2.入学式前日
ライヒ王国や周辺諸国に住むヒューマンに、金髪(茶髪)碧眼が多いのは種族の特徴です。
髪の色や目の色で種族を区別しているので、ヒューマンの多い1章2章あたりは皆同じような髪色、瞳の色になっています。
カチャ
静かな室内に響いた音。
「……」
音を立てた本人の額には冷や汗が浮かんでいる。
「ソフィー？」
その様子を見守っていたアズールはにっこりと笑みを浮かべた。
「ごめんなさいごめんなさい……！」
「ふふ。いいのですよ。誰にだって失敗はあります」
ティーカップを置く時に音を立ててしまったソフィーは、丸テーブルの対面に座るアズールにペコペコと頭を下げる。
学園の寮に着いた翌日。
早速アズールに呼び出されたソフィアは彼女から徹底的にマナーを習っていた。
「短期間だからあくまで付け焼き刃ですが、だからこそ手中してやりましょう？」
「はい！！」
アズールとレナが微笑ましく見守る中、ソフィアの特訓は続く。
挨拶の仕方に始まり、食事の作法や一つ一つの所作、果ては歩き方まで。
「レティ様、これは……」
「頑張ってください」
ソフィアが1番苦労したのは歩き方だろう。頭に分厚い本を数冊乗せられ、それを落とさないように歩かねばならないのだから。
「う、腕と足がプルプルします……！」
「バランスが崩れてますよ、ソフィー」
しかし一般的な令嬢よりも体力のあるソフィアなので、アズールの予想よりもすんなりとそれらを吸収していった。マナーも最低限もものができていて、これは彼女の母親が王宮で働いていたことが大きいだろう。
パンッとアズールが手を叩く。
「では、今日はここまで」
「ふわぁ……疲れました」
「疲れてもその場に座らないこと」
「はいぃっ！」
その場に崩れかけた体勢を何とか持ち直し、テーブルへ戻ってきたソフィア。
女子寮のアズールの部屋はソフィアの2人部屋よりも広く、家具も豪華だ。といってもそれはここ数日でアズールに鍛えられたおかげでわかることであって、それまでのソフィアなら見た目は質素でシンプルな作りの家具を見ても何とも思わなかっただろう。
しかしそれらが上等な材質であることがわかる今、ここの家具の値段は一体いくらなのだろうと考えてしまうソフィアであった。
「レナ、窓を」
「はい」
ガラス張りの窓が開かれ、涼しい風が入ってくる。
「お疲れ様、ソフィー。これで明日の入学式は大丈夫でしょう」
「はい、ありがとうございます！」
無事にアズールから合格を貰えたと、満面の笑みを浮かべるソフィア。しかし─
「"入学式は"ですよ」
「え、ええ？！」
これからもレッスンを続けると言ったアズールに思わず大声を上げてしまう。咄嗟に口元を抑えたが、淑女にあるまじき大声にアズールは黒い笑顔になっていた。
「す、すみません……」
「本番でやらなければ大丈夫ですよ。それに、これから教えるのは勉学、楽器や歌唱、ダンスなどですから」
「……が、頑張ります」
ソフィアは試験を合格してきた入学者だが、その試験はあくまで魔法の才能を測るもの。それ以外の知識や教養は皆無なのだ。
「そんなに気をはらなくていいですよ。これからはアンナも一緒ですし」
「本当ですか？！」
「ええ、彼女と仲がいいようで助かりました」
クロードの幼馴染みのアンナも庶民だが試験に合格し、学園に来ている。2人は同じ部屋なのだ。アンナが第4騎士団に所属しているからなのだが、思ったよりも気が合っているようだった。
「でも、ダンスの相手はどうしましょう」
「そもそも私の相手をしてくださる方がいるのか不安です……」
「あら、ソフィアは可愛いから大丈夫ですよ？ 私は男性の方も踊れますけど、ラヴィの練習もあるんですよね……」
頬に手を当て、悩ましげにため息をつくアズール。それにソフィアは首を傾げた。
「ラヴィーニ様はダンスが苦手なのですか？」
「いいえ。運動神経と音感がなまじいいから、基本を覚えればすぐにできるようになりました」
「それなら問題はないんじゃないですか？」
「その次の段階にいくために練習したいのですけど……逃げるのですよ」
「……そういうことですか」
ダンスは何よりも相手の呼吸があってないといけないとアズールから教わったソフィアは、なるほどと頷く。
「アンナはクロードに任せるとして、ソフィア、どうします？」
「私の相手をしてくださる方なんて……」
先程と同じように答えるソフィア。それほど彼女自身に自信がないのではなく、庶民だからと最初から相手されないのではと不安なのだろう。
「そうですね……お兄様に頼んでみましょうか」
「レティ様のお兄様ですか？ ……それってもしかしなくても次期宰相のアルフォンス様ですか？！」
「そうよ」
「そ、そんな方に私ごときの相手などお願いできません……！」
「あらあら」
顔を真っ青にして首を振るソフィアに、アズールは1度2人を会わせてみようと決意するであった。
「レティシア様、シャンタル様がお見えです」
「お通しして」
(私、この数日間で本当に色んな人と知り合いになってしまった……)
ツンデレ(アズールから教わった言葉)具合が凄いアズールの悪友の登場に、そう思うソフィアであった。
❁❁❁❁❁❁
「……」
「どした？」
ラヴィーニはこちらを覗き込んできたウェルテクスの顔を退け、ため息をついた。
「どっかでアズールに捕まってダンスの練習させられそう……」
「ラヴィーニ、それは貴族としての義務だから仕方ないさ」
ぐったりとした様子の彼にアレンが慰めの言葉をかける。
3人がいるのは、島の南端。
ルセイアとは違い、この島は陸と繋がっている東側が商業区であるため、南側は島民の畑になっている。
その一角であるこの場所は海に突き出た花畑になっており、人影もないのでのんびりとするにはいい所であった。もちろん、乙女ゲームのあるシーンで使われる所である。
3人の少年はそこに大の字になって寝転がっていた。
「アレン。前世の記憶を持っている条件は祝福の保持なんだよな？」
「そうだよ」
「なら、なんで歌姫のアズールは中途半端にしか覚えてないんだろう。ジークフリートみたいに欠けているわけでもないのに」
それに、彼女は夢としてしか前世の記憶を視ることが出来ない。ラヴィーニ達は簡単に思い出せるというのに。
「うーん……そこは僕にもよくわからない」
「祝福の副作用かもしれないぜ？ 竜帝の俺は力を使いすぎると理性を失うし、舞姫のティトリーは彼女自身がどうやっても人々の精神支配が解けなくなる場合があるって」
「まって、ウェルテクス。そもそもティトリー王女が祝福持ちなの、僕初耳なんだけど」
ウェルテクスがそれを知っていることに驚く他の2人。そもそも、人と関わることが苦手な彼が他人の秘密を知るほど仲良くなるなんてほとんどない事なのだ。
「俺は記憶があることは知ってたけど、祝福の名は初耳だな。どこで知ったんだ？」
「寮の裏手の森で踊ってんの見つけて、仲良くなった。お互いに前世の記憶があって懐かしい話もできたし。あ、あいつも日本人だったぜ」
「そういうことは早く教えてくれ……」
楽しそうに言うウェルテクスに額を押えるアレン。つくづく、アレンはそんな役回りだと他人事のようにラヴィーニは思った。
「アレンはジークフリートの記憶の封印を担当してるんだろ？ 気づかなかったのか？」
「あの場にはウェルテクスともう1人、祝福がいたからね。ティトリー王女まで気が回らなかった」
「じゃあ、そいつも学園に来てるのか」
祝福持ちがこんなにたくさん1箇所に集まっていいのかと考えるラヴィーニ。だが─
「いや、入学は辞退してる」
「何故？」
「僕にだってわからないよ。理由も憶測の域を出ないし」
「そうか……」
そう言いながらもラヴィーニは長年の感でアレンが嘘をついているのを察していた。あえて追求はしなかったが。彼が隠したということはちゃんとした理由があるということもわかっていたから。
蒼い空に白い雲が流れる。
草を踏む音に3人が起き上がると、そこには─
「やあ」
「アル義兄さん」
アズールの兄のアルフォンスがいた。
「どうしてここに？」
「僕にとってもお気に入りの場所なんだよ」
そう言ってラヴィーニの横に腰を下ろす。ゲーム内のレオンルートでこの場所が出てくるのは、アルフォンスが教えたからかもしれないとラヴィーニは密かに思った。
「ラヴィ」
「はい」
「アズールとはどうだい？ あいつ、中々公爵邸に顔を出さないし手紙も寄越さないからみんな結構不安に思っているんだ」
「何かやらかしていないか心配なんですか？」
「そういうこと」
元気にしているか心配なのではないのかと苦笑するラヴィーニだが、それが彼女や彼女の家族らしくて納得してしまう。
「寮に入る前に庶民の入学者の女の子を拾ってましたね。作法を徹底的に叩き込むらしいです」
「お人形みたいな子？」
「はい。明るく朗らかな子だと思います」
「アズールがいかにも好きそうな子だな」
「ええ」
アルフォンスはソフィアのことは知らないから、彼女が国の監視対象であることは悟られないように話す。
「ここはね、僕達兄弟の両親が出会った場所なんだ」
遠くを見つめてアルフォンスがそっと言った。
「アズールは来たことないだろうから、連れてきてやってくれ」
「はい」
その返事を聞くと、アルフォンスは穏やかな笑みを黒い笑顔に変えて、ラヴィーニとウェルテクスの手を取る。
「さ、ちょっと案内したいところがあるから行こうか」
「え？！ アル先輩、僕は？！」
焦ったように言うアレンにひらひらと手を振るアルフォンス。
首を傾げるラヴィーニとウェルテクスだったが、花畑へ向かって走ってくる少女を見て納得する。
「アレン様！！」
「……シャンタル？！」
若草色のワンピースを着た金髪碧眼の少女は、縦ロールの髪を揺らしながらアレンへと走っていった。
「アズールに頼まれてね」
「なるほど」
籠の中からお菓子やティーセットを取り出すシャンタルと慌てるアレンを少し離れたところから見守る3人。
敵対する2つの派閥のトップの令嬢だが、アズールとシャンタルは何故か仲が良い。ルセイアの食堂にあまりにも普通に来た時にはラヴィーニも驚いたものだ。
「アズールから、"恋する乙女がアレンに手作りのクッキーを届けに行くから、邪魔者を退けておいてくれ"と言われた時には一瞬なんのことかわからなかったけどね」
「俺にはアレンのどこがいいのか、いまいちよくわかんねぇな。ただの本の虫じゃねえか」
それを言うならウェルテクスはただの脳筋だろ、というツッコミがラヴィーニの口から出ることは無かった。
「そう言えば、ナタリア様が召喚された勇者の教育係になったと聞きましたが……どうです？」
ふと、気になったことをラヴィーニはアルフォンスに尋ねる。
「ああ……難航しているよ。あまりにも酷いからルイーズ様も加わっているけどね」
「アズールが行くと話がややこしくなりそうですから、そちらで対処してもらっているのはありがたいです」
最初、召喚された勇者の教育係はアズールの予定だった。しかし元婚約者から指導されるのもどうだというラヴィーニの意見を宰相が採用し、ナタリアにその役目がいったのであった。
「勇者……そんなに酷いのか？」
まだ彼女に会ったことのないウェルテクスが不思議そうに聞く。
「いや、やる気はあるし、教えたことの吸収もいい。しかし、如何せん我儘すぎるんだ。何というか、自信過剰？ まるで自分が物語の主人公とでも思っているような感じなんだ」
実際に主人公ではあるのだ、と思ったラヴィーニ。
しかしそういうふうに振る舞うということは彼女もゲームの内容を知っている可能性が高いと捉えるべきだろうか。
「彼女の年齢は？」
しかし、次のアルフォンスの言葉でラヴィーニはその考えを否定する。
「12歳だ。お前達と同い年」
あの乙女ゲームのCEROはCだったから、彼女がプレイしている可能性は極めて低い。だが、誰かから伝え聞いたかCEROを無視してやった可能性もないとはいえない。
どちらにしろ、対策は必要だと考え込むラヴィーニであった。
「それにしても、本当にアレンは婚約者のこと嫌いなのか？ 満更でもなさそうじゃないか」
ウェルテクスの言葉に、ラヴィーニは─
「ほら、あいつツンデレ大好きだったろ」
「ああ、なるほど……」
耳の良いラヴィーニとウェルテクスには2人の会話がよく聞こえる。
聞こえない上に、"ツンデレ"という言葉を知らないアルフォンスは首を傾げるのであった。
