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第12話：女王は、悪役令嬢パーティーを正式に呼ぶ

　女王の執務室は、王宮の奥にあった。

　大広間のような燭台も、舞踏会場のような音楽もない。壁には王国地図。机の上には各部署からの報告書。招集状の控え、未処理の支出申請、警備配置図、救護巡幸の混乱報告。

　華やかなものは、何一つなかった。

　けれど、この部屋には王国を動かす印章があった。

　エリザベート・ローゼンベルクは、黒革の名簿を手に、女王の前に立っていた。

　その背後には、六人の令嬢が並んでいる。

　セレスティア。マルグリット。ルクレツィア。エレオノーラ。ロザリンド。イリス。

　王国が悪役と呼んで切り捨てた令嬢たちだった。

　女王は、彼女たちを順に見た。哀れむ目ではない。慰める目でもない。

　使えるかどうかを見る目だった。

「先に申し上げます」

　女王は言った。

「謝罪ではありません」

　エリザベートは、わずかに目を細める。

「では、用件を伺います」

　アルフォンスが、女王の横で顔を歪めた。

「母上。この女たちは、私が断罪した悪役令嬢です」

「ええ」

　女王は否定しなかった。

「あなたが悪役と呼んで断罪したものだけで、昨日の王国は動いていました」

　アルフォンスの顔色が変わる。

「一時的な混乱です」

「一時的な混乱で、命令書は三種類になりません」

　女王は、机の上の報告書を一枚取った。

「王太子派単独運用の結果は、半日で出ました」

　室内が静まった。

　女王は、淡々と読み上げる。

「主要家門への再招集状、全件確認待ち。会計局前、支払い未処理。教会前広場、祈祷台調整不良。西門、物資滞留。記録室、命令書三種。救護巡幸、混乱」

　内務卿が、深く目を伏せる。

　アルフォンスは言葉を探した。だが、報告書はすでに机の上にある。声で消せる段階ではなかった。

「エリザベート・ローゼンベルク」

　女王は、名を呼んだ。

「あなた方が有用であることは、もう分かりました」

　優しい言葉ではなかった。だが、エリザベートはその方がよかった。

「名誉回復ですか？」

「必要なら後で行います」

　女王は即答した。

「先に、王国を動かす機能がどこにあるのかを確定します」

　エリザベートは微笑まなかった。その言葉は、慰めではない。救済でもない。王国が、自分たちを道具として見始めたということだった。

　ならば、道具として使われる条件を取ればいい。

＊　＊　＊

「エリザベート・ローゼンベルク」

　女王は、机の上に正式文書を置いた。

「および、あなたが編成した六名を、王国機能調査のため、正式に招聘します」

　アルフォンスが声を荒げた。

「母上！」

「黙りなさい」

　女王の声は、大きくなかった。それでも、アルフォンスは言葉を止めた。

「王太子派は、半日で王国機能を詰まらせました。次に同じことをすれば、混乱では済みません」

　女王は、エリザベートへ視線を戻す。

「社交。経理。魔法。騎士。情報。救護。あなた方には、それぞれの領域を調査してもらいます」

「調査だけでは足りません」

　エリザベートは言った。

　女王の目が、少しだけ細くなる。

「何が必要ですか？」

「止める権限です」

　室内の空気が変わった。

　アルフォンスが叫ぶ。

「何を勝手なことを！」

　エリザベートは彼を見ない。

「社交導線が腐っていれば、招待を止めます。支出名目が崩れていれば、金庫を閉めます。魔法設備に偽装があれば、演出を止めます。警備配置が物資を殺すなら、導線を変えます。記録が事実を曲げるなら、筆を止めます。救護計画に患者がいないなら、巡幸を止めます」

　女王は、静かに聞いていた。

「王太子の命令でも？」

　エリザベートは、そこで初めて微笑んだ。

「王国を壊す命令なら」

　アルフォンスが机を叩く。

「私は王太子だぞ！」

「王太子の権限は」

　女王が言った。

「王国を止めるためのものではありません」

　アルフォンスは、返せなかった。

　その言葉は、剣よりも重かった。王太子の命令が、王国そのものより上ではないと、この場で定められたからだ。

　女王は、正式文書をエリザベートへ向けた。

「条件を認めます」

　内務卿が息を呑む。

「陛下。本当に――」

「本当に必要なら、止められる者がいなければなりません」

　女王は印章を手に取った。

「昨日、それが証明されました」

＊　＊　＊

　六人の令嬢たちが、一歩前へ出た。

　女王の机の上に、権限を書き加えた文書が置かれる。

　社交導線確認権。王宮予算監査権。儀式設備調査権。警備導線修正意見権。記録室資料閲覧権。救護名簿作成権。

　そして、王太子派による妨害が確認された場合の、一時停止権。

　セレスティアは、扇を閉じた。

「招待状と席順の控えを拝見いたします」

　マルグリットは、帳簿を抱え直す。

「未精算支出は、承認前に止めます」

　ルクレツィアは、水晶板を下ろしたまま言った。

「儀式設備は、光る前に確認します」

　エレオノーラは、地図へ視線を向ける。

「警備で道を殺す配置は、通しません」

　ロザリンドは、静かに微笑む。

「記録室の扉は、正式に開けていただきます」

　イリスは、救護計画書を見た。

「診る人の名前から書きます」

　女王は、一人ずつの言葉を聞いた。そして、文書に印章を押した。

　重い音が、机の上に落ちる。

　その瞬間、悪役令嬢パーティーは、非公式な妨害者ではなくなった。

　王国が切り捨てた女たちは、王命で王国機能へ入る。

　アルフォンスの顔は、怒りで赤くなっていた。

「その女たちは、悪役令嬢だ」

「ええ」

　女王は、もう一度認めた。

「だから呼びました」

　アルフォンスが息を呑む。

「あなたが正統な者たちだけで回せると言った王国は、半日で止まりました。ならば、次は悪役と呼ばれた者たちで動くか確認します」

　それは、謝罪ではなかった。

　許しでもなかった。

　ただ、王国が必要とする機能の場所を、女王が認めただけだった。

＊　＊　＊

　エリザベートは、黒革の名簿を開いた。

　社交。

　経理。

　魔法。

　騎士。

　情報。

　聖女候補。

　その横に、新しい欄が増える。

　王命。

　エリザベートは、黒い手袋の指先で、その文字をなぞった。

「正式権限、取得」

　女王の印章が押された文書が、机の上にある。

　王太子派を通さずに、王国機能へ触れる権限。調べるだけではなく、止める権限。王太子の命令であっても、王国を壊すなら止める権限。

　アルフォンスは、低く言った。

「認めない」

　女王が彼を見る。

「まだ、認めないと？」

「私は王太子です。最後の裁定を求めます」

　内務卿が顔を上げる。

　女王は、しばらくアルフォンスを見ていた。

　失望ではない。怒りでもない。

　手順を一つ進める顔だった。

「よろしい」

　女王は言った。

「では、最後に王国中枢で確認しましょう」

　エリザベートは、名簿を閉じる。

「王国中枢ですか」

「王太子に残された最後の席です」

　女王の声は冷たかった。

「そこまで残したいなら、そこで示しなさい」

　アルフォンスは唇を噛む。

　エリザベートは、少しだけ首を傾けた。

「では、攻略完了の確認をいたしましょう」

　悪役令嬢たちは、正式な場へ呼ばれた。

　次に奪うのは、王太子に残された最後の席だった。