを聞いていた。

「今回は、台本より先に傷が塞がっています」

　イリスは、三人目の前へ進んだ。

　今度は、膝を痛めた老女だった。

　完全に歩けるようになるわけではない。

　だが、腫れは引き、立ち上がるときの痛みが軽くなる。

「外部補助なし。三例目」

　ルクレツィアの声が響く。

　広場のざわめきは、もう疑いだけではなかった。

「本当に、何も使っていないのか」

「光っていないのに、治った」

「教会認定がなくても？」

「じゃあ、偽聖女って何だ」

　神官が青ざめる。

　リリアーナは、階段の上で、イリスを見つめていた。

「どうして……」

　小さな声だった。

「あなたは、何も使わずに……」

　イリスは顔を上げる。

「使っています」

　リリアーナが息を止める。

「手です。祈りです。あとは、少しだけ力があります」

　その言葉に、リリアーナの顔が揺れた。

　イリスは、彼女を責めなかった。

　勝ち誇りもしなかった。

　ただ、治した。

　それが、彼女の職能だった。

＊　＊　＊

「認められぬ！」

　神官が叫んだ。

「教会の認定なき治癒を、聖女の力とは呼べぬ！　その娘は偽聖女だ！」

「偽者でも」

　イリスは、老女の手を支えながら言った。

「痛みは軽くできます」

　民衆のざわめきが大きくなる。

　神官の言葉と、目の前の治癒。どちらを信じるべきか、もう民衆は考え始めていた。

　アルフォンスは、リリアーナの方を見た。

「リリアーナ。君も治癒を」

　リリアーナは、両手を胸の前で握った。

　だが、足が前に出ない。

　祈祷台はない。水晶もない。補助魔法陣も見られている。民衆の視線は、祈りではなく、仕組みを探している。

「私は……」

　リリアーナは、声を震わせた。

「私は、祈れます。でも……」

　続きは出てこなかった。

　アルフォンスの顔が歪む。

「黙れ。聖女は君だ。教会がそう認めている」

　エリザベートが、静かに口を開いた。

「認定は、看板ですわ」

　彼女は、治癒を受けた職人と子どもと老女を見る。

「ですが、痛みは看板では止まりません」

　民衆の空気が、そこで変わった。

　聖女とは何か。教会が認めた者か。目の前の血を止めた者か。

　問いは、もう戻らない。

　ルクレツィアが報告する。

「補助魔法陣なし。外部魔力供給なし。治癒効果、直接発現。三例確認」

　ロザリンドが微笑む。

「噂導線、拡散開始」

　セレスティアが、広場を見渡す。

「教会前の空気、変わりましたわ」

　エリザベートは、黒革の名簿を開いた。

「聖女候補。第六手、成功ですわね」

　イリスは、自分の手を一度だけ見下ろし、小さく息を吐いた。

「今度は、間に合いました」

　イリスは、静かに礼をした。

「治しました」

「よろしい」

　エリザベートは、名簿の聖女候補欄に印をつける。

「民衆人気、取得」

　それは、救済の記録ではなかった。王国攻略の記録だった。

　教会が偽者と呼んだ娘は、民衆の前で本物の治癒を使った。王太子派が聖女の看板で取り戻そうとした熱は、別の手に移った。

　イリスは泣かない。信じてもらえたことに縋らない。ただ、次の怪我人へ視線を向けていた。まだ治せる者がいるかを、確認していた。

＊　＊　＊

「もう一度だ」

　アルフォンスは、低く言った。その声に、神官が振り返る。

「もう一度、正式な断罪式を開く。王家と教会の名で、あの女たちを裁く。偽聖女を担ぎ、民衆を惑わし、王国の秩序を乱した罪で」

　神官は一瞬だけためらい、それから深く頭を下げた。

「正式な場であれば、教会も証言を整えられます」

「今度こそ、終わらせる」

　アルフォンスは、エリザベートを睨んだ。

「悪役令嬢ごっこも、ここまでだ」

　エリザベートは、少しだけ首を傾けた。

「ごっこ？」

　彼女の背後には、六人の令嬢がいた。

　社交。経理。魔法。騎士。情報。聖女候補。

　王国が悪役と呼んで切り捨てた機能が、すべて一つの列に並んでいる。

「よろしいですわ」

　エリザベートは微笑んだ。

「今度こそ、こちらも全員で出ます」

　民衆の前で、本物は治した。

　次に奪うのは、王太子派が最後に残した断罪の舞台だった。