18.アズールとレティシアと……
アズールの昔話。
「は、恥ずかしいから下ろしてっ……！」
アレックス宰相の元へ向かったアズールの帰りが遅いと、心配したジークフリートは彼女を自ら探してに行くことにした。
部下にも命じてはいるが、アズールのことなら昔からよく知っている自分の方が探すも早いだろうと、自信があったからこその行動である。
衛兵からの情報により、王宮内の神殿にいることがわかったのでそこへ向かった。神を嫌う彼女が何故神殿にいるのか気になったが、とりあえず危ない状況ではないとわかって安心したのも束の間。
顔を真っ赤にしたアズールを横抱きにする見たことない獣人族の少年が神殿から出てくるのを見た時、それは一瞬にして消えていった。
「嫌だね。婚約者になったんだから、これくらいいいんじゃないか？」
(こん、やくしゃ……？)
不敵な笑みをアズールに向ける少年の言葉に首を傾げるジークフリート。
彼女の婚約者は自分ではないのか？
そんなはずはない、母親で第1王妃のイザベルがアズールを王子妃に推薦しているはずだと、今日はその話をするはずだったのでは、と頭の中が混乱しているジークフリートに、また2人の会話が聞こえてきた。
「私が恥ずかしいから良くないっ！」
「俺は恥ずかしくないからいい」
「うぅ……」
恥ずかしいと言う割に嫌そうではないアズールを見てショックを受けるジークフリート。彼女は家族以外の人間には一定以上の距離を必ず取るものだと思っていたのだが違うのだろうか、と。
「なん、で……」
あの少年をジークフリートが見るのは初めてだった。しょっちゅう街中に出ている彼でも初めて見る顔というのは少なくないだろう。しかし王宮に入ることが出来て、しかも見たことのない耳と尻尾の獣人族ともなれば、狼狽えるのもしょうがないのかもしれない。
それが、自分が長年片想いしている相手と親しいのならなおさら。
「まさか……」
まさかあの少年が今回の事件を引き起こしたフェンリルなのだろうか。
確かに外見的特徴はその色素以外全て記録と一致する。獣人族の血は濃く、それぞれが特徴的な色素や特徴を固持しているとはいえ、1000年前の記録が全てではない。
ならば、本当にあの少年が……
そこまで考えた時、ジークフリートは突如頭の中から針を刺すような痛みを感じ、その場に膝をつく。
それと同時に脳裏に様々な光景が浮かんでは消えていった。
自分に向けて幸せそうに微笑む少女。
少女のために何かを買っている自分。
少女が別の誰かと仲睦まじそうに歩く後ろ姿。
白い服を着た自分と同じく白い服を着た別の少女が、その少女の頬を平手打ちする場面。
怒り狂ったように自分に殴り掛かる言葉遣いの荒い青年。
暴力は使わないが冷淡な言葉で自分を罵る、言葉遣いの荒い青年のよく似た顔の青年。
無言だが氷の瞳で自分を刺すように見つめるこれまた2人とよく似た青年。
彼らの言葉の意味はわからないが、ニュアンスはなんとなくわかるというあやふやなこの脳裏に浮かぶ状況に、ジークフリートはだんだん"自分"と"自分"の境界があやふやになっていくのを感じた。
「駄目だよ」
その僅かな意識もよく聞いたことのある声と同時に閉ざされる。
座り込んだジークフリートを支えながら魔法を発動させているのは、アルビノの少年だった。
「君に"勇大"を思い出してもらっちゃ不味いんだ、"ジークフリート"。
この世界で、僕と初めて会った時、彼女と初めて会った時と2回も記憶封印してきたから今回もかなと思って君を探したのは正解だったよ。
まさか、"前世の記憶の保持"の条件が"祝福の保持"だったなんて思わなかったけど……君のが欠けている状態で助かった。
たかが"勇者"ごときが記憶操作において"番人"に叶うわけがないのだから」
まあ思い出しかけた原因が僕自身と"歌姫"、それに"騎士"だったのは仕方ない、と呟いたアレンは、ジークフリートが目覚めるまで彼の横に座って待っていることにしたのであった。
❁❁❁❁❁❁
"それ"を見たラヴィーニは絶句した。
「…………これが？」
「そう。久しぶり、お母様」
アズールがそう言って目を細ながら優しく撫でたのは、人肌でも墓石でもなく……
「エルフには、寿命がない。ただ、不死ではないから死ぬとこうして樹木になる。絶対数は限りなく少ないけど、こうした元エルフの木はこの世界のあちこちにあるの」
3メルくらいの小さな木だった。
細い枝を精一杯広げて美しい緑の葉─アルフォンスやレオンの瞳の色を彷彿させる─で陽光を浴びている。
ここは、ルセイアの南区の南端。ルセイアの外と中を繋ぐ門の一番近くにあるカフェ─プルミエの一角。アズールの母は、彼女の師匠でもあるダニエルがマスターを務める店の庭にいた。
既に西に傾いている太陽から逃げるように、2人で木の影に入る。
ドレスのまま三角座りしていたアズールを見て、何か敷物をもらってこようと立ち上がろうとしたラヴィーニをその彼女の手がとめた。
そして、彼がどうしたのだと問う前に、彼女の口が開く。
「……私ね、6年前まではルグラン男爵家の令嬢として生きてたんだ。誕生死したと誤解され、川に流されたのを男爵家夫人だった母さんに助けられて。
男爵家当主からは疎まれていたけど、母さんがいて、当時私と母さん専属侍女だったレナがいて、私はとても幸せだった。男爵家の令嬢は結婚する前により高位の家の侍女になることが多かった。
でも、私は街中で自由に暮らすうちに、冒険者や旅人の話を聞く度に、夢であの世界を見るうちに、"旅をしたい、冒険したい"って思うようになって。当時、祖父同士の約束で婚約者だったエドガーには申し訳なかったけど。
それをルーシーに相談しようと思っていた日に、男爵家当主の不倫をたまたま見つちゃってね。相手は伯爵令嬢だったルーシーより身分の低い商人の娘だった。それにルーシーとの結婚前から既に子供がいて、結婚した後に生まれた子供もいた。
身分差の恋を否定するわけじゃないけど、借金返済のために結婚したルーシーに対してあまりにも不誠実で許せなかった。2人は元々恋人だったけど、ルグラン家の事情で前当主が頭を下げてルーシーの父親に頼み込んだ婚姻だったから。
ルーシーはそれを知った時、困ったような顔をして"言ってくれれば第二夫人として迎えられたのに"って言った。普通は怒るか愛人にとなるのに、"子供達に罪は無い"って。
その数日後にその女と子供達が来た。私達を恨みの籠った目で睨みつけてね。拾い子である私だけならともかく、ルーシーまで恨むのはお門違いだと睨み返したら、みんな気を失っちゃって。魔法で威圧していたことに初めて気づいたの。
そんなことがあったからか、その女達は地味だけど嫌な嫌がらせを繰り返しやってきた。数少ない服を破かれたり、直接髪を切られたり、魔法で撃退してやったけど、わざと暴漢に襲わさせたりね。レナ以外の侍女を全て金でつり、私達に食事を出さないようにしたり掃除させないようにしたり。
まあ、それまでほとんど侍女がいなくて家事は分担してやっていた私達にとっては今更だったのだけれど。その女達は母さんが女達のために侍女を用意したことにすら気づかなかった。
こちらに歩み寄ってくれた人もいたよ？ 最初は少し喧嘩腰だったけど、ジョシュアとミシェルはお馬鹿しかいないと思っていたあいつらとは違って、こちらの言い分を理解してくれたし、あいつらに掛け合ってもくれた。
それでも駄目だったみたいで、堪忍袋の緒が切れた私は母さんとレナを連れて冒険者ギルドまで逃げんたの。国王に伝えて婚姻を解消してもらおうと。最初は渋っていた母さんだったけど、国と冒険者ギルドの連絡係を務めていた母さんの弟さんにこのことを伝えたら、即座に宰相に掛け合うと言ってくれて。レナも含めた3人で説得したんだよ。
男爵家は私達がいなくなってよかったと思っていたらしくて、そのことをジョシュア達が伝えてくれた。エドガーは母さんの従姉妹の子で貴族社会の状況を伝えてくれた。私の無責任さを笑って許してくれたし。
貴族の婚姻や離婚には国王の承認が必要で、まずは宰相を通さないといけない。でも大貴族ならいざ知らず、弱小貴族の問題なんて結構後回しにされるのよね。こちらにとっては大問題でも、あちらにとってはそうじゃないのだから」
「その時から宰相はアレックス殿？」
アズールの物言いに皮肉が込められているような気がして、つい聞いてみる。
「そうよ。真実が明らかになってから考えると充分、お父様にとっても大問題なのよね。
ま、当時そんなこととは知らなかったから当然のように後回しにされた。国王陛下に付き添って外遊中だったのもあると思う。だから、当時はダニエル師匠もいた冒険者ギルドに身を寄せることにしたの。
そこでリヴィエール公爵家で働いているレナの姉─エマに会ったの。
ダニエル師匠直伝の武術と大量の魔力による魔法を見たエマは、私に"公爵家を救って"って言った。最初はなんの事かわからなかったけど、"困っている人は助ける"というモットーを母さんが大事にしててね。ギルドの人達に母さんとレナをお願いして、当主不在の公爵家を助けることにしたの。これで宰相に恩を売れれば早く離婚手続きをしてもらえると思ってね。
そしてその途中で外国の大学院から帰ってきた執事のエドゥアルと会って、明晰夢をさ迷っていたレオンの目を覚まし、犯人に監禁されていたクララを助け出した。
犯人はリュカとクララの実の母親で、当主の不在を狙って公爵家夫人─お母様を殺そうとしたみたい。その企み自体は阻止できて、犯人は塔に幽閉され、リュカとクララは公爵家の養子になった。
その時まではまだ私が公爵家の者だと誰にもバレていなかったのよ。私は薄々とそんな気はしていたのだけど、だからといって公爵令嬢として生きたいわけでもなかったし。その時の私は男の子みたいに髪が短かったし勘違いしたエマやエドゥアルによって執事見習いの服を着させられていたからね。
でも、宰相─お父様が帰ってきたあと、南区へ出かけていた時にお母様の容態が急変して。その原因はよく分かっていないのだけど、その時お母様のお腹にいたマリウスとライアンを助けられるのは"私"だけだとお母様が言ったの。一番エルフの力が濃い─お母様の子供である"私"だけがって。
その時の場の沈黙具合は凄かったよ。そりゃあそうだよね、生まれてすぐに死んだと思っていた公爵令嬢が男の子の格好をしているんだから。
でもその時の私はそれ以上に、握られた掌からお母様の記憶が流れ込んでくる感じに気を取られていた。お母様が生まれた時、炎に包まれる森から逃げるエルフ達、お父様との出会い、私を身篭った時の喜び、生まれて1回死んでしまった時の悲しみ、もう一度会えたことの喜び……
ずっと見守っているからと優しい声で言い続けるお母様に、私は涙を流しながら、必死で赤子もお母様も助け出す方法を探していた。その途中でスキルの"片翼の瞳"を見つけて、これなら何とかなるんじゃないかと思ったけど無理だった。私のそれは状態を視ることしかできないもので、それで視たらお母様の命を蝕んでいるのは他でもない私でっ……それでっ！！」
「……」
話し続けながら泣き続けるアズールをラヴィーニはそっと抱きしめた。
"もう言わなくていいよ"とか"泣かないで"なんて自分に言う資格などない。それを言えるのは彼女の母親のみだと思ったから。
記憶の根底にあるのだろう、彼女の前世─彼女の命と引き換えに彼女の母親が命を落としたこと─を思い出させたくなかったから。
ただ自分を責め続けるように話し続けるのを、彼女自身からやめてくれるように待つことしかラヴィーニにはできなかった。
ふと、何かの気配を感じて木の方を振り向くラヴィーニ。
「え……」
泣きじゃくり、彼の胸に縋り付くアズールは気づいていないが、そこには確かに彼女とよく似た─ただし、瞳の色は深緑─の女性がいた。半透明で宙に浮いているが。
呆然とするラヴィーニをよそに、女性は泣き続けるアズールの頭をそっと撫でて何かを呟いた。途端、アズールの呼吸が穏やかになる。
そして、今度は正面からラヴィーニの方を見て
『私とあの人の愛しい子を─"時の歌姫"をどうか、よろしく。"闇の騎士"さん』
そう微笑んだ。
光の粒となって消えていく彼女を目で追ううちに、自然とラヴィーニの瞳からも涙が溢れていた。
泣き止んだ2人が、手を握り笑顔でその木に向かって"いってきます"というところを、見ている少女がいた。
普段はルセイアの近くの農村で母親と暮らす12歳の少女。絹糸のように滑らかで淡い金髪と、ライヒ王国の王族特有のグリニッシュブルーの瞳を持つ少女。
少女の名を、ソフィアという。
