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第3話：経理担当は、王宮の金庫を閉める

「金を使え」

　王太子アルフォンスの声が、王宮東棟の臨時作戦室に響いた。

　昨夜の夜会で使われた卓布も、銀杯も、燭台も、まだ片づけきれず、廊下の隅に積まれている。だが、そのすべてが勝利の残骸には見えなかった。

　空いた中央席。形成されなかった紹介列。散発的な拍手。

　王太子派の夜会は、華やかに整えられていた。だからこそ、空席が目立った。

「もっと大きな夜会を開く。主要家門には贈答品を送れ。欠席できないほどの格式を用意しろ。聖女リリアーナの慈善事業も同時に発表する」

　側近たちは、机の周りで顔を見合わせた。

「殿下……その予算ですが」

「またそれか」

　アルフォンスは苛立ったように振り返った。

「王太子裁量費を使え。式典費でもよい。聖女庇護費もあるだろう。金が必要なら、王太子派の家門に出させればいい」

　聖女リリアーナは、アルフォンスの隣で不安そうに立っていた。昨日の夜会で、自分のために用意された中央席は、最後まで中心にならなかった。それがまだ、彼女の顔色から消えていない。

「アルフォンス様……私、次の慈善式典では、きっと皆さまに……」

「分かっている」

　アルフォンスは強くうなずいた。

「君の奇跡を見れば、皆戻る。その前に場を整える。金でいくらでも整えられる」

　そのとき、作戦室の扉が叩かれた。

　側近の一人が、紙束を抱えて入ってくる。顔が青い。

「殿下。王宮会計局より、支出申請の差し戻しが届いております」

「差し戻し？」

　アルフォンスの眉が跳ねた。

「何を差し戻した」

「王太子裁量費の追加支出申請。聖女庇護費の装飾関連支出。慈善寄付金の前払い。式典費の追加計上。護衛増強費。贈答品発注。以上、すべてです」

　部屋が静まり返った。

「すべて？」

「はい」

「誰が許可した」

「許可ではなく、差し戻しです」

「誰が差し戻したと聞いている！」

　側近は、紙束を握りしめたまま答えた。

「王宮会計局です」

　アルフォンスが机を叩いた。

「会計局ごときが、王太子である私の支出を止めるのか！」

　その声に、扉の外の者たちが身をすくめる。

　だが、扉はもう一度開いた。

　入ってきたのは、役人たちだった。その先頭に、一人の令嬢がいる。

　深緑のドレス。銀の縁取り。手には分厚い帳簿。宝石よりも冷たい目をしたその令嬢は、作戦室の入口で静かに礼をした。

「マルグリット・ベルフォール。元王宮会計補佐でございます」

　アルフォンスの顔が歪む。

「ベルフォール……貴様は追放されたはずだ。冷酷な取り立て令嬢として、社交界から処理された女だろう」

「はい」

　マルグリットは、まったく傷ついた顔をしなかった。

「王宮予算の不自然な流れを指摘したため、そのように呼ばれました」

　彼女は帳簿を机に置く。

「ですが、帳簿は追放されませんでした」

　その後ろから、エリザベート・ローゼンベルクが入ってきた。黒革の名簿を手にしている。

　隣にはセレスティアもいた。昨夜、王太子派の夜会から席を奪った社交担当は、今日は一歩下がって立っている。今日の番は、別の女だった。

「二人目」

　エリザベートは名簿を開いた。

「マルグリット・ベルフォール。役割は、経理」

「また悪役令嬢か」

　アルフォンスが吐き捨てる。

「ええ」

　エリザベートは微笑んだ。

「今回は、金庫を閉める悪役ですわ」

＊　＊　＊

　マルグリットは、机の上に帳簿を並べた。

　王太子裁量費。式典費。聖女庇護費。慈善寄付金。護衛増強費。外交接待費。それぞれの帳簿に、細い付箋が挟まれている。

「まず、王太子裁量費の追加支出申請」

　マルグリットは一枚目の紙を取り上げた。

「昨夜の夜会費用が未精算です。料理、楽団、燭台、卓布、装花、臨時侍従。支払い先への確認が終わっておりません。未精算の式典費が残っている状態で、次の夜会費用を追加計上することはできません」

「私が必要だと言っている」

「必要かどうかではありません」

　マルグリットは、顔色を変えずに言った。

「未精算です」

　側近の喉が鳴った。

「次に、聖女庇護費」

　リリアーナの肩がわずかに揺れた。

「庇護費は、生活、警護、治癒活動補助に限られます。真珠の髪飾り、銀糸の礼装、夜会用の香油、舞踏会用の靴。以上は庇護費の対象外です」

「わ、私は……必要だと聞いて……」

　リリアーナが小さく言った。

　マルグリットは、彼女を責めるようには見なかった。ただ、帳簿を見た。

「治癒活動用の外套なら認めます。真珠の髪飾りは認めません」

「そんな……」

「名目が違います。差し戻しです」

　部屋の空気が、また一段冷えた。

「慈善寄付金について」

　マルグリットは、別の紙を取る。

「聖女リリアーナ様の慈善事業発表に伴う前払い申請。受益者名簿が空欄です。治癒対象者、配布先、物資数量、責任者印、すべて未記入。寄付金として支出する根拠がありません」

　アルフォンスが苛立つ。

「慈善事業なのだぞ。聖女の名で行うものだ」

「名があっても、受益者がありません」

　マルグリットの声は平坦だった。

「差し戻しです」

「護衛増強費はどうだ。昨夜の混乱を見ただろう。警備は必要だ」

「警護対象、危険評価、配置予定、任務記録が未提出です」

「王太子の命令だ」

「書類がありません」

「貴様……！」

　アルフォンスが立ち上がった。

　マルグリットは、少しも下がらなかった。

「殿下。金庫は、怒鳴っても開きません」

　作戦室の端で、誰かが息を呑んだ。

「これは王家の金だ！」

「いいえ」

　マルグリットは即答した。

「王家の金ではありません。王国の金です」

　その一言で、作戦室の空気が変わった。

　アルフォンスは、すぐには返せなかった。王太子である自分の声よりも、帳簿の数字が強い。その事実を、部屋にいる全員が理解してしまったからだ。

　エリザベートは、マルグリットの横で静かに見ていた。彼女は口を挟まない。経理の戦場で、王太子を斬るのはマルグリットの役割だった。

「王国の金庫は、恋の演出装置ではございません」

　マルグリットは、最後の帳簿を閉じた。

「殿下がどなたを隣に座らせるかと、王国予算をどこへ流すかは、別の話でございます」

　リリアーナの顔が青ざめる。アルフォンスは、怒りで肩を震わせた。

「ならば私費で払う。王太子派の家門に出させる。昨日の夜会に来なかった連中にも、協賛金を出させればよい」

　側近が、さらに青ざめた。

「殿下……その協賛金ですが」

「今度は何だ！」

「主要家門からの協賛返答も、保留に回っております」

　セレスティアが、扇の奥で微笑んだ。

「昨日、席を保留なさった皆さまですもの。財布だけ先に開くことは、なさらないかと」

　アルフォンスがセレスティアを睨む。

　だが、睨んでも席は埋まらなかった。睨んでも金庫は開かなかった。

　昨日、王太子派は社交の席を失った。今日、その空席は、そのまま資金の穴になっていた。

＊　＊　＊

　マルグリットは、帳簿を順に閉じていった。

「王太子裁量費、追加支出停止」

　一冊目。

「式典費、未精算につき追加不可」

　二冊目。

「聖女庇護費、装飾関連支出差し戻し」

　三冊目。

「慈善寄付金、受益者名簿不備により保留」

　四冊目。

「護衛増強費、危険評価未提出」

　五冊目。

「協賛金、主要家門返答保留」

　最後の帳簿が閉じられた。

「以上。現時点で、王太子派の追加支出は通りません」

　作戦室に、重い沈黙が落ちた。

　アルフォンスは歯を食いしばっている。リリアーナは、自分の髪飾りへ無意識に手をやり、すぐに下ろした。

　エリザベートは黒革の名簿を開く。

「経理担当。第二手、成功ですわね」

　マルグリットは静かに礼をした。

「金庫は閉まりました」

「よろしい」

　エリザベートは、名簿の経理欄に短く印をつける。

「資金線、取得」

　それは慈悲ではなかった。断罪でもなかった。王国攻略の記録だった。

　アルフォンスが低く唸る。

「金など……金などなくとも構わん」

　彼はリリアーナの方を向いた。

「リリアーナ。君の奇跡を見せればよい。金で飾る必要などない。本物の聖女の力を見せれば、民も貴族も戻る」

　リリアーナは、一瞬だけ怯えたように目を揺らした。だが、すぐに両手を胸の前で重ねる。

「はい……私の奇跡なら……」

　エリザベートは、名簿の次のページをめくった。社交。経理。次は、魔法。

「金で飾れないなら、奇跡で飾る」

　彼女は、薄く微笑んだ。

「分かりやすい順番ですわね」

　王宮の金庫は、閉じた。

　次に分解するのは、聖女の奇跡だった。