朝倉詩音の怪異録

最後の冬

十一月が終わって、十二月が来た。

校舎の窓から見える山が、すっかり枯れた色になっていた。朝の空気が冷たくて、息が白くなった。

卒業まで、三ヶ月を切っていた。

朝倉と俺の関係は、文化祭の日から少し変わった。

大きくは変わっていない。相変わらず図書室で向かい合って座って、朝倉はノートを書いて、俺は本を読む。

でも帰り道を、一緒に歩くようになった。

それだけだった。それだけだけど、俺には十分だった。

朝倉も同じだと思っていた。

おかしいと気づいたのは、十二月の第二週だった。

朝倉が図書室に来なくなった。

一日だけなら気にしなかった。でも三日続いた。

メッセージを送った。

図書室来ないのか

返信は来た。でも短かった。

ちょっと調べものがある

何を

また話す

それだけだった。

俺は気になったけど、待つことにした。

でも四日目の朝、朝倉の顔を見て——待てなくなった。

朝倉の顔が、疲れていた。

眠れていないような目だった。頬が少し痩けていた。

「どうした」と俺は聞いた。

「大丈夫」と朝倉は言った。

「大丈夫じゃない顔をしてる」

朝倉は少し黙った。

「夢を見る」朝倉は静かに言った。「毎晩」

「地下のものの記憶か」

「違う。知らない夢だ。この土地の記憶じゃない、もっと遠い場所の夢。知らない人たちが出てくる。知らない言葉を話している」

「知らない言葉？」

「日本語じゃない。でも意味は分かる」朝倉は窓の外を見た。「助けてほしい、と言っている」

放課後、田村先生に話した。

先生は朝倉の話を聞いて、眉を寄せた。

「この土地の記憶じゃない夢、か」

「はい」と朝倉が言った。「四日間、毎晩同じ夢を見ています。場所が少しずつ変わっていく。でも人たちは同じで、ずっと助けを求めている」

「その人たちの様子は？」

「古い服を着ている。でも時代が特定できない。この国の人じゃないかもしれない」朝倉は手を見た。「夢から覚めると、手が冷たい。今朝は、指先に霜焼けみたいな跡がついていた」

先生は朝倉の手を見た。

確かに、指先が赤くなっていた。

「夢の中で何かに触れているのか」

「分からない。でも——夢が終わるとき、いつも同じ場所に行き着く」

「どんな場所だ」

「この学校の地下だと思う」朝倉は静かに言った。「地下のもっと深いところ。地下の神が眠っていた場所より、さらに下」

凛に話すと、凛は少し考えてから言った。

「水無瀬家の記録に、一つだけ読んでいないページがあります」

「なぜ読まなかったんだ」と俺は聞いた。

「怖かったから」凛は正直に言った。「木下さんが切り取ったページの近くにあって、何か関係があると思って。でも——今なら読めるかもしれない」

「読んでほしい」と朝倉が言った。

凛は頷いた。

「今夜、読みます」

翌朝、凛が図書室に飛び込んできた。

珍しく、顔が青かった。

「読みました」凛は椅子に座った。「水無瀬家の記録の、最後のページ」

「何が書いてあった」と朝倉が聞いた。

「この土地の地下には、二つのものが眠っていると書いてあった」

「二つ？」俺は言った。「地下の神は一つじゃないのか」

「地下の神は一つ。でも——その下に、もう一つある」凛はノートを広げた。「水無瀬家の記録には、こう書いてある。大地の神の下に、旅人の魂が眠っている、と」

「旅人の魂？」

「ずっと昔、この土地に辿り着いた人たちがいた。遠い国から来た人たちが、この土地で行き倒れた。大地の神が彼らを地下に受け入れて、眠らせた。いつか帰れるようにと」凛はノートを見た。「でも大地の神が封じられてしまったから、旅人たちも一緒に封じられた。帰れないまま、ずっと眠り続けている」

朝倉が目を閉じた。

「夢の中の人たちだ」朝倉は静かに言った。「遠い国の言葉を話していた。知らない服を着ていた。ずっと助けを求めていた」

「地下の神を封じたとき——」俺は言った。「旅人たちも、一緒に封じられた。でも地下の神は第三シーズンで送られた。なのに旅人たちは——」

「まだ眠っている」と凛が言った。「地下の神が送られても、旅人たちは別の層に閉じ込められたまま。自力では出られない」

「だから朝倉に夢を見せた」俺は言った。「助けてほしいと、伝えようとした」

　「帰してあげられるのか」と俺は朝倉に聞いた。

朝倉は目を開けた。

「やってみないと分からない。でも——地下のものの記憶に、旅人たちのことが少しある。大地の神が彼らを受け入れた記憶が」朝倉はノートを開いた。「送り方が、通常とは違うと思う。この土地の怪異じゃないから。遠い国の人たちだから」

「どう違うんだ」

「彼らが帰りたい場所に、送り届けないといけない」朝倉は静かに言った。「橘さんや白哉さんは、この土地に送れた。でも旅人たちは——遠い国に向けて、送らないといけない」

「遠い国って、どこだ」

「夢の中で、見えた景色がある」朝倉は目を細めた。「砂漠と、青い空。太陽が大きくて、空気が乾いていた。シルクロードの方角だと思う」

田村先生に相談した。

先生はしばらく考えてから、言った。

「シルクロードの旅人が、この土地で行き倒れた。それがずっと眠っている、か」先生は窓の外を見た。「この土地は、それだけ古い」

「帰してあげたい」と朝倉が言った。

「方法は？」

「方角に向けて、送り出す儀式が必要だと思います。でも——一人じゃ無理だ。この土地と、遠い国の両方を知っていないといけない」朝倉は俺を見た。「桐島家の記録に、何か手がかりがあるかもしれない」

「父さんに聞く」俺は言った。

「お願い」

その夜、父に電話した。

父はすぐに出た。

「湊か。また何かあったか」

「ある。シルクロードの旅人が、地下に眠っている」

電話の向こうで、父が黙った。

三秒。五秒。

「……知っていた」

俺は立ち上がりそうになった。

「知っていたのか」

「桐島家の古い記録に、一行だけ書いてあった。大地の下に、遠い客人が眠ると」父は静かに言った。「でも詳しいことは分からなかった。送り方も、場所も」

「朝倉が夢を見ている。旅人たちが助けを求めている」

「そうか」父は沈黙した。「湊、一つだけ言えることがある」

「何だ」

「桐島家の作法の中に、方角に向けて送り出す儀式がある。普通の儀式とは違う。遠くへ、という意味を持つ作法だ」

「それを使えるか」

「使える。でも——」父は少し間を置いた。「その儀式は、送る人間がこの土地に深く根ざしていないと、方角がずれる。遠い国に向けて送るには、この土地の記憶を持つ者が一緒にいないといけない」

「朝倉が、一緒にいる」

「そうか」父の声が、少し柔らかくなった。「なら、できる。来週末、行く」

電話を切って、朝倉にメッセージを送った。

父さんが来る。方法がある

返信はすぐだった。

よかった

大丈夫か。夢は続いてるか

続いてる。でも——昨日の夢は、少し違った

どう違った

助けてほしい、じゃなかった。ありがとう、と言っていた

俺はスマホを見つめた。

まだ何もしていないのに？

そう。でも——来てくれると、分かったのかもしれない

俺は窓の外を見た。

冬の夜空に、星が出ていた。

遠い国から来た人たちが、ずっと眠っている。

ずっと、帰りたかった。

もう少しだけ、待っていてほしい。